Таким образом, по совокупности факторов, оба вольных торговца выпонили условие пари. И от имени инквизитора Астер в их споре была провозглашена ничья.

Такое решение спровоцировало настоящую волну возмущения. Оба предводителя захватчиков яростно отстаивали своё превосходство и требовали присудить победу именно им. Их соратники тоже не остались в стороне, и в ход пошли самые разные аргументы, от количества уничтоженных кораблей до числа обращённых в истинную веру. Для бывшего премьер-министра такое бравирование количеством убитых врагов казалось дикостью, а потому она смиренно помалкивала, не решаясь вступать в спор сильных мира сего.

Когда казалось, что противоборствующие стороны вот-вот набросятся друг на друга, пустив в ход мечи и пистолеты, которыми были вооружены все без исключения, ситуацию спас арбитр данного спора, в весьма грубой форме приказавший всем присутствующим заткнуться. Вид у двух влиятельнейших людей, владевших могучими звездолётами и армиями, что покоряли целые звёздные системы, в этот миг был таков, будто они вознамерились вдвоём разорвать этого дерзкого гонца голыми руками, а потом спрятать труп, чтобы в более спокойной обстановке продолжить выяснять отношения.

- Если вас не устраивает подобный исход, я могу объявить вас обоих проигравшими. В этом случае назначенный штраф будет взыскан с вас обоих в пользу Священной Имперской Инквизиции.

- Но это было предложение вашей хозяйки! - возмущённо воскликнул Максимилиан. - Какого чёрта?

- Вы желаете задать этот вопрос ей лично, милорд? - елейным голосом спросил посланник.

- Нет, - буркнул вольный торговец, после чего протянул руку своей конкурентке. - Поздравляю вас с победой, миледи.

- Благодарю вас милорд, - с кислой улыбкой ответила гостья, прежде чем ответить на рукопожатие. - Примите и вы мои поздравления с победой.

- В таком случае, властью данной мне инквизитором Астер и Лордом-Солар Циску, я объявляю о завершении вашей гонки по захвату новых миров.

Прозвучавшие аплодисменты получились откровенно вялыми. По завершении всех формальностей собрание поспешило переместиться к столу, где их уже ожидали самые изысканные, дорогие и роскошные яства двух галактик. Надо сказать, повара потрудились на славу, и даже казавшиеся знакомыми фрукты обретали порой весьма необычный вкус. На выпивку так же не поскупились. Постепенно атмосфера за столом начала теплеть. Тосты звучали всё менее формально, а смех всё менее натянуто. И к моменту начала танцев большая часть напряжения уже улетучилась.

Следуя весьма замысловатому этикету чужаков, Максимилиан пригласил гостью на первый танец. Туа заметила, что многие из гостей старательно прятали улыбки, глядя на эту аляповатую парочку, что кружилась по залу под звуки музыки. Всё же коротышка и дылда сочетались очень плохо, но это были лорды, а потому открыто смеяться над ними боялись. И постепенно на площадке начали появляться новые и новые пары, оттеняя столь нелицеприятную для покорителя Лотела картину.

И в этот момент Макет впервые в жизни пожалела о том, что не умеет танцевать. Пусть даже она не знала этого танца, но ведь наверняка можно было подстроиться в процессе. Хотя из-за проклятых каблуков её ноги уже давно болели, а тяжесть дорогого платья тянула к земле, она бы преодолела все эти препятствия, чтобы потанцевать с тем высоким красавцем в голубом мундире. Что не говори, именно такой тип мужчин был ей по душе - высокие и широкоплечие атлеты со стальными мускулами, в объятьях которых можно было потеряться. И если ей приходилось каждый раз делать над собой усилие, когда ей очередной раз овладевал предводитель захватчиков, то этому гостью она была готова отдаться сама.

Только бы хозяин не увидал, а то вдруг ещё в нём проснётся ревность от того, что кто-то другой посмел развлечься с его игрушкой. Хотя, ни его самого, ни той белокурой жерди пока не видать. А значит, что нужно ловить момент, пока гувернантки-надсмотрщицы не посмеют ей помещать развлекать гостей их господина.

Горячая вечеринка

Попасть в столицу оказалось не так-то просто: ехать среди ночи, на полной скорости с затенёнными фарами, даже опытному пилоту было довольно трудно, что уж говорить про остальных. Поэтому в рейд отправилось всего десять человек - Рутор, Железный Лоб и спецагенты были за рулём, как те немногие, кому подобное задание было по плечу, а айлонец и ещё четверо штурмовиков ехали пассажирами. Силы, мягко говоря, не великие, но больше рабочих гравициклов у них не было.

Пригороды просто кишели патрулями, так что транспорт пришлось прятать в степи, маскируя травой. Подобная бутафория выглядела крайне убого, и даже самый дешёвый сканер мог раскрыть столь топорный обман с головой. Но для беглого взгляда стоянка была почти незаметна.

А дальше был утомительный марш-бросок через канализацию. К несчастью, это был единственный способ миновать многочисленные патрули и кордоны захватчиков вокруг бывшего имперского центра, откуда вела свои трансляции бывшая премьер-министр. Окружавший их смрад и зловоние действовали на нервы, подстёгивая злобу. И только возможность собственными руками придушить эту белобрысую суку была для Валена достойным оправданием того, что он, капитан истребительной авиации боевого флота Первой Галактической Империи, признанный ас, вот уже который километр бредёт через трубы и коллекторы по колено в нечистотах. И это с учётом того, какой крюк им пришлось заложить, чтобы доставить в непонятную точку пять тяжёлых рюкзаков, доверху набитых не пойми чем. С какой бы радостью он бы свернул шею предательнице, у которой было всё, и которая променяла честное служение ради того, чтобы получить ещё больше...

- Замрите! - шикнула спецагент Болтар, и вся группа застыла где сейчас стояла. В повисшей тишине было отчётливо слышно, как журчит стекающая в коллектор вода, смешанная с нечистотами. Но секунды складывались в минуты, а вокруг не происходило ровным счётом ничего.

- Продолжаем движение, - так же внезапно приказала женщина, снова начиная идти вперёд.

- Ну и что это сейчас было? - раздражённо спросил айлонец, который считал ползание среди фекалий по меньшей мере оскорбительным.

- Вражеский сканер, - отмахнулась Унна, пресекая последующие вопросы.

- Хитрожопые ублюдки... - чуть ли не выплюнул Железный Лоб. - На моей памяти они первые, кто додумался следить за канализацией.

- Не стоит недооценивать неприятеля, - подал голос ещё один спецагент, ранее хранивший молчание. Этот мужчина невысокого роста в целом вёл себя крайне скромно и казался мрачным и скрытным даже на фоне своих коллег. И только длинноствольный бластер, замотанный в тряпки, который он сейчас нёс на плече, выдавал в нём снайпера.

- Проклятье... - прошипела Унна, когда они свернули в очередное ответвление. - И нашли же время...

Подойдя ближе, Рутор заметил перед собой решётку, что преграждала путь. Ну, пока что преграждала.

- Всего-то? - усмехнулся клон, вскидывая бластерную пушку и направляя её в сторону временной преграды. - Сейчас я её мигом...

- Не смей, тупица! - рявкнула спецагент, ударив его по стволу оружия. - Она под сигнализацией!