-Они не отвечают?
-Так точно, сэр, не отвечают.
-Ну тогда они сами не оставили нам выбора. Если что, это была самооборона.
Капитан Ропп напряжённо хихикнул, но большинству экипажа сейчас было не до шуток. Надо бы как-то по-другому поднять боевой дух, подумал было Элез. Но враг сделал ход первый.
-Они открыли огонь, сэр!
На экране было видно, как на затенённой части носа неизвестного гиганта по очереди вспыхивают огни. Один, два, четыре, шесть. И не гаснут.
-Что это такое? Торпеды?
-Эээ, сэр, я не знаю, сэр. Слишком мощное излучение, не могу разобрать. Но для протонных торпед эти штуки слишком большие.
-Десантные челноки? Они хотят взять нас штурмом! Не бывать этому! Выпустить всех истребителей в космос! Немедленно! Сбить все эти чёртовы корыта!!!
-Есть, сэр!
Из распахнутых ворот ангара под брюхом Звёздного разрушителя вылетали всё новые и новые истребители, несясь на перехват рвущимся к их родной эскадре плазменным торпедам.
-Первая, пли! Вторая, пли! Третья, пли!
Старший артиллерийский офицер размеренно отсчитывал команды на пуск торпед. На мостике не чувствовалась отдача от работы пусковых аппаратов, хотя посылаемые ими в глубины космоса снаряды были весьма и весьма значительны. Старт торпед отображался на одном из экранов слева от главного, транслировавшего изображения вражеских кораблей. Одна из пикт-камер, установленных на носу, демонстрировала капитану как отделившиеся от корабля торпеды активируют свои плазменные двигатели и начинают ускоряться, двигаясь дальше по курсу.
-Шестая, пли!
Сверившись с показаниями своего пульта, старший артиллерист гордо доложил.
-Господин капитан, все торпеды выпущены. Интервал 3 секунды. Расстояние до цели 800 тысяч километров. Ожидаемое время до поражения цели 17 минут, при сохранении целью курса и скорости.
Звёздная стрела уже проделала неплохую работу, проведя эту атаку. Манёвр выхода из гравитационного колодца занял полчаса. Протей рекомендовал не гнать корабль в бой сразу, а добиться эффекта внезапности, позволив гравитации самой метнуть их на врага. А когда когитаторы выдали все требуемые импульсы и продемонстрировали расчётную траекторию, капитан Уэбб согласился с предложенной Магосом тактикой.
Когда же корабль вынырнул из за диска планеты, оказалось, что враг разгадал их манёвр, и теперь опять идёт прямо на них. Капитан понял, что манёврами ему этот бой не выиграть, и решил сменить тактику. По его команде, техножрецы запустили все маршевые и маневровые двигатели, которые могли ускорить корабль в его движении вперёд. А после того, как дистанция между противниками сократилась до эффективной дальности запуска торпед, Звёздная стрела произвела атаку.
И вот теперь, к вражескому флагману рвутся шесть снарядов. Каждый длиною по сто двадцать метров, диаметром пятнадцать метров. Бронированная ракета, питаемая собственным плазменным реактором, способна серьезно повредить даже линкор, не то, что Эльдарского рейдера.
Хотя эти враги не похожи на Эльдар. Согласно всем описаниям, их корабли все гладкие, будто вылизаны, и с ажурными крыльями у кормы. А это какой-то угловатый белёсый кусок металла, почти лишённый надстроек, только небольшая башенка сверху. А в остальном это просто какой-то клин, с ромбом в основании. Свет местного солнца заливал этого урода целиком, выделяя каждую деталь, только деталей этих было совсем мало. Но два сопровождавших его корабля вполне подходил под определение Эльдарских, с этими-то было всё ясно. Позади плелись ещё четыре корабля странной формы, описать которую было весьма сложно. Наверное, это какие-то неизвестные ксеносы, которых Эльдары заманили на свою сторону. Говорят, их колдунам удавалось манипулировать даже Хаоситами.
Однако не время для долгих раздумий, бой в самом разгаре.
-Рулевой, изменить курс, возьмите на 15 градусов левее.
-Вы собираетесь вступить с врагом в артиллерийскую дуэль, а не брать его на абордаж?
Подал голос комиссар Лютик. Судя по взволнованному виду его кадетов, они ждали этого шанса показать себя в рукопашной с ксеносами всю свою сознательную жизнь.
-У них семь кораблей, комиссар, а у нас один. Если мы сцепимся с их флагманом для абордажа, остальные нас просто расстреляют. Этой атакой дирижируют Эльдары, а они не ценят ни чьи жизни, кроме своих. Союзниками они пожертвуют без малейших колебаний. А в дистанционном бою у нас есть неплохие шансы если и не уничтожить все корабли, то хотя бы большую их часть.
-Мудрое решение. Да направит нас Император! - Сказал комиссар, обращая своё внимание на кадетов. Вид у них был столь обиженный, будто их поставили в угол за примерное поведение. Видя это, старый комиссар улыбнулся: - Ну а после боя вы не будете против, если абордажная команда обследует обломки вражеских кораблей?
-Конечно, нет. Может, там найдётся что-нибудь ценное для наших друзей из инквизиции. Но только после боя!
Кадеты сразу воспрянули духом, а капитан смог спокойно вернуться к командованию судном.
-Враг выпускает малые космические аппараты. - Доложил один из техножрецов: - Судя по всему истребителей. Они направляются на перехват наших торпед.
-Враг изменил курс? Сколько истребителей они выпустили?
-Курс и скорость движения вражеского флагмана не изменились, арьергардные корабли вражеской эскадры увеличили дистанцию до флагмана, фланговые корабли держат строй. Могу различить порядка полусотни малых космических аппаратов. Движутся быстро, контакт с торпедами через две минуты.
-Время до поражения вражеского флагмана?
-Двенадцать минут.
-Рулевой, повернуть на 15 градусов на право. Я хочу, чтобы мы с нашими врагами двигались параллельным курсом.
-Есть, сэр!
-Артиллерийская палуба, орудиям правого борта открыть огонь по моей команде.
-Вас поняли, сэр!
-Выдайте целеуказание на сопровождение кораблей врага. Мы должны уничтожить ближайший к нам эскортный корабль первым же залпом! Остальное обрушьте на флагман. Пусть их отслеживают все наши ауспексы, а когитаторы рассчитают траекторию и упреждение. Промахи для нас нынче непозволительная роскошь.
-Да поможет нам Омниссия!
Магос Протей принялся отдавать распоряжения своим подчинённым на лингва техникс, языке машин. Техножрецы работали очень слаженно, перенаправляя потоки данных между когитаторами, ауспексами и артиллеристами. Маневровые двигатели сработали на выравнивание корабля, гася все возможные возмущения и колебания. Все эти действия должны были сделать батареи макропушек убийственно точными.
- Первая торпеда сдетонировала! - Голос старшего артиллериста был спокоен. - До контакта с вражеским кораблём осталось шесть минут.
-Они обрушили на наши торпеды полсотни истребителей и сбили только одну? Да на их фоне Орки покажутся снайперами!
Удивление капитана было не наигранным. Во всех учебниках писалось, что даже дюжина тех груд железа, что Орки считали авиацией, способна уничтожить торпедный залп или эскадрилью бомбардировщиков почти что гарантированно. А Эльдары то уж и подавно с этим бы справились. Или они играют с нами, притворяясь неопытными?
-Вторая торпеда взорвалась. - Доложил старший артиллерист.
-Вражеские истребители разлетаются в стороны от торпед. Они их больше не атакуют!
-Они что, издеваются? Или хотят похвастаться своими зенитчиками?
Капитан Аргос Уебб приходил в ярость от чувства, что враг играет с ним, как кошка с мышью. А в это время торпеды с его корабля попали под огонь всех орудий Звёздного разрушителя, какие только могли стрелять вперёд.
Шаг в бездну
-Как так невозможно сбить? Вы в своём уме, майор? Хватит валять дурака! Вы должны остановить эти чёртовы корабли! Это приказ!!!
-Есть, сэр.
-Ну, так что, командир, что нам делать?
-Новый заход! Мы должны остановить эти проклятые драндулеты, пока они не высадили к нам на борт орду штурмовой пехоты.