Снова ночевать довелось на пустыре, открытом всем ветрам. Запасенный хворост решили попусту не расходовать, поужинав солониной и черствыми лепешками. Еще долго после отбоя я не могла уснуть, вперив взгляд в бескрайний океан звездного неба. Стараясь не думать ни о чем, я просто лежала, наслаждаясь величием и покоем, который ночь дарила одиноким путникам.

Касс мирно посапывал, лишь изредка что-то неразборчиво бормоча во сне, Редгарр изредка просыпался, дабы обойти наш импровизированный лагерь, хотя зачем? Имея в провожатых стролла, а то, что он где-то неподалеку, я была уверена, не было нужды следить за безопасностью, да и кто может покуситься на наше добро в этом богом забытом месте.

Я не заметила, как уснула, растворившись в усталости и тревоге. Сон накрыл меня внезапно, приведя в мое сознание непрошеного гостя. Открыв глаза, я обнаружила себя в Светлом Дворце, в той самой комнате, которую долгое время называла своей. На постели, прислонившись к деревянному столбику, сидел Ламирр, терпеливо ожидая моего пробуждения.

— Я не приглашала тебя, — буркнула я, усаживаясь поудобнее, предвидя длительный разговор.

— От тебя дождешься, — в тон мне ответил Принц. — Почему ты ушла?

— По совету Золотого Дракона, — не было смысла скрывать свои мотивы, так или иначе, я ни в чем не обвиняла Ламирра.

— Так и знал, что этот лис переиграет все по-своему, — в сердцах вымолвил эльф.

— «Этот лис» тебе отцом приходится, — съязвила я. — А если бы вы соизволили посвятить меня в подробности дела, то и не было бы нужды пускаться во все тяжкие.

— Ты знала то, что тебе было необходимо, — холодно отчеканил Принц. — И решение бросить отряд принимала за тебя твоя глупость.

— Будешь хамить, выгоню, — надулась я, ничуть не испугавшись гневной отповеди.

— Ладно, это в прошлом, — обречено согласился Ламирр. — Как ты?

— Лучше, чем раньше, — не моргнув глазом, солгала я. — Сами-то на какой стадии преследования?

— Так я тебе и сказал, — хмыкнул эльф. — Темный перестал чувствовать тебя. Где ты раздобыла Хайен?

— Редгарр постарался.

— Предатель, — тихо выругался он.

— Нет, он не предатель, — возразила я. — Он поступил так, как велел ему долг. Он был бы предателем, если бы забыл о том, что я ему жизнь спасла. А так из него вышла сносная нянька.

— Не завидую я ему, — хохотнул наставник.

Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем. Я взвешивала все за и против того, чтобы сказать Ламирру о последних событиях. Доверие к эльфу все же пересилило, и, собравшись с мыслями, я нарушила тишину:

— За нами идет стролл, — тихо сказала я, внимательно наблюдая за реакцией принца.

— Что? — удивление и шок так убедительно сыграть было просто невозможно, я с облегчением вздохнула — кто бы ни нанял убийцу, наставник об этом ничего не знал.

— За мной по пятам идет самое опасное существо Лероны, — чуть повысив голос, с расстановкой повторила я.

— Что вы намерены предпринять, — взяв себя в руки, деловито осведомился эльф.

— А вот этого тебе знать не надобно, — усмехнулась я, попутно отправляя сигнал сознанию, что пора бы уже и проснуться. — Передай Лиссе, что мне жаль…

Тряхнув головой, я села. На горизонте едва пробивалась розовая полоска рассвета. Редгарра не было на месте, видимо, вновь патрулирует. Снова засыпать не было смысла, да и вряд ли сон придет, а впускать в голову Ламирра сегодня у меня больше желания не возникало. Предстоял долгий день, ведь именно сегодня мы должны будем преодолеть границу Нейтральных земель.

Сборы не заняли много времени, вернулся Редгарр, и, растолкав Касса, скомандовал отправление. Покорно вскакивая в седло, я перебирала в памяти разговор с наставником. Ламирр не знал о стролле, но это не значило, что убийцу нанял не Светлый. Что ж, ответов не стало больше, хотя на это я и не рассчитывала.

Ближе к обеду солнце начало припекать, заставив меня натянуть перчатки и капюшон, дабы не обгореть в первый же день пути. Эльфам-то что, поджаривайся на сумасшедшем солнцепеке хоть целый день, последствий не будет никаких, вот и приходилось мне ехать, обливаясь потом и тихо зверея.

Ночь не принесла облегчения, напротив, я все же умудрилась получить тепловой удар, и ночь прошла для меня в бреду. Очнулась я от галлюцинаций уже на закате следующего дня. Редгарр прижимал меня к себе, мы ехали на его лошади, Касс тащил на поводу мою лошадку. В горле пересохло так, словно там поелозили раскаленной кочергой, выпарив всю влагу.

Я подозревала, что переход не будет легким, но чтобы так… Дни сменяли друг друга, но я не замечала их, заплутав в лабиринте, сотканном из бреда и тревожных снов. Моменты просветления приносили лишь дикую жажду и боль в обожженном теле. Иногда сознание полностью возвращалось, но в такие моменты я молила лишь о том, чтобы оно незамедлительно покинуло меня вновь.

Первым осознанным воспоминанием было то, что у нас больше не было лошадей, темный нес меня на руках. Следующим, что я запомнила, это растрескавшиеся от жары и жажды губы Касса, просившие воды, эльф ответил, что воды нет. Ныряя обратно, в объятия сна, я каждый раз боялась, что больше назад не вернусь, умру, не приходя в себя. Но тело сопротивлялось, боролось, каждый раз, снова и снова, возвращая меня в раскаленную пустыню, ставшую сплошной камерой пыток.

В этот раз я очнулась ночью, в который раз меня разбудила жажда, огнем горевшая во всем теле. Пошатываясь, я поднялась на четвереньки, пытаясь сфокусировать взгляд на своих спутниках. Маленькое тельце Касса лежало неподалеку, расстеленный же плащ дроу пустовал. Жадно переворошив сваленные неподалеку походные сумки, я издала разочарованный вопль, не обнаружив ни капли воды. Подползя к мальчику, я обессилено упала рядом, с четким намерением умереть немедленно. Перед тем, как тьма накрыла меня пеленой, в голове мелькнула удивленная мысль — куда же запропастился Редгарр?

Я обезумела… разбрасывая сгустки энергии во все стороны, я металась меж валунов, выкрикивая проклятия в адрес стролла.

— Где ты, чертов ублюдок, покажись! — надрывно кричала я, крутясь волчком. Силы быстро покидали меня, но это было так незначительно… — Выходи, ты добился своего, мразь! Ведь так ты задумал, вымотать нас, довести до безумия, а затем прикончить, да? Что ж, прими мои поздравления, твой план блестяще удался!

Сознание, помутившееся от жажды и болезни, в этот треклятый день погнало меня на разборку с моим палачом. Очнувшись, и обозрев унылую картину общего отчаяния, я неожиданно сорвалась с места, в попытке убежать от двух эльфов, смотревших на меня отстранено-безразличными глазами. Никто не попытался остановить меня, да и бесполезно это было в тот момент.

Рыдая, я упала на колени, не имея более сил терпеть напряжение, сковывавшее меня более трех недель. Закрыв лицо ладонями, плача и стеная, я ждала его…

— Ты сильнее, чем я думал, — донеслось до меня. На этот раз говорил он на светло эльфийском наречии. Отняв руки от лица, я с ненавистью смотрела на стролла, в свободной позе опершегося на большой обломок скалы. — Твой темный сдался раньше.

— Ненавижу, — прошептала я, чувствуя, как постепенно каждая клеточка моя наполняется силой. Ярость, дикая первозданная, безудержная разрывала на клочки мое тело, жгла душу.

— Понапрасну не рискуй, Аринель, — насмешливо проговорил он, но смысл слов не дошел до меня, ибо это уже была не я.

Краем сознания я наблюдала, как вокруг меня раскручивается воронка, словно алый песчаный вихрь заволок все окружающее пространство. Та частичка меня, что все еще бала мною испугалась масштабов, которых достигла моя ярость, но то, что сейчас рвалось наружу, уже не повиновалась сознанию. Сила шла прямо из природы, из окружающего меня мира, тело мое лишь придавало ей форму, направляло. Последнее, что я запомнила — человек, стоявший в самом центре кошмарного урагана, он был спокоен, словно не замечая бушующей стихии. Ни один порыв ветра не колыхнул полы его темного плаща…