Плохо было то, что операция по освобождению Лизы дала Протекторату возможность связать Неформалов с Вывертом. Это несколько связывало ему руки, хоть План предусматривал и это, пусть и несколько позже. Но Томас на всякий случай еще раз проверил Лизу на лояльность. Никаких сделок она не заключала, и никакой информации о нем не выдавала. Умная девочка. Выверт отослал ее обратно к Неформалам. Без силы Сплетницы и без того невеликие слаженность и эффективность подростковой банды вовсе стремились к нулю.

На столе Выверта подал сигнал внутренний телефон базы. Суперзлодей принял вызов. Это был доктор, которому он поручил зверька. Все прошло без проблем. Прекрасно. Оставалось подождать несколько часов, пока его личный пророк дойдет до кондиции. Разделить вселенные. Начать задавать зверьку вопросы, пока она не свалится от мигрени. Схлопнуть отработанный мир. Снова разделить. Снова задавать зверьку вопросы. Снова схлопнуть, снова разделить. И снова. И снова. Банальный перебор гарантировал нахождение идеального решения из сотен возможных, позволяя, к примеру, переместить бомбы Технаря в другое место и подготовить их к взрыву, просто показывая зверьку фотографии и перечисляя возможные действия, пока не будет найден нужный алгоритм.

Выверт позволил себе сухо рассмеяться. В битве двух тигров победит обезьяна, сидящая на дереве. С силой Дины Алкотт его никто не сможет остановить! Он будет непобедим!

Раскаты грома.

Прозвенел звонок, знаменующий окончание уроков. Ученики весело загомонили, в дверях класса уже образовалась толкучка. Дин тихонько фыркнул - искреннее счастье школьников, столь синхронно охватывающее всех учащихся с последним звонком, каждый раз веселило его, как в первый. Рыцарь вежливо подождал, пока все торопыги наконец покинут класс, вышел сам, направляясь к выходу.

Снаружи его уже ждали. Веселый возглас "Дииин!" чуть не оглушил его, и на шее повисла Вики. Радость встречи, нетерпеливое ожидание, хитрое предвкушение. Рыцарь улыбнулся, обнимая свою девушку:

-- Привет, Вики! Не знал, что ты ждала, прости.

-- Конечно, ждала. - девушка в притворной обиде топнула ногой. - Ты так и не извинился за испорченное свидание! Или у тебя опять... дела?

-- Нет, сегодня я совершенно свободен. Ну, что же ты такого задумала?

-- Ты скучный. - показательно надулась Вики. - Вечно все угадываешь.

-- Я не скучный, я предусмотрительный. - улыбнулся Дин. - А где Эми, вы же вместе ходите?

-- А Эймс уже умотала в больницу. - погрустнела Виктория. - После банка она сама не своя, увеличила нагрузку в разы, как будто кому-то станет легче, если она себя загонит! Мама вовсе не замечает, а от меня она сбегает. Черт, что же такого ей наболтала на ухо эта наглая мерзавка, что в банке она как кукла стояла, и до сих пор в себя придти не может?

-- Ну, если тебя это утешит, Сплетницу теперь будут ловить намного активней. Ей очень хотят задать много вопросов.

-- Как загоните, позовите меня. - с кровожадным оскалом попросила Виктория. - Я тоже хочу задать ей много вопросов. И вообще, - встряхнулась девушка, - я о свидании, а ты о делах. Так нельзя!

Дин с улыбкой наблюдал, как исчезают цвета негатива у Вики. Его девушка совершенно не умела долго огорчаться. Кто-то сказал бы "легкомысленная". Рыцарь предпочитал определение "позитивная". Одна из многих причин, по которым она ему так нравилась.

-- И прекрати так глупо ухмыляться, - потребовала девушка, игриво толкнув Дина кулаком в плечо. - Ты мне еще за прошлый внезапный побег должен, так что извиняйся!

-- Хорошо, хорошо! - поднял руки вверх Рыцарь, не прекращая улыбаться. - Я сдаюсь! Осознал! Не надо меня бить! Чего же запросит прекрасная победительница?

-- Вот то-то же. - довольно заключила Вики, еще раз стукнув Дина в плечо. - Рядом с "Медхолл" открылось кафе-мороженое, и мы сегодня идем туда. И никаких отговорок!

Двадцать минут спустя.

-- Классно уметь летать, правда? Никаких пробок и проблем с транспортом, а то бы мы сюда вдвое дольше тащились! А так взлетели в одном переулке, сели в другом, и чего ты столько упирался?

-- Потому что я считал, считаю и буду считать, что обязанность мужчин - носить девушек на руках, а не наоборот. - отряхиваясь, улыбнулся Дин.

-- Дин, ты же не обиделся? Эймс вот всегда не против...

-- Нет, Вики, конечно нет. Просто я покрупнее Эми буду, и это жутко неудобно. Так что давай не повторять? - Дин и правда не обижался.

Вики не желала похвастаться, проявить превосходство, как-то унизить. Ей просто не терпелось добраться до места. Ну а некоторая легкомысленность... Рыцарь давно с ней смирился. В конце концов, из всех знакомых ему девушек, только Вики был нужен Дин, а не его деньги. Так что ради этой честности стоило смириться с некоторыми маленькими недостатками Славы.

Они вышли из переулка и зашагали в сторону башни "Медхолл". Вики протянула руку:

-- Вон, видишь, напротив "Медхолл"?

-- Козырное место. - оценил Дин. - И само кафе смотрится неплохо.

-- Кафе и правда смотрелось неплохо. Высокие застекленные окна, наружная площадка, легкие столики под белыми зонтами. Приятное впечатление.

Когда подростки приблизились, из-за одного столика им призывно замахали:

-- Дин, Виктория, привет! Присядете к нам?

Джон? Да, точно, у его группы сегодня же был укороченный день. А кто рядом? Изящная фигура, приталенный пиджак, белая рубашка, узкие брюки, шляпа федора с темной вуалью. Лица не разглядеть.

Дин подтащил стулья себе и Вики, подсели к Джону. Рыцарь наконец рассмотрел спутницу Страшилы:

-- Тейлор? - вырвалось у него. - Тебя просто не узнать! Решила сменить стиль?

-- Пришел штраф Мэдисон, так что я решила обновить гардероб. - пожала Кастер плечами, откладывая меню, которым тут же завладела Вики.- Взяла Джона, прошлась по магазинам. Этот костюм и шляпка просто притянули мой взгляд. А если мир дает тебе подсказку, ей стоит воспользоваться.

Дин присмотрелся к Джону, но не увидел ни усталости, ни обреченности. Неужели существует девушка, не являющаяся шмоточницей?! Тем временем Вики оторвалась от меню, окинула Тейлор оценивающим взглядом:

-- Тебе идет. Кстаати... Ты ведь та самая Тейлор, из компании Дина? Я Вики, Виктория Даллон. Я с тобой три недели хочу познакомиться!

Дин задумчиво хмыкнул. Вообще да, Кастер всякий раз ухитрялась уходить из штаба за несколько минут до появления Вики. Как-то чувствовала ее ауру, что ли? Разговор тем временем шел своим чередом.

-- Извини. - без капли раскаяния откликнулась Кастер. - Не люблю Властелинов, даже союзных. Вот и уклонялась от встречи.

-- Глупая аура. Всех она распугивает. А сейчас что изменилось?

Кастер повернула голову, демонстрируя фигурную сережку:

-- Защита от влияния на разум. Вроде работает, но я потом сниму с нее показания, улучшу... Всегда есть куда совершенствоваться.

Дин моргнул. Ему показалось, или из прически Кастер на миг высунулся заостренный кончик уха? Наверно, не стоило столько смотреть "Властелина колец", как бы он не нравился Вики. Вики тем временем захлопнула меню, подвинула Рыцарю:

-- Мальчики, вы же не откажетесь принести и наш заказ? - пропела она.

Дин кивнул, отметил ее выбор, выбрал и себе. Рядом Джон получил аналогичные указания от Тейлор, и парни вместе пошли к стойке.

-- Дин, - тихо спросил его Страшила, когда они зашли в кафе, и девушки уже не могли их слышать, - а как ты думаешь, кто из них красивей? Нет, я понимаю, что ты сейчас ответишь "Виктория", но если смотреть беспристрастно?

Дин хмыкнул, на ум пришли подходящие стихи:

Скажи мне, что есть красота,

И почему ее обожествляют люди?

Сосуд она, в котором пустота,

Или огонь, пылающий в сосуде?