Тучи на горизонте.

Вечер следующего дня.

-- Карлос, ну это уже чересчур! - с порога заявил Дин. - Ты сдернул меня прямо со свидания, Вики еще месяц дуться будет!

-- Во-первых, не будет, она умная девочка и знает, что Стражей могут дернуть в любой момент, и от нас это не зависит. Во-вторых, я всех сдернул, есть подробности побега Сплетницы, надо обсудить.

-- А кстати, где Тейлор?

-- Махнула на почту вместе с Деннисом, пришла ее покупка. Спустила на ножны какой-то Моношизы, или как ее там, все свои сбережения. Не знал, что она настолько увлекается Востоком.

-- Может, ее отец увлекался, Тейлор как-то изучала карту Японии, сказала - ностальгия замучала. А директор наконец решилась выпустить ее из-под надзора? В прошлый раз ради одного похода в кино Пигги неделю доставал психолог, и то приставила к Кастер Бесстрашного.

-- Силы она контролирует, в команде работает, лично я всем доволен. А Пигги все-таки не самовластная диктаторша и подчиняется общим правилам. Причин держать Тейлор под замком больше никаких, а то, что они по жизни на ножах, для контролирующих органов не причина. Так что скоро Кастер представят широкой публике, а в Аркадии появится новая ученица. И не морщись так, Дин. Деннис выйдет из Стражей вскоре после меня, и лидером станешь ты, так что и со всей этой бюрократией дело иметь придется тебе.

-- Порадовал, блин. Может, лучше Кастер? Командовать она умеет.

-- По старшинству, Дин, по стар-шин-ству. И не делай такое задумчивое лицо, откосить от бумаг не удастся, эта страшная ноша передается от одного лидера Стражей к другому уже много лет.

-- Не, я просто пытался представить, как Тейлор вообще собираются маскировать. Она же хорошеет с каждым днем, где СКП еще четырех таких красоток найдут?

Двери зашипели, в штаб зашли остальные Стражи. Карлос подавил улыбку, жестом предложил садиться. Предстоял серьезный разговор.

Стражи устроились кто где. Эгида положил файл с бумагами на колени, хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

-- Итак, нам прислали результаты расследования побега Сплетницы, случившегося прошлой ночью. Есть несколько эпизодов, требующих обратить особое внимание.

-- А можно все как-то попроще изложить, - жалобно попросил Деннис, - а то у меня от канцелярщины головная боль начинается.

Остальные тут же закивали, соглашаясь. Эгида весело хмыкнул, он и сам терпеть не мог всю эту бюрократию:

-- Отбрасывая все лишнее и несущественное, получается следующая картина. Сплетницу квалифицировали как среднерангового Умника. Ее заявления о телепатии не подтвердились, поэтому ей завязали глаза, заткнули уши и поместили в блок камер низкого уровня безопасности. Охрана там ходит раз в пятнадцать минут, основное наблюдение ведется камерами. Ближе к полуночи аппаратура тюрьмы Протектората была атакована разом на програмном и аппаратном уровнях.

-- А еще проще? - хмуро спросил Деннис.

-- Им подсунули ЭМИ-мину, плюс напихали в сервак троянов. - расшифровал умыкнувший документы Кид Вин.

Эгида покосился на Криса, отобрал у него файлик и продолжил доклад:

-- В результате камеры в блоке Сплетницы закольцевало. Цирк сидела по соседству, ее допросили. Согласно ее показаниям, к камере Сплетницы подошли несколько человек, открыли камеру, вывели оттуда арестованную, расковали и переодели в форму СКП, после чего ушли вместе с ней, полностью проигнорировав саму Цирк. Вместе со Сплетницей пропало и несколько сотрудников тюрьмы.

Эгида хлопнул бумагами по колену:

-- Организация подобного побега полностью вне возможностей Неформалов. Даже если бы они успели кого-то нанять, специалисты по побегам атаковали бы транспорт. Использование внедренных агентов свидетельствует - это кто-то из местных.

-- Слишком дорого и организованно для любого одиночки. - начал мозговой штурм Крис. - Это банда.

-- Быстро, тихо, профессионально. - спокойно отметил Дин. - Не Барыги, однозначно.

-- Сплетница и Гончая - не азиаты. АПП отпадает, Лунг слишком уперт и прямолинеен. - добавила Виста.

-- Оперативники СКП отмечали конфликты Гончей и людей Крюковолка. Вряд ли Империя. - вступила Кастер.

-- Методом исключения остаются только Наемники Выверта. - заключил Стояк.

Эгида довольно кивнул:

-- Вот и аналитики Протектората пришли к таким же выводам. Судя по всему, Сплетница была или агентом Выверта у Неформалов, или куратором. А исходя из того, как быстро ее выдернули из тюрьмы, она для Выверта весьма ценна.

-- Или очень много о нем знает. - добавил Деннис.

-- Тогда ее скорее бы заставили замолчать навсегда. - указала Кастер.

-- Ну может у Выверта совесть взыграла, - неуверенно попытался защитить Стояка Страшила, и тут же под скептическими взглядами всей команды стушевался.

Даже Виста посмотрела на него как на идиота.

-- Если Сплетница опять появится в составе Неформалов - значит куратор. - рубанул ладонью воздух Дин.

-- Скорость реакции... - задумчиво пробормотала Кастер. - Быстро. Слишком быстро. У Выверта информатор в верхах СКП.

-- Угу. От таких выводов Пигги была просто счастлива. - подтвердил Эгида.

-- И в этом свете нападение Неформалов на банк приобретает смысл. Отвлечение внимания, оттягивание сил. А какое громкое преступление случилось во время ограбления? - продолжила мысль Кастер.

-- Похищение Дины Алкотт! - щелкнул пальцами Деннис.

-- Шито белыми нитками, но хоть какая-то зацепка. - поднялся Эгида. - Я пойду, сообщу директору о наших предположениях.

Дверь раскрылась, пропуская лидера Стражей, и снова закрылась. Кастер рассеяно погладила длинную коробку, все собрание простоявшую прислоненной к ее любимому креслу:

-- Предательство союзника. Похищение ребенка. Зря, мистер Выверт.

От улыбки Кастер Джону почему-то стало холодно.

Час спустя.

Деннис раскачивался на стуле. Дин, Карлос и Мисси уже ушли, Тейлор скрылась в своей комнате, а вот его задержал Крис. Кид Вину до сих пор было не по себе с Кастер неподалеку. А сам Деннис и не возражал особо - хотелось немного привести мысли в порядок.

После доклада Эгиды директору, Стражам было передано решение - при встрече сосредоточиться на захвате Сплетницы, если это не поставит под угрозу их жизни, или жизни окружающих. Легкость, с которой Выверт плевал на правила, беспокоила.

Неформалов причислили к подручным Выверта, но с пометкой "предположительно". Впрочем, в их принадлежности почти никто не сомневался - на одном из кадров банковских видеозаписей можно было четко увидеть темную кожу запястья Мрака. Нет, была конечно возможность, что он был повернутым на автозагаре фриком, но среди нацистов Мраку точно не оказалось бы места.

Предложений о выкупе Дины не поступало. Заглянувший на вести о возможной зацепке Триумф рассказал команде, что Дина обладала силой пророка. Деннису не хотелось даже думать, какими средствами суперзлодей собирался принудить к сотрудничеству маленькую девочку.

-- Когда мы возьмем эту сволочь, - сказал тогда Триумф, - я ему выскажу все, что о нем думаю! ГРОМКО выскажу. Прямо в ухо!

Деннис считал это хорошей идеей.

Из мастерской Криса внезапно донеслись мерные удары. Деннис не выдержал натиск своего любопытства и пошел посмотреть.

Посередине стола, в окружении уймы каких-то непонятных штуковин... Или фиговин? А вон та типичная загогулина! Да неважно, блин! Лежал красивый деревянный жезл. Весь изукрашеный резьбой, с навершием в виде когтистой лапы, удерживающей прозрачный шарик. Размером с типичную полицейскую дубинку, которой их инструкторы по рукопашке любили показывать, что суперсилы суперсилами, но и накопленный человечеством опыт тоже неплохо бы учитывать. От "звездной болезни" эти ребята избавляли быстро и качественно.

За столом сидел Кид Вин и мерно колотился лбом об столешницу.