Игорь приблизился, наклонился.

Господи!

Значит, все было на самом деле?..

Маленькая, высохшая старушка с длинными седыми волосами мирно лежала на холодном полу. Ее тело пряталось под плотным покрывалом, из-под которого выглядывали кончики тоненьких, словно прутики, пальцев. Она не дышала, но не казалась мертвой. Будто спала. Никого не трогала и никому не мешала…

Упокоилась…

Лишь только узенькие щелочки полуприкрытых глаз, казалось, смотрели с укором…

Игорь не смог выдержать этого взгляда. Медленно натянул покрывало старушке на лицо, после чего долго сидел возле бездыханного тела, которое совсем не внушало страха, и пытался привести в порядок нахлынувшие вдруг воспоминания…

Игорь не помнил, как добрался до автомобиля.

Удивился, что машина уже не висит на склоне. И дорога совсем рядом. Припорошенные снегом колеи просматривались отчетливо и казались вполне проходимыми.

Легче всего было списать недоумение на сон, грезы или еще что-то кажущееся. Если бы не следы. Они убеждали, что авария — не плод воображения…

Но какая сила вытащила автомобиль?

Отпечатки шин и когтистых лап картины не проясняли.

Не волки же, в самом деле?

И мотор завелся сразу, с полуоборота. Будто не было недавней поломки и связанных с ней неприятностей.

Неприятностей ли?

Игорь склонил голову на руль и бездумно вслушивался в ровную работу двигателя. Урчащая печка наполняла салон приятным теплом.

Нужно было ехать, но он не знал, хочет ли этого?

Может еще есть шанс все переиграть?

Вернуться к хижине, дождаться ночи… Руся ведь обещала стать молодой и красивой…

Вот только былой идиллии уже не вернуть. Мечта развеялась. От нее ничего не осталось. Даже дымки…

Если и случится чудо, он не сможет забыть, что видел Русю старухой. А значит, обратной дороги нет…

Какими сладкими не были воспоминания, они безжалостно перечеркивались жирным штрихом. И этот штрих казался самым существенным, ибо он лежал на поверхности, погребая под собой все хорошее и приятное.

Выжал сцепление, включил передачу. Пробуксовав, колеса отыскали почву и вывели автомобиль на твердую колею.

Указатель с названием деревни возник неожиданно, словно по мановению волшебной палочки. Вроде был здесь всегда, совсем рядом, ожидая, когда Игорь разует глаза, чтобы его увидеть.

И снег исчез. Опять — твердая, разбитая гусеницами тракторов, грунтовка.

Да и с картой все в порядке, сходится один к одному.

Прямо наваждение какое-то…

Только, что было наваждением: прошлая несуразица или нынешняя правильность?

Славик встретил радушно. Конечно, был шокирован внешним видом, но у него отыскалась пара старых ботинок, а за выпитой бутылкой, затем второй нелепости придуманного объяснения стерлись, незаметно отодвинулись на задний план и стали несущественными.

— Ты знаешь, я, наверное, женюсь… — неожиданно выпалил Игорь, и сам удивился. Не столько словам, сколько тому, что поверил им.

— На ком?

— На Тане. Ты ее знаешь.

Игорь забыл, когда вспоминал о девушке в последний раз. Не думал о ней и сейчас. Все получилось спонтанно, и в этой спонтанности была своя логика, граничащая с истиной.

— А, эта светленькая, с симпатичной мордашкой? Одобряю! Чудная девчонка! На свадьбу позовешь?

— Конечно.

Все вроде-бы возвращалось в привычное русло. Выпив еще, Игорь вдруг осознал, что уже достаточно взрослый, чтобы гоняться за миражами. Пора, наверное, остепениться и настраиваться на серые будни…

Может, они вовсе и не серые?

И все же, воспоминания о Русалке нет-нет, да и щемили сердце тоскливой болью. Но Игорь старался не поддаваться. Ему почти удалось убедить себя, что нужно поскорей возвращаться домой и ожидать Таниного звонка…