Один пролёт преодолён.
Окна квартиры Линды озарились ярким синим сиянием.
Джек постарался ускорить шаг, но едва не упал, поэтому снова сбавил темп. К счастью, остальные окна под ним пока были темны.
Вот и второй этаж. Далее нужно спуститься по вертикальной лестнице, опускающейся под тяжестью тела. Осторожно опустив одну ногу на перекладину, Тейлор медленно начал переносить вторую, когда почувствовал жжение на груди. Некогда было выяснять каким образом, но проклятая чёрная дрянь нашла лазейку и проникла под плащ.
Понимая, что теперь время играет против него вдвойне, Джек, держа девушку одной рукой, а второй ухватившись за лестницу, очень быстро спустился вниз - даже быстрее, чем нужно было. Ступив на землю, он не позволил себе ни секунды отдыха, сразу же двинувшись вперёд. Поскольку голова его была наклонена, он не видел, куда идёт, надеясь, что запомнил, где стоит 'Кадиллак'.
Жжение усилилось, к тому же к нему прибавилась ноющая боль в руках. Тейлор боялся, что упадёт; что направляется не в ту сторону; что его непривыкшие к нагрузкам мышцы дадут сбой...
Он судорожно хватал воздух, обжигающий лёгкие и горло. Боль усиливалась, а желанного автомобиля всё не было. Молодой человек уже не чувствовал и своих ног - вместо них он передвигал две налитые свинцом болванки, перемещение каждой из которых требовало больших усилий. Но Тейлор боялся за жизнь этой девушки не меньше, чем за жизнь Кейт... Больше в мире ничего не осталось: он, она и асфальт под ногами.
Холодный кузов 'Кадиллака' возник неожиданно. Джек ударился о бампер автомобиля, и вспыхнувшая в новом месте боль едва не сбила его с ног. Руки закоченели и уже не молили, а кричали о пощаде.
Сделав ещё два невыносимо болезненных шага, Тейлор оказался у водительской двери. К счастью, машина стояла так, что ливень хлестал по противоположной её стороне. Разжав непослушные пальцы, Джек дрожащей рукой потянулся к замку и попытался вставить ключ.
Неожиданно всё вокруг осветилось ярким синим светом. Молодой человек не оборачивался, прекрасно зная, что увидит - дом, утопающий в этом мёртвом сиянии.
Ключ со скрежетом прочертил на белой краске кривую царапину, пройдя левее цели. Несмотря ни на что, тело Линды начало медленно выскальзывать из объятий молодого человека, который больше не мог её удерживать. До крови закусив губу, он снова попытался открыть замок, подключив к процессу и вторую руку. Постоянно соскальзывая, ключ неуверенно проник в скважину, и Джек тотчас его повернул.
Открыв дверь, он в прямом смысле упал вместе с Линдой на водительское сиденье, слыша всё нарастающий гул. С большим трудом Джек распутал импровизированный кокон, позволив девушке плавно выскользнуть из него, очутившись, таким образом, на соседнем сиденье. Как только полиэтилен стал не нужен, Тейлор выкинул его из машины и захлопнул дверь. Вставив ключ в замок зажигания, повернул его. Несмотря на то, что, освободившись от нагрузки, руки болели намного слабее, жжение в груди продолжало нарастать.
Передвинув рычаг коробки передач на руле, Джек утопил газ, неотрывно смотря на огромную синюю стену, полностью поглотившую здание. 'Кадиллак', визжа шинами, понёсся прочь.
Ещё секунд тридцать Джек пытался управлять автомобилем, но тот всё равно вилял по дороге. В итоге машину занесло, и она выскочила на тротуар. Почти ничего не видя, так как перед глазами всё расплывалось, водитель с трудом различил чуть в стороне какое-то приземистое здание и повернул туда.
Ворота гаража оказались закрыты, но двухтонный 'Кадиллак' снёс их без малейшего усилия. Джек окончательно бросил руль, инстинктивно утапливая тормоз, отчего машину занесло, развернуло поперёк помещения, и она левым бортом ударилась о стену со стеллажами. Инструменты с оглушительным грохотом посыпались на крышу.
Краем глаза Тейлор уловил движение рядом с собой.
- Джек?! - донеслось до него издалека. - Что происходит?..
- Линда... - ответил он, более не борясь с собой и отдавая своё сознание во власть небытия, - ...ты только... не трогай... эту... чёрную жидкость... она...
Больше он ничего не сказал, окончательно отключившись.
* * *
Кейт остановила машину, только когда увидела больницу. Она выключила зажигание, тяжело и часто дыша. Ей всё ещё казалось, что чёрный силуэт продолжает преследование, поэтому она то и дело поглядывала в зеркало заднего обзора.
Перед 'Вольво' застыло раньше белое, а ныне мерзко-серое здание, рядом с которым на служебной стоянке замерло несколько автомобилей.
'Кадиллака' Линды нигде не было видно.
Девушка смотрела по сторонам, чувствуя приближение новой волны страха.
Она молила, она надеялась, она просила о том, чтобы Тейлор и Линда - они оба - спаслись... Но всё, что ей оставалось делать - ждать. Потому что если Джек жив, то он в первую очередь приедет именно сюда.
* * *
Два полицейских вседорожника 'Шевроле Тахо' и четыре 'Форда Краун Виктории' с включёнными проблесковыми маячками выехали из гаража участка. Две легковушки отделились от колонны сразу, направившись к восточной стороне города. Остальные двинулись на запад.
Проследовав по шоссе до того места, где путь им перерезала синяя полоса, автомобили остановились. 'Форды' остались на дороге, но и не перекрыли её, потому что 'граница' приближалась, и приходилось периодически сдавать назад. Вседорожники же разделились: машина с Дэйвом и Брайаном направилась на север, а с Ником и Тедом - на юг. Таким образом, они должны были встретиться опять на шоссе, но только на противоположной стороне Стар-Сити, обогнув город.
- Теперь вся надежда на полный привод, - сказал Хокинс, когда 'Тахо' съехал с дороги и понёсся по полю.
Стоун бросил взгляд в зеркало и успел заметить свет задних фонарей и проблесковых маячков другого 'Шеви' до того, как всё скрыла плотная стена дождя. После этого он более не обращал внимания на то, что творилось позади, постоянно парируя попытки автомобиля уйти в занос - и в то же время не снижая скорости. К счастью, дождевой плащ почти не стеснял движений.
- Может, притормозишь? - нервно поёрзал на сиденье Тед.
- Нет, - спокойно ответил Ник, напряжённо смотря на нещадно исхлёстываемую чёрными струями землю, убегающую пол колёса 'Тахо'. Вдаль глядеть было бесполезно - свет фар не мог пробиться сквозь пелену ливня больше, чем на двадцать ярдов .
- Тогда хотя бы не прижимайся к этой чертовщине, - Хокинс указал на неестественно ровную синюю полосу, которую отделяли от 'Шевроле' около тридцати футов .
- Мы и так на достаточном удалении, - отмахнулся Стоун, прекрасно осознавая, что если машину занесёт, последствия могут быть самыми скверными. Но и отдаляться от этого явления он не хотел, поскольку на большем расстоянии оно начинало 'прятаться' за дождём, что тоже опасно.
