- Я потеряла своих родителей, - сказала Рита человеку в разноцветной шляпе.

- О, дорогая, - ответил тот. - Как это трагично. Наверное, они взорвались? Или произошёл несчастный случай, когда они скатывались на лыжах с горы ванильно-орехового мороженого? Или их слопал грызлопрыгозавр?

- Нет, они не умерли, - терпеливо повторила Рита. - Я их потеряла.

- О, я понимаю, - сказал человек с гораздо меньшим интересом. – Тогда тебе следует обратиться в Отдел Потерь и Находок. Второй этаж.

Он ткнул пальцем в сторону знака с надписью «ВВЕРХ», а затем вернулся к своему занятию – подбрасыванию в воздух золотистых обручей.

- Это случайно не Бюро Находок для мобильных телефонов, кошельков и тому подобного? - уточнила Рита.

- Нет, селки[1] и моржи находятся в подвале, - ответил он. Шшвош, шшвош, пели золотые обручи, взлетая всё выше и выше.

Рита направилась к знаку «ВВЕРХ», мимо магазинчиков с разнообразными удивительными товарами, вокруг огромного фонтана, расположенного в центре «Отныне навсегда». В середине большого круглого бассейна стояла статуя дракона. Время от времени он выдыхал брызжущие струйки цветной воды. Рита немного полюбовалась им, прежде чем двинуться дальше. До закрытия Торгового центра оставалось меньше часа. Ей нужно найти своих родителей.

Итак, куда они могли пропасть? Они стояли прямо позади неё в «Фантастических Фасонах». Она рассматривала одежду и едва сдерживалась, чтобы не завизжать от восторга - ей сегодня исполнилось одиннадцать, она слишком большая, чтобы подобным образом выражать своё восхищение, даже если одежда и правда была удивительной. Там были туфли, оставлявшие после каждого шага радужные следы. Было платье из тысячи тигровых лилий. Рита как раз закончила любоваться курткой небесно-голубого цвета, которая позволяла её владельцу парить, словно огромный воздушный змей, обернулась и обнаружила, что родители куда-то пропали. Она пыталась дозвониться своей матери на сотовый, но, похоже, мобильная связь здесь не работала.

И они постоянно твердят мне, чтобы далеко не отходила, подумала Рита, поморщившись. Взрослые всегда позволяют себе делать то, что не разрешают детям. Ну, это было в порядке вещей. Родители пообещали купить ей в «Отныне навсегда» один особенный подарок, который она сама выберет, и если они не сделают этого сегодня, то она не получит его уже никогда.

Рита не совсем понимала, по какому расписанию работает торговый центр «Отныне навсегда» - он открывался только в нечётные дни, или по средам в полнолуние, или только для тех, у кого совершенно прямые рыжие волосы, или кто может дотянуться языком до кончика носа. Сегодня он был открыт для темноволосых девочек, празднующих свой одиннадцатый день рождения, и девятилетних мальчиков, умеющих шевелить ушами.

Она добралась до знака с пометкой «ВВЕРХ» и огляделась по сторонам. Там не было ни лифта, ни лестницы. Только улыбающаяся дама в униформе сотрудников «Отныне навсегда» из хрустящей красной ткани с блестящими золотыми пуговицами. В руках она держала связку разноцветных воздушных шаров.

- Второй этаж? - спросила она. Рита кивнула, и улыбающаяся дама вручила ей жёлтый шар. Рита взялась за нитку, и воздушный шар плавно поднял её в воздух. Её пальцы коснулись носа дракона, когда она дрейфовала над фонтаном. Она вдохнула брызги прохладной, пахнущей клубникой розовой воды.

Шарик доставил её на платформу второго этажа, а затем выскользнул из рук. «Вау, круто!», сказала Рита. Она вздохнула. Она бы не отказалась полетать подольше. Оставалось надеяться, что последующий спуск вниз доставит ей не меньше удовольствия.

Красная дверь с надписью «Отдел Потерь и Находок». Рита подошла и постучала.

Дверь немного приоткрылась.

- Да? - сказал человек в разноцветной шляпе.

Рита покосилась на него. Был ли это тот же самый человек? У этого была оливковая кожа вместо коричневой, и его волосы были прямыми, а не вьющимися. Но его ярко-зелёные глаза выглядели так же, как у того мужчины, что жонглировал обручами.

- Я потеряла своих родителей, - сказала она. У этого человека, заметила Рита, спереди на шляпе была полоса цвета индиго. У человека внизу спереди была изумрудно-зелёная полоса.

- О, дорогая, как это грустно, - сказал он.  –  Наверное, они…

- Нет, они не умерли, - перебила Рита. - Они пропали. Я обернулась, а их уже нет.

- Ну, это была твоя ошибка, не так ли? - сказал человек в разноцветной шляпе, мудро кивнув. – Я всегда говорю: подумайте дважды, прежде чем оборачиваться. Мир может сильно измениться за время, которое вам потребуется для того чтобы повернуться спереди назад.

- Вы можете помочь мне найти моих родителей? - терпеливо спросила Рита.

Он широко распахнул красную дверь.

- Заходи.

Длинный стол с одинокой кривой лампой стоял в самой середине комнаты. Вдоль всех четырёх стен выстроились ящики и полки. Когда Рита только вошла, ей показалось, что комната по размерам не больше, чем шкаф, но, когда она добралась до стола, то поняла, что ей пришлось бы сделать много, много шагов, чтобы достичь дальней стены.

Человек в разноцветной шляпе взглянул на неё из-под её полей.

- Одиннадцатилетняя девочка, празднующая свой день рождения, - пробормотал он. Он ухватил своими пальцами её за запястье и посчитал пульс с помощью серебряного секундомера. Затем он достал линейку и измерил ей подбородок.

- Что вы делаете? - спросила Рита, когда он приподнял прядь её волос и понюхал ухо.

- Ага!

Подойдя к полке, он выбрал одну из коробок.

- Это твоё, - сказал он, установив её под светом кривой лампы.

Рита заглянула в коробку, которая была сделана из какого-то удивительного мерцающего пурпурного картона. У неё перехватило дыхание. На самом верху сидел забавный кролик, выглядевший в точности как тот розовый кролик, которого она потеряла в Орегоне, когда ей было четыре года. Он был более рваным и блёклым, чем она помнила, но она узнала его мгновенно. В коробке так же оказались старые варежки, её молочные зубы и пластиковый браслет в виде ромашки, который подарила ей бабушка. Некоторые из предметов оказались не столь запомнившимися. Она взяла что-то, похожее на мраморный шарик и на мгновение оказалась парящей в небе, окруженная облаком поющих бабочек.

- Я совсем забыла про эту мечту, - прошептала она, когда бабочки исчезли.

- Мечты так легко потерять, - сказал человек в разноцветной шляпе, прислонившись спиной к полкам.

Рита порылась в коробке. Множество мраморных шариков перекатывалось по её дну, с мягким стуком ударяясь друг о друга.

- Моих родителей не может быть здесь, - сказала она, поднимая глаза. - Они слишком большие.

- Австралийцы с тобой бы не согласились.[2] - Человек в разноцветной шляпе пожал плечами. - Возможно, твои родители не потерялись. Ты проверила второй этаж?

- Нет.

Он подтолкнул её к двери.

- Ну, так иди же, глупая девочка. Как я могу их найти, когда не могу быть уверен, что они действительно потерялись?

Красная дверь закрылась. Рита посмотрела на мраморный шарик, в котором пряталась её мечта, а затем осторожно положила его в карман и отправилась обследовать второй этаж «Отныне навсегда»

В киоске продавали кружки горячего растопленного мороженого, увенчанного снежными насыпями взбитых сливок. Рита воспользовалась деньгами, которые ей послала на день рождения тетя Мейбл, чтобы купить большую порцию шоколадного мороженого с сахарной карамелью. Тепло напитка разлилось по её телу от макушки до пальцев ног.

Какой подарок я должна выбрать, подумала она, делая еще один глоток. Ей очень понравилась парящая куртка, но ещё и кисточка, которая рисовала светом, и присасывающие перчатки, с помощью которых можно взбираться вверх по стенам.