- Так, Борь, держи букет крепче, - напутствовал его Грог. - Да смотри - не потеряй!
"Я его сам растопчу! - подумал Пинк. - А похотливого усача прибью лопатой! Затыкаю, чтобы не сразу сдох, а помучился!"
- Что это даст? - спросила Эллима, глядя на огненно- жёлтые цветы, которые, казалось, горели прямо в руках, освещая всё вокруг.
- Завянет букет, значит - всем может прийти хана, а останется свежим - можно идти без опаски. Относительно. Хищные виверны рыскают по болоту в поисках пропитания. Поговаривают, что их видели уже на окраине города, роющихся в мусорных кучах.
- Это плохо! - сказала Ламуна.
- Но это же отбросы! - не удержался Пинк. - Объедков, что ли, пожалела?
"Усатого таракана она пожалела, - про себя подумал Авантюрист, еле сдерживаясь от смеха.
- В мусорных кучах они яйца откладывают, - пояснила фея. - В гниющих остатках тепло. Процесс гниения сопровождается его выделением.
- Ну, курс алхимии ты нам можешь не читать, - перебил её Рэндор. - Гидры - не редкость на болотах! Вот о чём нужно думать.
Резиновый витязь застыл на распутье, как застывает латекс, трансформируясь в эластичный и упругий каучук. В руках Борис держал букет "Немезийских глопий", словно обречённо кого-то ожидая: придёт - не придёт...
- На свидание собрался, прелюбодей каучуковый, - усмехнулся Грог, за что обратил на себя гневные взгляды женского коллектива.
Борис нерешительно сделал несколько шагов, но, ничего не происходило - цветы продолжали благоухать. Он осмелел, потом обнаглел и уже ходил, от кочки к кочке, как у себя дома.
- Ну, пошли, что ли? - нерешительно предложил он товарищам.
- Только букет не потеряй, - предупредил его Авантюрист. - Держи его на виду, а то мало ли что...
Уже с полчаса наши герои шли по болотам. Мимо, как во сне, проплывали: то чахлые деревца, то невысокие кустарники. Борис шёл впереди, неся на вытянутой руке связку огненно-жёлтых цветов, как стяг, освещающий путь заблудшим, во тьме, душам. Авантюристу показалось - как берёзовый веник, который только что вынули из горящей печки.
"Знаменосец, хренов!" - сам не зная почему, сердился Грог, глядя на эту героическую эпопею. Неожиданно, раздался тревожный голос Рэндора:
- Ложись - виверна!
Чёрная тень накрыла обширный участок топи, на котором окопалась экспедиция. Ветер, поднятый огромными кожисто-складчатыми крыльями, чуть не сдул кактусовидные папахи с голов наших героев. Толпа идиотов, торчащая из мха болота, выделяющего ядовитые испарения, замерла, ожидая продолжения известного балета с хищным летуном, в главной роли. Подлетевшая тварь оценивающе оглядела неизвестные ей образования, торчащие из-под мха, да ещё гундосившие сухими голосами, как из преисподней, отгоняя незваного лысого гостя: "Кыш, отсюда - пернатая!"
- Что - болотных кактусов, никогда не видела, что ли?! - причитал Пинк срывающимся голосом.
- Да-да! - добавил Авантюрист. - Особенно вот этого реликта с бородой.
- Сам - старый пердун!
- Делай вид, будто бы мы всегда тут росли, - предложил Борн Сюзи.
Рэндор, достав "Клинок Виверны", по своему прокомментировал ситуацию:
- Хорошо, что хоть не горгона, а то росли бы тут каменные цветы...
В этот момент случилось непредвиденное, не давшее рыцарю применить против виверны одноимённое оружие - невесть откуда появилась огромная гидра, с девятью головами на длинных и мощных шеях. Она неуклюже, но уверенно тащила своё массивное тело в сторону своего летающего врага. Рёв многочисленных глоток потряс окрестности, заставив воду в лужицах мелко задрожать. Увидев соперника, виверна аж завизжала, взяв ноту, тона на три выше обычного.
- Как думаешь - это было сопрано? - спросил Грог Рэндора.
- Я думаю - ноги надо делать, пока они не объединились против пришельцев!
Товарищи немедленно последовали совету рыцаря, улепётывая со всех ног в сторону безопасного кладбища. Десяток-другой зомби - пустяки, против разъярённых ядовитых тварей. Друзья неслись, окрылённые удачей, в виде многоголового чудища, а за спиной разворачивалась нешуточная битва между гидрой и виверной. В извечном соперничестве за просторы болот, они сцепились в смертельном поединке. Грог оглянулся, чтобы мимоходом посмотреть на схватку и сказал Рэндору:
- Девять голов и ядовитая слюна против одной, с ядовитым дыханием. Пока каждая по хлебалу получит... Другие, за это время, оклемаются.
На одном дыхании домчавшись до кладбища, друзья остановились, переводя дух. Отдышавшись, Авантюрист сказал:
- И, всё-таки, зря производители одежды к рёбрам колючки не приделали, как у кактусов. Шипы, у них, не для красоты и играют не последнюю роль в том, чтобы не быть съеденными.
- Да - много глупостей наделали, - усмехнулся Борн, вспоминая болотные посиделки.
- Особенно отличился Боря! - недовольно проворчал Пинк.
- А чего я?
- Зачем ты кукарекать начал?
- Пинк, ты вообще - как ишак закричал!
- У меня в горле пересохло и я заикаться начал!
Пререкаться было некогда. Осмотревшись вокруг, товарищи никого постороннего не обнаружили. Зомби, видимо, оказались привязанными к месту своего бывшего проживания и на кладбище, без нужды, не появлялись. Навестить могилку покойного - они уже не имели такого понятия. В глубине погоста стоял искомый слеп. Решительно пробираясь в его сторону, друзья не забывали об осторожности, держась вместе и постоянно оглядываясь по сторонам. Склеп, для склепа - был огромен. Его потемневшие, от времени, стены были сложены из крупных блоков тёсанного камня. Местами провалившаяся крыша почернела, а стёкла в окнах - отсутствовали.
- Настоящий мавзолей, - задумчиво сказал Рэндор. - Только - причём здесь окна? Что-то я ни разу не слышал про то, чтобы в склепах имелась такая деталь архитектуры.
Он поднял с земли увесистый камень и швырнул его в окно. Камень, с глухим стуком, отскочил обратно. То, что казалось окнами, на деле, оказалось бутафорией. Глубокие ниши создавали зрительный обман, будто проёмы в стене сквозные.
- Это другое дело, - удовлетворённо заметил рыцарь, ещё раз зашвырнув обломок в нишу.
Эффект повторился, с точностью, до мелочей.
- Порядок! - сделал Рэндор окончательное заключение и проследовал в сторону центрального входа.
Подойдя на расстоянии нескольких шагов от него, рыцарь остановился, сказав Авантюристу:
- Грог - у тебя ключ.
Грог догадался, о чём идёт речь и достал стилет, преподнесённый королём. Он только хотел шагнуть в сторону двери, как Рэндор его предупредил:
- Смотри осторожней - там могут быть ловушки!
В конце-концов, здраво рассудив, стилет вручили Борису и пожелали удачи. Цинично намекнув на то, что двум смертям не бывать, его настойчиво попросили открыть калитку. Он нерешительно потоптался на одном месте и, всё-таки, шагнул в сторону двери. Замочную скважину никто не прятал - она была на виду, заранее дразня пришельцев. Только Борис приблизился к заветной цели, как в проёме дверного косяка появилась охрана - призрачный Джокер. Боря отшатнулся - исчез и клоун. Он кривлялся, появляясь всякий раз, когда Борис пытался вставить свой стилет в замочную скважину и у того ничего не получалось. Неведомая сила не давала ключу войти в паз, как-будто его замазали цементом. Грог решил сам разобраться, в чём дело. Не успел он толком подойти к двери, как опять появился назойливый Джокер. От него повеяло могильным холодом, который заставил убраться восвояси.
Авантюрист отшатнулся и поспешно вернулся в строй. Ламуна, обратив внимание на попытками взломать замок, сказала Грогу:
- Больше не пытайся подойти! Я и не заметила, как ты ринулся в атаку. От Джокера нужно убираться, как можно быстрее. Если этого не сделать, то можно замёрзнуть навсегда.
- Да, подтвердил Авантюрист. - Ближе трёх метров - не подобраться...
На экстренно созванном военном совете решили всё, по-военному, быстро. Товарищи применили простую военную хитрость. Борна отправили за жердью подходящих размеров, а сами встали в боевую позицию, ожидая прибытия дров.
