- Нужно провести разведку Борей.
- Может быть - боем? - поправил его Дроут, ища глазами свою дубину, размерами не уступающей молодому дубу.
- Нет - именно Борей! - не согласился с поправкой Авантюрист. - С кем там воевать, если не брать во внимание виверн - неизвестно, а вот ядовитые испарения, которые Боре по-фигу, очень, даже, могут быть.
У Бориса был обречённо-растерянный вид. Именно ему, новоиспечённой мумии и высушенному, без всякого подогрева извне, предстояло стать пионером похода на болота.
- А его эти реликтовые драконы не сожрут? - с опаской спросил Пинк.
- Виверна его просто-напросто выплюнет! - успокоил Грог гнома. - Это тебе не тигровая акула - жрать всё подряд, заглатывая, даже, упавшие за борт бочонки с гвоздями. Попробует на вкус, да и только...
Пинк почесал бороду, но сомнения его не отпускали. Он поморщился и попытался возразить:
- А всё же, если....
- Пустяки - по-новой замажем! - перебил гнома Авантюрист. - Латекса - завались!
- А наши действия? - спросил Борн, подперев подбородок кулаком.
- Пойдём следом за ним в купленных униформах. Будем изображать суккуленты.
- Кактусы на болотах - да? - ухмыльнулась Ада.
- В этих нарядах, нашими головами закусят, - согласился варвар с ассасинкой.
- Высушат и туристам продадут, - добавила Ламуна.
- Самогон сгонят, как из полноценных кактусов, - печально вздохнул Пинк.
- Угу! - мрачно поддакнул Дроут. - Из некоторых видов ещё муку делают и лепёшки пекут.
- Кстати! - подал голос Грог. - В настоящих гигантских кактусах дятлы селятся.
- Опять дятлы! - вздрогнул Пинк.
- Где? - вздрогнула Эллима, оглядываясь по сторонам.
Женщины напряглись, а Грог рявкнул:
- Господа офицеры - молчать!
Повернувшись в сторону работников зала, он добавил:
- Между прочим, вас, это - тоже касается...
Военный совет закончился и можно было приступить к завтраку. Как сказал Грог: "Дроут нездорово поглядывает на уборщицу". В ответ поступили возражения, по поводу гастрономических пристрастий орка: "А может он с другой целью на неё поглядывает?" "Тем более - надо отвлечь друга от нездоровых мыслей!"
Лениво жуя на десерт красную мякоть арбуза, всю усеянную чёрными точками семечек, Авантюрист задумался, погрузившись в себя с головой.
- О чём задумался? - спросил его Борн.
- Да вот - о распространение семян культурного арбуза.
Все усмехнулись над новой темой для диссертации, а варвар уточнил:
- Ну, и каковы результаты? Как его распространять?
- Съедаешь арбуз, а семечки с собой уносишь.
- Ты что, их выплёвывать не будешь? - удивился Дроут.
- Дикое животное - точно не будет. Да и я, нет-нет, но проглатываю порцию, а прямо здесь не обгадишься! Там, где-нибудь...
- Нет, конечно, но, если только сторож не прибежит, когда ты пожираешь арбуз прямо на бахче, - вмешался Пинк, видимо, попадая в схожую ситуацию.
- Но и в этом случае с собой прихватишь, - возразил Грог. - Штаны, не сапоги, и не носки - от ускоренного старта не слетят.
...
При выезде из города друзья увидели любопытную, но не отторгающуюся от действительности, картину: пьяный обнимается с деревом. Грог спросил стражника, дежурившего у ворот:
- Чего это он с деревом обнимается? Пьяный, что ли?
- Ну да, - добавил Борн. - Утро уже...
- Нет, - объяснил страж. - В дереве живёт его возлюбленная дриада.
- Древоточец, какой-то! - разинув рот, прокомментировал событие Авантюрист.
- Куси её! - добавил Борн и караван тронулся в путь.
Автопоезд покидал гостеприимный город, держа курс на юг. Два охранника у городских ворот обалдевали, глядя на единорога и кобылу Люську, с комфортом разместившихся в телеге, которая ехала самостоятельно - без их помощи...
Впереди лежали обширные болота. Миновав каучуковый лес, Пинк с грустью поглядел на высокие стволы деревьев, оставшиеся позади. Он не забывал, время от времени, увлажнять корни саженцев, бережно уложенных в телеге - в самом укромном месте. Впереди ждала неизвестность...
Постепенно, по дороге стали попадаться растения, характерные для зоны болот и все поняли - начинается. Деревня "Топлянка" появилась неожиданно. Она расположилась в низине, среди корявых деревьев и поэтому, её сразу не заметили. В облике мёртвого поселения прослеживалось что-то зловещее, а в атмосфере окружающего ландшафта, казалось, витала смерть. В том, что деревня нежилая, друзья скоро убедились. Воздух насквозь пропитался гнилостными запахами разложения и зловонными болотными испарениями. Бледный, ядовито-зелёный туман окутывал каждый дом и каждое дерево, росшее в округе. Подойдя к первому попавшемуся дому, Грог понял, что стучаться бесполезно. Уже навскидку было видно, что гнилые хоромы необитаемы. Во всяком случае - живых людей здесь не было.
- Мрак! - прокомментировал Борн общую картину действительности.
- Не разбредаться! - предупредил Грог товарищей. - Держаться вместе! Не нравится мне здесь...
Борис проигнорировал предупреждение и пошёл осматривать местные достопримечательности. Не успел он пройти и десяти шагов, как на него, из-за угла, выскочил зомби, вцепившись гнилыми зубами в резиновую плоть плеча. Боря аж присел, от неожиданности. Подскочивший, в два гигантских прыжка, Дроут, своей огромной дубиной загнал незадачливого охотника по шею в зыбкую землю. Теперь, оттуда, торчали только два уха, готовых в любой момент отвалиться, да ещё пара сверкающих безумных глаз и, столько же, клацающих гнилых зубов. Через секунду началось нашествие... Товарищи, прикрывая друг друга, усердно махали, кто чем мог, кромсая супостата в лоскуты; плюща, сминая, а орк засеял целый огород головами ничего не соображающего врага. Жора, своим рогом, дематериализовывал противника, отправляя в начальную точку появления. Он мог бы их ослепить, но, как сказал Авантюрист: "Они и так не видят, ни хрена!" Через минуту всё было кончено...
- Интересно, - размышлял Грог. - Сколько, после Жориного вмешательства, беременных женских скелетов, впоследствии, найдут в могилах археологи?
Победитель отступил, отогнав караван, как можно дальше, от деревни. Если в ней кто и остался на ходу, чтобы не смог добраться до бивака, а высохнув по дороге, так и оставался лежать на ней сухим валежником. Дроут, в который раз, показал себя в бою незаменимым воином. Отмыв дубину от гнилых останков в ближайшей луже, он устало осмотрелся по сторонам. Сразу было видно, что зомби для него не соперники, но, немого полегчало - отвёл душу...
Руди подошла к Авантюристу и спросила:
- Ты сказал, будто бы зомби слепые?
- Ну да...
- А как же они ориентируются?
- По запаху.
Обоз оставили под охраной Дроута. С ним оставили, так же, Люську, Миранду и Руди, в качестве няньки, для последней. С Жорой не знали, как поступить и, в конце-концов, ему тоже посоветовали охранять оставшихся. "Помощь Дроуту может ой как пригодиться! - прокомментировал Грог своё решение. - А нас на болоте и так многовато".
Немногочисленный отряд вышел на границу степи и топей, простиравшихся, насколько хватало глаз. В нарядах кактусов они выглядели нелепо, как клоуны на презентации ландрина. Борису, в его резиновом саркофаге, униформа была ни к чему, но, на него всё-равно её напялили, ссылаясь на то, чтобы не демаскировал коллектив. В белых прикидах, как бледные поганки, они, в нерешительности, остановились. Вперёд, на разведку, должен был пойти Борис. В руках он держал роскошный букет "Немезийских глопий", подаренных Ламуне горячим усатым поклонником ещё в "Коровяке". Эти нежные цветы славились не только красотой, а так же своей капризностью. С их помощью проверяли наличие ядов на столах императоров. Стоило только, кому-нибудь, покуситься на царственную особу и подсыпать смертельно опасный токсин в пищу или напиток, глопии, помещённые в центре стола, реагировали молниеносно - они на глазах увядали. Не засыхали, а именно сгнивали, чёрной липкой массой стекая по стволам в вазу.
