- Нельзя! Мы и так тут скоро с голода сдохнем, так что разница выбора между смертью в пустом амбаре и на поле боя - небольшая. Кругом нас безлюдные места, на многие мили. Некоторые жители подались на заработки в другие города.
- А кто же воевать будет? - удивился Грог.
- Как кто? - в свою очередь удивился трактирщик. - Для этого есть наёмные армии, которые только этим и живут, а наше ополчение будет у них, разве что под ногами мешаться. Но - будет! Жажду трофеев не остановит угроза смерти...
- Так что же, - вмешался Борн, - у вас тут ничего не работает? Кабак, я смотрю, вовсю пашет...
- Нет, почему же - работает, - успокоил посетителей хозяин пивных кружек. - Есть ещё магазины. И много. Но, вы просто не знаете: мы раньше жили очень хорошо. Даже слишком хорошо, пока, не известно откуда взявшиеся черти, не основали город "Акулий глаз". Он перегородил доступ к нашему полису. А посетители моего трактира глушат вино от безделья.
- А почему вы не торгуете с ними? - удивился Рэндор несерьёзному подходу, в таком обычном деле.
- А нам нечем...
- Ну, а раньше-то чем промышляли? - ещё больше удивился рыцарь.
- Раньше вокруг города были богатые поля и цветущие сады. Торговцы привозили на продажу иноземные товары, а увозили полные корабли шёлковых тканей и экзотических пряностей. Бурдюки сушёных фруктов горами лежали в доках, а погрузка кораблей не прекращалась ни на минуту. Всего того, что отсюда развозилось по всему миру, перечислить и дня не хватит. Теперь, вокруг города каменистая земля... Исчезли сады...
- Так что же, всё-таки, произошло? - спросил Грог, готовясь прослушать душещипательный рассказ.
Трактирщик неопределённо пожал плечами и ответил:
- Слухи разные ходят, но самый популярный такой: в землях этих пришельцев что-то бабахнуло и теперь там пустыня. У нас тоже всё завяло, зачахло и... Ну, вы сами можете увидеть последствия. А эти... ломанулись сюда.
- А что бабахнуло-то? - допытывался Авантюрист.
- Говорят, на юго-западе есть огромная пустыня и пришельцы, основавшие "Акулий глаз", именно оттуда. Ещё болтают, что пустыня, не всегда была пустыней. Там раньше тоже цвели сады и зеленела трава, но, эти жадные дегенераты где-то раздобыли лампу. Слышали про такую?
- В общем-то - да, - подтвердил Грог, почёсывая затылок пивной кружкой. - Это с джинном внутри?
- Вот именно, - подтвердил кабатчик, согласно кивнув головой.
- По мне, так лучше джин в бутылке, - зевнув, заявил Авантюрист, отхлёбывая из кружки вполне правдоподобное пиво "Козлотопский кентавр".
- Так он и полез тебе в бутылку, - усмехнувшись, возразил трактирщик.
- Да я про спиртное...
- А-а-а...
В этот момент дверь в таверну открылась и в неё вбежал запыхавшийся посетитель. Цокая по полу: то ли копытами, то ли подбитыми ботинками, он с разбега подскочил к стойке, чуть не опрокинув последнюю.
- Что-то случилось? - испугался хозяин заведения.
- Пить хочу!
- Тьфу-ты! Я уж подумал...
Пока жаждущий опрокидывал третью кружку подряд, заглатывая пиво жадными глотками, трактирщик порекомендовал его иностранцам, как знатока местного фольклора. Ему купили ещё три порции спиртного и приготовились слушать рассказ. Короткий или длинный - наших героев это не слишком беспокоило. Главное, чтобы рассказал. Как известно - в каждой сказке есть доля истины и на пустом месте легенды не возникают. Они только обрастают дополнительными подробностями, которые необходимо отсекать, в процессе анализа прослушанной байки. Рассказчик порядком окосел, видимо, положив пиво на старые дрожжи и не спешил с повествованием. Он ещё отхлебнул из кружки и закатив глаза к потолку, начал:
- Вот что рассказывал мне мой отец, когда я был маленьким о том, как произошло образование "Великой Пустыни". Кое-кто называет её "Ифрит". В те времена, к слову сказать, и кентавров-то никаких не было; ни сатиров, ни прочих копытных гибридов - они появились после того случая, когда сыновья короля, по его совету, вызвали ифрита из "Золотой Лампы", чтобы тот помог им справиться с врагами. Кентавр - означало название народа. Так именовались разрозненные племена обычных людей. Никто не мог предугадать последствий сделки. Могучим исполином, ифрит поднимался над цветущей долиной, чтобы через несколько мгновений превратить её в безжизненную пустыню. Подпирая плечами облака, он страшным рёвом возвестил окрестности о своём появлении. Сияние демонических глаз затмило солнце и ослепило просителей, моментально сжегши дотла. И не только их... Он уничтожил всё живое, насколько хватало глаз. Плавя камни в жидкое стекло, а в озере испаряя воду, огненный джинн огромными и длинными руками вырывал деревья с корнем, а те, что не сгорели мгновенно, отбрасывал далеко от себя пылающими брёвнами. В озере обуглилась рыба, а плодородная почва была уничтожена страшным огнём, до основания. Теперь там жёлтый песок, а не зелёная трава...
- Говорят, что ифриты умом не отличаются, по сравнению с обычными джинами, - посочувствовала Сюзи, сама не зная кому.
- А зачем ему ум, - удивился и одновременно согласился рассказчик, - обременять себя раздумьями?
- А дальше-то что? - поторопил его Борн.
- А ничего. От Золотой Лампы остался один, чудом уцелевший осколок, который забросило, аж на "Нефилимские Скалы".
Фольклорист закончил повествование и поник головой, как будто только и ждал того момента, когда закончив рассказ, можно рухнуть. Его усадили за стол и купили ещё спиртного.
- Проснётся - опохмелится, - пояснил Грог женщинам свой поступок, которые возражали против этого действа, не понимая его тайного смысла.
Они не хотели понимать. Постоянно задавали вопрос: "Зачем человеку без движения покупать выпивку, если он сейчас не сможет ей воспользоваться?"
- Ну что, - спросил Борн Авантюриста, - может, сразу туда?
- Куда?
- На "Нефилимские Скалы". Куда же ещё?
- Тебе же сказали, что вначале нужно найти "Чёрный Цветок", - возразил Грог. - Кто его знает, какая там охрана и какую роль этот цветок играет. Пусть всё идёт, как идёт - по плану. К тому же - не всему нужно верить. Этот рассказ - всего лишь легенда.
Довод был железный и спорить никто не стал. Выйдя на улицу, товарищи последовали совету трактирщика и внимательно присмотрелись к окрестностям. Серо-коричневая земля действительно вызывала уныние. Чахлые деревца никак не тянули на цветущие сады, а заброшенные доки, на торговое благополучие. От былого величия не осталось и следа. На фоне угрюмого пейзажа, сатир на кентавре вспахивал плугом землю...
Пройдя по немноголюдным городским улицам, товарищи наткнулись на городской рынок. На нём сидел всего один человек, торгующий баклажанами. Сиротливо жмясь к своим овощам, он тоскливо разглядывал пустые прилавки.
- Такого базара я ещё не видел - восточный отдыхает! - усмехнулся Грог.
Обращаясь к одинокому продавцу, он спросил:
- У вас тут что - катаклизм?
- Поздно уже - все разошлись, - ответил владелец баклажанов.
- Как поздно? - удивился Рэндор. - Всего-то четыре часа после полудня! И этих склянок ещё отбить не успели...
- Да у нас после трёх уже никого нет, а вы говорите - рано!
Покинув пустующую базарную площадь, друзья пошли вглубь города. Следуя по узким мрачноватым улочкам, они постоянно озирались по сторонам и заглядывались на верхние этажи домов. Грог предупредил всех, о возможных последствиях ротозейства:
- Кто его знает, как утилизируются отходы в этом поселение. Я знаком с нравами некоторых городов в странах, соседствующих с моей родиной, где помои выливаются из окон, прямо на мостовую, а если по ней идёт какой-нибудь франт, то и ему на голову. Нечего, понимаешь... Смотреть, что ли, куда выплёскивать?! Так что запашок там - тот ещё, а если на крышах, в добавок ко всему, просушивают выделанные звериные шкуры - смрад стоит невыносимый.
