- А что тут есть интересного поблизости?
- Впереди и левее, от Сатира, Торговая Пустошь, - поведал Мираж, лениво посматривая в ту сторону, где, по его мнению, шли неправедные торги. - Кто-то называет пустошь Блошиным рынком. И то верно - туда тащат всё, что сумели отодрать, у зазевавшегося соседа. Стражники неоднократно проводят рейды, но, всё безрезультатно. Скупка краденного, в наших местах, никого не удивляет и молчаливо поощряется, как продавцами, так и покупателями. Замкнутый круг: сегодня ты спёр у соседа и продал на рынке, а он пошёл эту вещь покупать. Затем он у тебя, что-нибудь сопрёт, и вот уже ты топаешь на рынок. Обогащаются только скупщики. В этой части страны держите ухо востро! И то сказать - парнокопытные! И непарнокопытные...
Мираж запутался в определениях, но быстро взял себя в руки, и, не давая слушателям опомниться, продолжил:
- За торговой поляной находится деревня "Обдираловка". Ну, вы уже поняли, что вам там делать нечего, к тому же - там ничего нет. Деревня... От неё до Сатира идёт "Короткая Дорога", а за ней сады, но говорят загадочные - сам я, там, ни разу не был. Захотите узнать, придётся идти в Обдираловку, но, я бы не советовал... На север от нас "Нефилимская Дорога", идущая от Сатира до Нефилимска, а слева от неё "Гоблинский Полигон". Пересказывать весь географический атлас не имеет смысла, вы его всё равно не запомните. Лучше всего, купите в Кентавре карту - в библиотеке.
Если кого-то отговаривать от посещения запретного места, то это желание становится маниакально-навязчивым. Бориса с Пинком немедленно отправили готовить аэростат к полёту, отведя ему сегодня чисто разведывательную функцию. Не прошло и получаса, как над ютом бригантины поднялась оболочка воздушного шара, повергая в смятение команду корабля, которая кроме мусорных куч Приозёрска, почти ничего не видела, а когда аэростат поднялся в воздух - на корабле поднялась паника. После того, как кто-то крикнул, что это спасательное средство, а бригантина вот-вот взорвётся - команда попрыгала за борт. Пришлось Грогу навестить пирс и прочитать лекцию деморализованным матросам, а Пинку, на баркасе, отвезти их назад - к месту несения службы. Набившись в гондолу, как сельди в бочку, компания молча наблюдала за проплывающими внизу полями и деревьями, пока не приземлилась в деревне. Памятуя о сказанном и во избежание воровства, в корзине оставили Жору с Люськой, да ещё Бориса, который, в связи со своим мумифицированным состоянием, страдал отсутствием аппетита. Остальные же отправились в местный трактир, так как у Миража, кроме заплесневелых бутербродов, в меню больше ничего не оказалось. Деревня располагалась на торговом пути, развилкой расходящейся к разным городам, поэтому звуки волынки были слышны, ещё на подлёте. Трактир назывался "Три Шкуры" и Авантюрист сразу же провёл параллели, между наименованием кабака и названием деревни. Интерьер помещения разнообразием не баловал. Грог про себя отметил, что сходство убранства с Повальскими тавернами, просто поразительное. Вначале, нужно было осмотреться и, заняв стол в углу, товарищи молча разглядывали посетителей, среди которых, попадались торговцы восточного типа, и слишком восточного, по меткому замечанию Борна. Женщины зевали от скуки, привлекая внимание упомянутых торговцев, но огромная масса Дроута, облачённая в тролличьи доспехи, неизменно остужала пыл, даже самых горячих восточных голов. Заказав, наконец-то, приличный обед, можно было расспросить трактирщика о судьбе деревни и откуда прилипло такое название. Трактирщика звали Скорняк, вероятно намекая, всё на те же шкуры и способ их обработки, совместно с карманами клиентов.
- Откуда у деревни такое название? - ненавязчиво, задал вопрос Авантюрист.
- А, - промычал Скорняк. - Давно это было. Тогда ещё не существовало рядом города Сатира, а только деревня Непарнокопытовка досаждала вонючим дымом из печных труб, но, караванные пути уже были. И вот на этих самых путях, хозяйничали разбойники, обдирая проезжих торговцев, как липку. Для страны торговля - важная статья дохода, плюс подати с продаж. Вот и пришлось королю строить город Сатир, в котором размещён большой гарнизон солдат, которые и патрулируют все дороги, от самого Нефилимска и дальше, вплоть до паромной переправы на столицу. Кентавр находится на правом берегу, при впадении реки "Голубая Вода" в "Море Погибших Русалок". В этом месте в неё вливается приток "Нефилимская Нить", которые, вместе - создают устье "Голубой Нефилим". Вообще - страна изобилует поэтическими названиями. Вот и нашу деревню окрестили, в память о разбойниках - "Обдираловка", соединяющую два тракта: "Хищный" и "Потрошитель".
- Действительно - поэтично! - умилился Грог. - А что это за таинственный сад?
- Так вы действительно в этой стране никогда не были и ничего о ней не слышали? - удивился трактирщик.
- Ну да, - в свою очередь удивился Авантюрист. - Стал бы я тут расспрашивать, если бы всё знал...
- Если вы не слышали, то знайте - в нашей стране растёт много плотоядных деревьев, которым, закусить кентавром - делать нечего! - продолжил Скорняк. - У нас есть фруктовый сад, состоящий, в основном, из одних яблонь. Все они мирные растения, которые и тлю не обидят, а вот плоды на них, вырастают с хищническими наклонностями.
- В отличие от гигантских плотоядных растений, у хищных фруктовых деревьев, агрессивны только плоды? - удивилась Сюзи, вмешиваясь в разговор.
- Вот именно, - подтверди трактирщик. - Агрессивны, даже будучи оторванными от родительницы. Один гоблин пытался откусить от яблока кусок, но, фрукт его опередил, откусив зелёному нос. У нас тут смотровая вышка есть, стоящая посередине деревни. Мы на неё, как в театр ходим и оттуда, местные аборигены наблюдают за тем, как гоблины штурмуют фруктовый сад, неся невосполнимые потери.
- Как это? - недоверчиво спросила Руди, искоса поглядывая на Скорняка. - Слышь, Эллима, что рассказывают?
- Слышу, - отозвалась эльфийка. - А действительно - как?
- Так! - несколько возбуждённо подтвердил свои слова трактирщик. - У гоблинов сейчас проходят общевойсковые учения. Пойдёмте на вышку - сами увидите.
Мужская часть коллектива полезла на смотровое сооружение, а барышни оккупировали гондолу воздушного шара, подначивая Пинка подлететь поближе. Забравшись в корзину аэростата, они, тем самым, лишились комментариев гида, а в прочем, они и не требовались. Миранда, поначалу, жалась в угол. Никогда прежде, она не то, что не летала на воздушном шаре, а даже не видела, ничего подобного. Эллима болталась на стропах как обезьяна, а фея Ламуна сама была готова, вот-вот улететь. И только Руди с Адой сохраняли невозмутимость: вторая по причине врождённой и приобретённой стойкости, а первая была мыслью в Приозёрске.
- Видишь, они построились каре и приготовились штурмом брать фруктовый сад! - в запале крикнул Скорняк с вышки. - В зависимости от того, насколько успешно пройдёт операция, она может перерасти в боевые действия. Разнообразием тактических приёмов гоблины не балуются и можно предположить, что, в последующем, планируется атаковать огород с мандрагорой.
Нападением на фруктовый сад руководил старый гоблин, у которого зелёная кожа, уже давно покрылась белесоватыми пятнами, как у созревшего табачного листа. Его речь была криклива, переходя порой в нечленораздельное повизгивание, смешанное с похрюкиванием, а озвученные мысли отличались резкостью суждения. Вождь взахлёб отдавал команды, при этом - безумно крича и, судорожно сглатывая слюну, отчаянно жестикулировал. Непонятное гоблинское наречие, северо-западного округа Козлотопья, в переводе не нуждалось - в принципе. И так было ясно: куда, кому идти и что делать. С пронзительным визгом, стая зелёных пошла в атаку, круша всё на своём пути и уворачиваясь от острых зубов. Челюсти яблок имели заточку, как у бритвы и не прощали малейшего промаха. Занесённая для удара дубина, неосторожно заехала по стволу яблони, стоящей позади воина, освобождая дерево от плодов. Они попадали со своих мест молниеносной лавиной, в один момент похоронив под собой гоблина. Он даже пикнуть не успел, но пару яблок, ему, всё-таки, удалось прихватить с собой в астрал... Снизу доносился писк, визг и гоблинская ругань. То ли хруст зубов, от ударов гоблинских дубинок, то ли звук разбитых вдребезги плодов, доносился до слуха наблюдателей, но, Борис, по-своему, прокомментировал возможный исход сражения:
