- Элиша, я должна это сделать. Если я не остановлю его, никто не остановит.

Гриффин коснулся плеча Элиши, она заглянула в его добрые глаза.

- Ты ее не потеряешь, - сказал он. Не потеряла в тот раз, не потеряешь и в этот. Посмотри на огонь в глазах своей подруги, Элиша. Он делает ее сильнее стали. Она не проиграет.

Элиша взглянула на меня, а я смотрела на нее со всей смелостью. Она отступила, и мы с Гриффином побежали бок о бок по тропе к озеру Агур.

- Не понимаю, - выкрикивала я на бегу. Если он Бену, зачем просил казнить других Бену? Разве он не должен их спасать?

- Может, он скрывает от других какую-то силу Бену? ответил Гриффин. Даже хищники могут съесть друг друга ради убийства.

Он был прав. Отец боялся ужасной судьбы из-за Бену, но какой? И что знал Джонаш?

Цитадель и крики толпы остались позади, мы оказались в лесу. До озера Агур бежать не меньше часа, и я не знала, почему, но не чувствовала, что нам нужно спешить. Я легко бежала рядом с Гриффином, думая о его словах и о том, что он думает обо мне. Он считает меня сильной, он верит в меня. И все это время я была рядом с ним, пока мы боролись с монстрами, и я знала, что у него за плечами вся жизнь охоты, а я бесполезна. Но он никогда не видел это так, даже с самого начала. Он верил в меня. И это разжигало сильнее уже пылающее пламя, вместе мы собирались остановить Джонаша раз и навсегда.

Тропа извивалась, а я видела в воздухе Джонаша, он был очень высоко. Я не могла поверить, что так долго Джонаш и его отец скрывали, что они Бену. И сколько же потомков Бену сбросили с континентов, чтобы «защитить» Ашру и ее земли, чтобы оставить Саргона и его потомков единственными выжившими истинными жителями парящих континентов. Они научили остальных бояться Бену, хотя сами были такими же. Это ужасно.

Густая зелень леса осталась позади, и мы вышли к краю озера Агур, я услышала грохот водопада на северном краю. Берег был утоптан и обрывался рядом с водой. Мы подошли к озеру, и бирюзовые воды плескались у берега.

Джонаш парил высоко над серединой озера, и я не знала, как его достать. Он держал в руке меч. У Элитной стражи были стандартные мечи, хотя они носили оружие скорее символически, чем использовали его по назначению, этому я привыкла верить. Теперь я у не была уверена, что это так, но я видела, что меч Джонаша более искусно сделанный, чем мечи Элитной стражи. Лезвие изгибалось, как у ятагана, сталь отливала темно-синим цветом ночного неба. Лезвие было усыпано точками сияющего серебра, что не было выкрашенным, но мерцало, как звезды. Рукоять была искусно закручена из серебра, огибая его руку и поблескивая в остатках солнечного света, падающего из-за облаков.

- Спускайся и борись, если не трус, - прокричала я. Гриффин прицелился в Джонаша стрелой, пропитанной ядом химеры. Крылья Джонаша бесшумно расправились.

- Использовать преимущество своего происхождения не трусость, - прокричал в ответ Джонаш. Если у твоего друга-неандертальца есть свои, пусть взлетает.

Гриффин крепко вцепился в тетиву и прицелился точнее.

- Я справлюсь и без них. Я сбрасывал монстров и крупнее тебя, - он выпустил стрелу, она полетела к Джонашу, но тот закрыл себя крыльями и отбил стрелу. Она упала в воду и плавала, покачиваясь из-за потока, текущего в водопад.

Джонаш рассмеялся.

- Зачем все это? Не трать на меня свое время и стрелы. Иди на свою жалую землю и живи там в мире.

- Ты пытался убить моего отца, - сказала я. Ты сбросил меня с края Ашры и стрелял из дирижабля. Ты и твой отец подняли мятеж против нас. Так что причин достаточно, - я выхватила кинжал, солнце сверкнуло на оранжевом гранате в рукояти.

Джонаш пожал плечами.

- Как пожелаете, - сказал он и ударил с силой крыльями. Он резко полетел к нам, и мы приготовились к столкновению. Я бросилась на его приближающийся силуэт с кинжалом, но он был быстрее, крыло ударило меня по лицу и сбило, во рту оказался песок. Гриффин вцепился в перья его другого крыла и ударил по челюсти раньше, чем тот успел взлететь. Джонаш упал, и огненные крылья мерцали на земле. Вода коснулась одного из перьев, и оно почернело, поднялся тонкой спиралью дым.

Я быстро перекатилась на колени и изо всех сил надавила на плечо Джонаша. удерживая его на месте. Он был огромными огненными крыльями, от них исходил неприятный жар, но они не обжигали, задевая мои руки. Джонаш взмахнул мечом, и он столкнулся с моим кинжалом с искрами, похожими на падающие звезды. Его кожаный сапог ударил о грудь Гриффина, тот отлетел на спину, хрипя. Джонаш схватил мою руку на своем плече и убрал ее, выкрутив мое запястье. Я вскрикнула и отпустила. Он снова поднялся в воздух, стремясь улететь еще выше. Я пыталась поймать его за сапог, но крылья ударили меня по лицу, и я оставила попытки.

Гриффин вцепился в крыло Джонаша. Он выхватил один из своих кинжалов и вонзил его в основание крыльев на спине Джонаша. Принц завопил, а перья падали на песок, как угасающие угли, остывая от прикосновений воды. Джонаш вопил от боли, дико бил крыльями, пытаясь сбежать от Гриффина, но не мог. Сцена была ужасной, ведь мы сражались не с монстром, а с человеком. Несмотря на то, что он наделал, мне было жаль его, пока я слышала его стенания. Я представила, как кричал Гриффин, когда его ребенком лишали крыльев.

Мой отец приказал это делать. И Саргон. Если я позволю Гриффину делать это, значит, и я такая же?

Не было времени думать, что правильно. Я действовала инстинктивно. И я схватила руки Гриффина и убрала их от перьев. Джонаш ускользнул в небо с наполовину сломанным крылом. Гриффин с вопросом посмотрел на меня, но он не злился, просто растерялся.

- Прости, - сказала я. Я не не знаю, почему так поступила.

Я знала. Потому что я хотела спасти Ашру и ее земли. Но я не хотела тоже становиться монстром.

- Понял, - сказал Гриффин, глядя на мое растерянное лицо. Как-то он понимал то, о чем я думаю, хотя я сама еще толком не осознала это. Мы спустим его, но я его не убью.

- Какие прекрасные идеалы милосердия! прокричал сверху Джонаш. Теперь он не мог ровно парить, он кривился и задыхался, ведь хорошее крыло било по воздуху, а второе, изломанное, трепыхалось. Спасибо, милая невеста, но, боюсь, твое сердце завело тебя в еще большую беду. Если бы ты не была такой любопытной, я бы и не сбросил тебя с края.

- Тьфу, - сказал Гриффин, хотя его щеки вспыхнули при слове «невеста». Не трать наше время и спускайся. Может, царь тебя и не казнит.

- Я не боюсь царя, - парировал Джонаш. Или тебя, бескрылый урод, позор для Бену. Нет, я здесь исполню давнее пророчество, сделаю так, чтобы Ашра принадлежала мне и только мне навеки.

О чем он? Какое пророчество?

Джонаш рассмеялся, одно крыло криво держало его над озером.

- Что-то ты растерялась, Каллима. Забыла о молитве нашей богине? он угрожающе улыбнулся, голубые глаза мерцали, в небе слышался гром. Пусть она возродится.

Феникс. Он говорил о Феникс.

- Шутит он, - парировала я. Не было никакой Феникс. Так назвали операцию.

Гром теперь был громче, раскатывался над нами. Пепельные облака закрыли солнце, и мир стал мрачным и зловещим.

- О, Феникс была, - зло сказал он. Она была предшественницей Бену. И ей пора возродиться и выжечь всех, кто не следует за ее принцем.

Джонаш заговорил на другом языке, интонация была странной и древней. Он четко разделял слоги, и я понимала, что уже слышала это раньше. И тут я вспомнила Старейшина Абан читал из секретного первого тома летописей. Этот древний язык мог принадлежать Бену. Он все это время передавался в роду Саргона?

Грохотал гром, сверкнула молния. Холодный ветер сбил нас с ног. Поверхность озера Агур покрылась рябью и помутнела, рез водопада был громче бури.

Гриффин прицелился, но из-за ветра она не долетела до мишени. Он выпустил стрелу, но она закружилась и упала в озеро, не долетев до Джонаша.

Странный туман поднимался над водой. Он вихрился и белыми спиралями уходил в небо, окружая стрелу. Туман собирался облаками возле водопада, поднимался над всем озером. Ветер сбивал туман, едва он появлялся, голос Джонаша раздавался поверх всего этого, эхом ему была странная дрожь земли.