В круглые окна-иллюминаторы видно, как от скорости вращения расправляются мощные лопасти, как полощется вокруг трава. Василий Терентьевич отступил к самой стене дома, придерживает фуражку…

Дрогнув, качнулась лобастая махина, приподнялась, осела, будто разминая ноги перед прыжком, и, подпрыгнув, круто и стремительно стала набирать высоту. И все как-то сразу переменилось, отодвинулось, измельчало. Убегающий домик сделался похожим на спичечную коробку, а телята на лугу — как букашки. Ребята — того меньше. Стоят с поднятыми руками, должно быть, машут, но движений уже не различишь. И только альпийские луга — покатые, взгорбленные, выгнутые в лощины, лишь кое-где разделенные куртинами овражного леса — по-прежнему удивляют и поражают своими необжитыми, суровыми пространствами.

Но вот уже и луга позади, вертолет летит над тайгой. Машину плавно покачивает, звеняще стрекочет над головой винт. Необыкновенную легкость чувствуют в себе ребята. Словно, оторвавшись от земли, они оставили на ней и все тяготы многотрудного похода. Так и хочется вздохнуть поглубже, свободнее.

Уже все освоились в новой обстановке, и никто не чувствует той скованности, какую испытывали в первые минуты полета. Бортмеханик только что объяснил Грише-младшему, что вертолет вполне можно приспособить под пастуший, и даже показал место для телевизора за желтым бензобаком.

Ребята не отрывали глаз от окон. Благодать-то какая — смотреть на горы сверху! Среди хребтов и отрогов в глубоких распадках синими лентами обозначились реки. С такой высоты они и на реки не похожи, будто ручейки какие. И тайга не тайга, травушка-муравушка, да и только! Не верится, что там, внизу — нехоженый дикий лес с буреломами, медведями…

Наташа, осторожно запрятав под шапочку кудряшки, прижалась лбом к холодному стеклу и все старалась разглядеть внизу выруб, по которому гнали на поляны телят. Иногда она мельком посматривала на Петю. Он никак не мог приноровиться к собственной руке, непривычно висевшей на бинте, повертывал ее так и этак.

Петя, Петя! Ничего-то ты не знаешь! Все бы только что-то мастерил да придумывал. А того и не подозреваешь, как хотелось Наташе сходить в поход именно с тобой. И как переживает она всегда, когда ты, Петя, не замечаешь ее…

Непонятное желание сказать Пете что-то очень значительное все чаще овладевает Наташей. А сейчас, когда они летят, и вовсе. Но ведь опять получится шутка, и опять Петя смутится… Нет, пусть уж будет все как есть…

Валя сидит напротив и смотрит в одно окно с Гришей-младшим. Гриша держит на коленях пакет с письмами геологов. Очень скоро, может быть, через час, он унесет письма на почту. Гриша чувствует горячее Валино дыхание на своей щеке. Он тоже ищет глазами выруб. Нет, не видать его. То ли потому, что летят над другими местами, то ли оттого, что уж шибко большая эта тайга — парма. Хоть куда, хоть сколько смотри — ни конца ей нет, ни краю.

— А почему наша тайга называется пармой? — повернувшись к Наташе, спрашивает Гриша.

Наташа помедлила и, вспомнив, ответила Ниниными словами:

— Парма — это горная тайга, непроходимая… ну, опасная, что ли…

Весь июнь стояла жара. Прокаленная солнцем земля источала сухой струящийся зной, а камни нагревались так, что обжигали руку. За короткие ночи воздух не успевал остыть. В сумеречном свете летних ночей на лугах было тихо и душно, как в натопленной бане.

Все сморилось от жары. Устало свесили ветви березы, свернулась листва на тополях, полегла в речной пойме осока. И сама река обмелела, как бы провалилась в берегах, раньше времени зацвела на застойных плесах вода.

Все эти дни налим скрывался в затоне под старым бревном-топляком, один конец которого засосало илом. Налим давно не покидал убежища, давно не ел. Не ел из-за того, что в реке сильно прогрелась вода. А налим не любил теплую воду.

На дне под топляком имелось углубление, похожее на нору, стенки его затвердели от множества проросших травинок, и, таясь здесь, налим оставался незаметным. Наружу выглядывал только хвост, но и его трудно было принять за хвост — так напоминал он колеблемую течением водоросль.

Налим дышал тяжело, ну просто страдал одышкой от недостатка кислорода и от этих вздохов тихонько покачивался: взад — вперед, взад — вперед.

Тяжко было налиму в жаркую погоду, и уж совсем плохо стало, когда обмелело. Какое-то время он еще плавал по дну реки, разыскивал подводные ключи, подолгу стоял над ними, всем телом принимая прохладное биение струй. Но родники один за другим иссякали, и налиму не оставалось ничего другого, как найти подходящее место, где бы можно было пережить трудную пору. Так он оказался в глубоком затоне, под старым топляком.

И неизвестно, сколько бы еще простоял тут налим, если бы погода круто не изменилась. Неожиданно задули холодные ветры, загуляла крупная зыбь. Дружный дождь зашумел по воде.

Очень скоро налим почувствовал благотворную для него перемену погоды. Весь вечер он порывался покинуть свое убежище, однако что-то его удерживало. Но наступила ночь, вода заметно похолодала, и налим выбрался из-под бревна.

Это была полуметровая рыбина темно-зеленого цвета, с узким и длинным, словно сжатым, телом. От половины туловища, сверху и снизу, тянулись два сплошных рябых плавника, которые переходили в овальной формы хвост. Голова была плоская, с маленькими глазками, с единственным усиком-щупальцем на нижней губе. Ус пошевеливался, всего касался, и было похоже, будто налим ощупывает им путь.

Налим плыл по самому дну затона, неторопко, осторожно, точно прятался от кого-то. Когда пересек затон от края до края, поднялся спиной к торчащей из берега свае и замер, поджидая добычу.

Ждать долго не пришлось. Среди травы спокойно стоял не менее сильный и не менее прожорливый хищник — судак.

Возможно, в другое время налим не рискнул бы напасть на собрата по разбоям. Покушение на судака, да еще на такого большого, не сулило ничего хорошего. Но то ли от голода, то ли от обманчивого прилива сил налим медленно отделился от сваи и в два мощных удара хвостом подоспел к намеченной жертве…

Беда, когда поспешишь да еще не подумаешь. Просчитался налим. Норовил заглотить судака и… сам очутился в западне. Судак раскрыл свою огромную зубастую пасть, и стремительно несущийся налим по самые жабры залетел в нее головой…

Долго боролись два хищника. Намертво сцепившись, то оседали на дно, то с брызгами вылетали из воды. И вот, обессилевшие, полузадохшиеся, всплыли на поверхность и беспомощно закачались на волнах.

Утром я нашел их на береговой отмели, куда прибили их волны.

Хороший дом у лисы — глубокая нора в овраге. Все там есть: проходы и переходы, мягкие половики из сухих листьев, отдушины для притока свежего воздуха, запасные выходы — отнорки. Даже спальня есть.

Только нору-то лиса не сама рыла — отняла у барсука. А произошло это вот как.

Долго барсук старался. Хоть и нетвердый был грунт, песчаник, все равно приходилось скрести его лапами, подкапывать носом, перегрызать крепкие древесные корни. Еще труднее стало, когда нора углубилась. Земля забивала лаз, и барсук выталкивал ее грудью.

Но вот нора совсем глубоко ушла в берег оврага, теперь землю и грудью не вытолкнешь.

Догадался барсук перебрасывать сыпучий песчаник лапами. Бросает, бросает из-под себя, передвинется и опять бросает. И так до тех пор, пока не дойдет до начала лаза. Из норы свежий грунт не выбрасывает далеко, аккуратно разваливает у входа. Потом, когда закончит работу, пересыплет красноватую, заметную на зелени землю листьями и травой.