Сновид представил, как Бугай «аккуратно» рассчитывает силу удара, и ему внезапно стало смешно. Да уж! Маханул, небось, со всей дури.

Он хмыкнул и тут же непроизвольно охнул. А грудь-то болела! Ни вздохнуть, ни это самое… ни покашлять.

– Хорошо, что нагрудник у тебя крепкий, – продолжил Ванька. – Но я ж это, не со зла. Как тут угадать? Если бы он тебе в харю вцепился…

– Это у «мясоедов» хари. А нагрудник… он у меня отцовский.

Сновид провел рукой, ощупывая стальной кругляш. Ого, какая вмятина! Теперь придется кузнецу нести… Но, главное, что жив.

– Откуда же они взялись, гады? – Павел, придерживаясь за стену, встал на ноги. – Почему же я их не заметил? А, Вань?

– Так ты их попробуй заметь, – отозвался напарник. – В углу-то темно. Сейчас глянем, чего там.

Они поднялись по лестнице и обследовали завал около выхода. При ближайшем рассмотрении оказалось, что за метровым завалом скрывалась яма, в которой пауки устроили себе гнездо. Более того, под железной дверцей на месте порога в стене образовался провал, через который муты выбирались наружу.

– Давай-ка я здесь разгребу, – сказал Ванька. – А ты подожди внизу.

Павел не возражал – передохнуть чуток не мешало. В груди продолжало саднить, и при глубоком вдохе отдавалось в ребра. Он спустился по ступенькам и с омерзением посмотрел на разрубленные тушки пауков.

Надо бы в часовню перед ночной сменой сходить, поставить свечку, – мелькнула мысль. Сегодня он как никогда близко видел смерть в лицо, и очень она ему не понравилась. Даже как-то неприлично от такой поганой твари смерть принимать…

Бугай работал, как экскаватор, шустро раскидывая завал с помощью рук и ног. Павел даже отошел в глубь коридора, чтобы напарник ненароком не зашиб какой-нибудь каменюкой. Но камни в завале почти не попадались. Куски бетона только на вид казались прочными, а лишь тронь – тут же рассыпаются в песок.

Минут за пять Ванька расчистил проход, спихнув мусор к подножию лестницы. Затем взялся за ручку дверцы, чуть нажал – и та с легким скрежетом вывалилась наружу. Железные крепления проржавели практически полностью. Дверца же, как выяснилось, держалась на месте лишь благодаря крепкой паутине.

Вылезая сквозь узкий проем, Бугай едва не застрял, и даже выломал несколько кирпичей. Но в целом стена выдержала, потому что ее насквозь пронизали корни крыш-травы. А она скрепляет круче цементного раствора.

Когда Павел выбрался следом, он понял, что ход из коллектора вел в небольшую будку. Видимо, до войны здесь размещалось техническое помещение горводоканала. За минувшие столетия наружная стена и часть крыши развалились, но внутри было почти темно. И это в полдень? Причина стала ясна, когда разведчики приблизились к пролому и огляделись.

Первое, что заметил Павел – железную колонну, торчавшую наискосок в нескольких метрах от пролома. Через минуту обмена мнениями напарники пришли к выводу, что колонна является голенью биоробота «Титан В6». А железная болванка двухметровой длины, похожая на станину, есть не что иное, как одна из ступней этого транспортного монстра. Из чего следовало, что разведчики находятся непосредственно под днищем биоробота, «сдохшего» еще в приснопамятные времена.

То, что робот покоится здесь очень давно – возможно, более ста лет, – было видно и по лохмотьям ржавчины, свисавшим с «брюха», и кучам мусора, окружавшим корпус со всех сторон. Вонь, пропитавшая воздух, лучше слов говорила о том, что где-то рядом расположена обширная свалка. А в том месте, где стояли разведчики, еще и добросовестно потрудились «мясоеды».

Многометровые сети толстой паутины тянулись во все стороны, затеняя и без того слабо освещенное пространство. Судя по всему, прожорливые членистоногие, едва не убившие Павла, охраняли свою территорию не на живот, а на смерть. И, видимо, уже не в одном поколении – высохшие останки мутов всех видов, застрявшие в паутине, вызывали ассоциации с могильником.

Собственно, задача, поставленная директором департамента безопасности и обороны, была выполнена. Подземный коридор они проверили, пауков уничтожили, в том, что место укромное – убедились. Оставалось доложить о выполнении задания Ворону, а он пусть решает, что и как.

– Чего дальше? – спросил Бугай. – Знаешь, я бы пожрал чего-нибудь. Потопали на базу?

– Да, наверное, – согласился Павел. Он и сам был голоден. После смены толком не поел – только выпил кружку кипятка и съел кусочек вяленого мяса. Да и тот уже на ходу дожевывал. – Сейчас, подожди чуток.

Он повел головой вокруг, запоминая расположение предметов. И замер.

…запах… тянет запах… человек…

Что-о???

– А чего ждать-то, я… – начал было Ванька, но Сновид вскинул ладонь и прошипел: – Тсс.

Бугай осекся и с удивлением выкатил глаза. Однако Сновид, подняв указательный палец, не смотрел на товарища. Его внимание привлек сухой скрюченный лист, который порывом ветра потащило в проход между двумя кучами мусора.

Запах… При чем тут запах? Тянет запахом? Откуда тянет?

День сегодня ветреный. Ветер дует со спины, там наветренная сторона…

По всем раскладам им надо было возвращаться – проход для разведчиков осмотрен, что тут еще делать? Но Павел нутром ощущал присутствие постороннего. И не просто постороннего, а постороннего мыслящего.

Сновид уже внутренне признавал, что он иногда улавливает обрывки чужих мыслей. Он долго не хотел в это верить, думал, какие-то глюки. Однако и просто так отмахиваться, игнорировать – больше не мог. Если это и не чужие мысли, а что-то иное, все равно они что-то означают, несут знак или предупреждение…

И тут он заметил то, что упустил раньше из виду, как незначительную деталь. Сухой лист, а за ним и еще какой-то мелкий сор, порыв ветра унес между двумя кучами мусора. Вот на что стоило обратить внимание – в этом месте не осталось паутины.

Вот там и там, и рядом – везде висели прозрачные, но при этом плотные и прочные сети, сотканные «мясоедами». А вот тут образовался проход. И сейчас Павел четко видел болтающиеся на ветру обрывки паутины. Она висела здесь еще совсем недавно, но затем между куч прошел кто-то массивный и порвал тенета. Или разрезал.

Если он прячется поблизости и наблюдает за ними, это очень плохо. Они уйдут, а он двинется следом. И обнаружит лаз в коллектор. А они даже не смогут его закрыть – ведь ржавая дверца ни на что не годна.

Сновид покачал рукой, привлекая внимание Бугая, и сделал несколько осторожных шагов в сторону подозрительного прохода. И сразу заметил среди мусора знакомую темно-коричневую тушку «мясоеда». Именно тушку, потому что паука недавно кто-то убил, раскромсав ему брюхо.

Немного дальше валялось еще нечто мохнатое, похожее на разрубленного паука. Его рассекли двумя быстрыми и ловкими ударами – сначала разрубили наискосок, слева направо, голову, а затем возвратным ударом справа налево располовинили туловище.

Павел продвинулся вперед еще на пару шагов. Ванька повторял его движения, следуя сбоку. Он ничего не понимал, но молчал, ощущая тревогу Сновида.

Теперь они находились ровно между двумя кучами мусора. Это место было забрызгано желто-зеленой слизью и еще чем-то жидким темного цвета. Кровь?.. А это что? Он нагнулся и осторожно шевельнул пикой бесформенную массу на земле.

Вот те на… Останки еще одного паука. Но сохранились лишь части мохнатых лап с когтями. От туловища и головогруди ничего не осталось, кроме подсохшей лужицы черной слизи. А еще…

…здоровый опасней…

В голову будто ударила молния – так резко и сильно дернуло в висок. Павел вскинул глаза – в нескольких метрах впереди под ржавым днищем биоробота висело странное человекообразное существо. Ужасное. Отвратительное.

Оно буквально распласталось под днищем, прилипнув к нему с помощью присосок. Очень длинные, напоминающие щупальца, конечности неестественно выгибались и перекручивались, словно их изготовили из резины на фабрике детских игрушек. Жуткую картину дополняла пупырчатая, лишенная даже признаков растительности, голова с треугольными ушами, и желеобразные, без век, глаза.