– Рад слышать, что вы планируете поставить меня на ноги.

– Я видела вас лежащим на земле. Вам туда, – кивнула она в сторону коридора. – Идите спать. Я запру дверь, а завтра утром посмотрим, как вы будете себя чувствовать.

Даллас добрался до кровати и опустился на мягкий матрас, лицом вниз. Нужно забраться под одеяло и устроиться по-человечески. С этой мыслью он уснул.

Она зашла проверить Далласа Коула и нашла его лежащим вниз лицом на кровати, по диагонали, словно он заснул, как только его тело коснулось матраса. Хорошо. Ей нужно, чтобы он какое-то время проспал мертвым сном. Она должна кое-куда сходить.

Ники потеплее оделась – температура на улице продолжала опускаться – и направилась на восток через лес, подступавший к ее домику. Она почти милю поднималась в гору, пока не достигла небольшого ручья, бегущего вниз с холмов и впадающего в Боуденовский рукав к югу от Риверс-Энд. В том месте, где ручей делал изгиб, образовалась небольшая естественная пещера: несколько футов в глубину и в высоту, так что Ники могла войти туда, лишь нагнув голову.

Внутри, в стене пещеры, был незакрепленный камень, за которым скрывалось углубление около восьми дюймов: размером с почтовый лоток в мотеле, где Ники работала несколько лет назад. В это углубление, как в карман джинсов, помещалось сложенное в четыре раза письмо.

Ники протолкнула письмо в углубление, затем вернула камень на место. Выйдя из пещеры, внимательно огляделась, убеждаясь, что она одна. И вздохнула: только идиоты и люди, которым есть что скрывать, вышли бы из дома в такую погоду.

Рядом с пещерой лежало бревно. Ники повернула его так, чтобы с одного боку была видна сломанная ветка, длиной примерно с ее предплечье. Подперла бревно камнем, чтобы оно не откатилось обратно, и спустилась вниз с горы к своему домику.

Она не знала, как часто человек, которого она мысленно называла агентом X, проделывал этот путь. Иногда проходило два дня или больше, прежде чем Ники находила бревно в исходном положении – сигнал для нее, что в углублении пещеры что-то лежит.

Но у Ники было ощущение, что он приходил ежедневно – на всякий случай, вдруг она нуждается в помощи. По крайней мере, ей нравилось так думать. Это помогало ей чувствовать себя менее одинокой в опасном мире, в котором она сейчас находилась.

Люди, с которыми она работала в закусочной в городе, называли ее динозавром, потому что она упорно избегала технических средств и гаджетов, без которых они не могли жить. У нее не было компьютера, хотя она умела пользоваться им лучше, чем любой из ее коллег и клиентов мог себе представить. Исключение составлял сотовый телефон: электричество в горах могло отключиться, и тогда Ники рисковала остаться без телефонной связи. Но она включала телефон лишь тогда, когда ее стационарный не работал. Ники не испытывала никакого желания быть постоянно доступной, особенно когда выполняла секретные задания.

Как вообще она дожила до такого? Еще недавно никто из знакомых не поверил бы, что она будет работать под прикрытием, да еще на стороне хороших парней.

Только не Николетт Джемисон, дикая девушка из Смоки-Маунтинс, которая любую плохую ситуацию умела сделать еще хуже. Каким-то чудесным образом, благодаря Божьей милости, привлекательной внешности и природному очарованию, ей удавалось ходить по краю закона, не пересекая точку невозврата, так что чистое досье без судимостей позволило ей выдержать поверхностную проверку.

Ники никогда не прикидывалась святой. Она и сейчас такой не была. Но она видела разницу между простыми проблемами и злом. Из-за проблем можно лишиться сна. Зло, не моргнув, лишит тебя жизни. Парни, с которыми она связалась в последнее время, были воплощением настоящего зла, какое только встречалось в этих краях.

Когда она дошла до поляны, где в темноте дремал ее домик, пошел снег. Крупные пушистые хлопья ложились на плечи и лыжную шапку, которую Ники натянула, чтобы закрыть уши. Ники быстро, но осторожно поднялась на крыльцо, перешагнув скрипучую ступеньку, автоматически проверила дверной замок, убедясь, что все в порядке.

По-прежнему заперт, плотно и надежно. Вставила ключ в замочную скважину и осторожно его повернула. Дверь открылась с легким скрипом и закрылась с легким щелчком. Ники повесила замок, сняла походные ботинки, а затем неслышно, в носках, направилась по коридору к своей спальне.

Дверь была все так же приоткрыта – Ники смогла разглядеть худую фигуру Далласа Коула. Ники немного подождала, пока не услышала ровное дыхание, затем на цыпочках вернулась в гостиную, чтобы переодеться в ночную одежду.

Ники натянула фланелевую пижаму – шутливый подарок двоюродного брата на прошлое Рождество. Его вдохновил ее последний визит, когда он нашел Ники спящей в своей постели, одетую в одну футболку. Момент был особенно неудачный, учитывая, что брат обещал свою кровать миловидной блондинке, которую привел домой на ночь.

Больше никаких разгуливаний в коротких ночных рубашках, когда в доме ночуют незнакомцы. И никаких мужчин, остающихся в доме на ночь, если уж на то пошло. С некоторыми плохими привычками нужно покончить, а ее пристрастие к плохим парням – одна из них.

Интересно, что за тип этот Даллас Коул. Если верить характеристике ФБР, которую раздобыл ее босс, Александр Куинн, Даллас Коул примерный парень. Трудолюбивый, целеустремленный, любимец коллег, хотел подняться по карьерной лестнице ФБР, хотя не был специальным агентом.

Что произошло в ту ночь три недели назад, когда он выехал на юг из Вашингтона, округ Колумбия, и где пропадал до того момента, как она его обнаружила?

Ники должна выяснить это, прежде чем Даллас окрепнет достаточно, чтобы создать ей реальные проблемы.

Даллас открыл глаза, когда услышал мягкую поступь Ники по коридору. Черт. Чуть не попался. Он едва успел вернуться в спальню до того, как в замке входной двери повернулся ключ.

Но звук закрывшейся за Ники двери пробудил его от глубокого сна, – нервы Далласа напряглись, а мозг бешено заработал. Даллас заставил себя подняться с постели как раз вовремя, чтобы увидеть, как тепло одетая Ники исчезла в лесу справа от дома.

Он ждал у окна, пока не затекли ноги, затем почти час сидел в кресле у камина, следя за часами на каминной полке, которые отсчитывали минуты резкими энергичными щелчками секундной стрелки.

Куда она направилась? Чтобы с кем-то встретиться и сообщить, где его найти?

Когда пошел второй час ожидания, Даллас понял, что это не имеет значения. Он слишком устал и ослабел, чтобы совершить побег. Ему было некуда идти.

Шаги на веранде вывели Далласа из легкой дремы. Он заглянул в узкую щель между занавесками и увидел, как Ники поднимается по деревянным ступенькам. Даллас добрался до постели в считаные секунды, стараясь выровнять дыхание, хотя сердце билось как у кролика, убегающего от лисы.

Перевернулся на спину, поморщившись от скрипа кровати. Затаил дыхание, ожидая возвращения Ники, но через несколько минут понял, что она, вероятно, пошла спать. Тогда он уставился на темный потолок над головой.

Куда она ходила? С кем встречалась? Что сказала?

Придется ли ему еще пожалеть, что он встретился на ее пути?

Мороз расписал окна домика нежными ледяными узорами, накрыл покрывалом землю, сверкающую под лучами солнца бриллиантовым блеском.

Ники прижалась лбом к обледеневшему стеклу, вспоминая, как в шестилетнем возрасте делала то же самое снежным утром в Смоки-Маунтинс, прежде чем все пошло так ужасно неправильно.

Шаги позади вернули ее в тревожную реальность, Ники обернулась: Даллас Коул вошел в кухню. Он передвигался с трудом, ночной сон не добавил Далласу ни здорового цвета лица, ни энергичности.

– Вам, похоже, нужен недельный сон, – пробормотала Ники, протягивая руку к пустой чашке. – Кофе?

– Да, пожалуйста, – ответил он и устроился за маленьким столиком в углу у окна.