Как здорово оказалось заручиться поддержкой королевы, подумала Тиффани, когда миссис Иервиг, не успев появиться, принялась распоряжаться и командовать. Маграт быстро положила этому конец: спорить с Ее Величеством не посмела даже миссис Иервиг.
Однако иметь дело со всеми ведьмами сразу оказалось не менее тяжело, чем ворочать мраморные блоки. Ведьмы - отменные специалисты в деле сбивания друг друга с толку, и маленькие распри то и дело возникали, пресекались и разгорались вновь. При этом все понимали, до чего это глупо, но ничего не могли с собой поделать.
Джеффри оставался невозмутим. Если где-то вспыхивала ссора, он моментально оказывался в ее эпицентре с нужными словами и учтивой улыбкой. Умиротворять окружающих было для него удовольствием. Спокойствие буквально текло у него из ушей.
- Дамы, - заговорила Тиффани, пытаясь призвать собрание к порядку. - У нас беда. Эльфы вернулись, и теперь они сильны, как никогда. Если в ближайшее время мы не окажем им сопротивление, плохо придется всем. Я знаю, что некоторые из вас уже сталкивались с эльфами прежде, - она кивнула Маграт и Нянюшке Ягг, - но большинство не имело с ними дела. Это грозный противник.
Паслен стояла в сторонке, почти неприметная в простом платье доярки. Грозной она не выглядела, но некоторые из ведьм постарше оглянулись на нее так, словно от нее исходил неприятный запах.
Миссис Иервиг издала негодующий возглас и собиралась уже что-то сказать, но Петулия успела первой:
- Тиффани, а ты уверена, что будет разумным прислушиваться к словам эльфа?
- Не волнуйся, детка, - поспешила утешить ее Нянюшка Ягг. - Если наша маленькая подружка что-нибудь такое выкинет, будет просто фейерверк!
- А когда такое случилось в прошлый раз, Король Эльфов вмешался? - спросила Анаграмма Ястребец.
- Вмешался, конечно, но почти ничего не сделал. Тиффани уже ходила к нему, но, похоже, старому рогоносцу просто наплевать, - ответила Нянюшка. - Я бы не стала на него надеяться.
- В его мире время движется иначе, - сказала Тиффани. - Если он и решит что-нибудь сделать, то, возможно, мы узнаем это в следующем месяце или даже в следующем году.
- А волшебники? Волшебники не помогут? - спросила еще одна ведьма.
- Ха! Толку-то от них! - воскликнула Нянюшка. - Пока они подготовят свои заклинания, эльфы уйдут далеко в Овцепики. - Она презрительно фыркнула. - Нет, это работенка для ведьм. А волшебники только и знают, что штаны просиживать в своих креслах и сушить мозги над книжками. - Сказав это, Нянюшка многозначительно покосилась на миссис Иервиг, известную графоманку [Большинство простых трудящихся ведьм уверены, что наилучшее место для книги - гвоздь на стене уборной.].
- Еще на нашей стороне все силы Ланкра, которые мы с Веренсом сумеем собрать, - встряла Маграт.
- Да, это мой Шон, - сказала Нянюшка удовлетворенно. Шон служил армией Ланкра, его посудомойщиком, дворецким, садовником, трубачом и - роль, от которой Шон очень хотел бы избавиться, - ассенизатор.
- А еще я думаю, что Джейсон сможет предоставить нам несколько подков, он ведь кузнец, - добавила Нянюшка для тех, кто был не в курсе.
Джеффри откашлялся.
- Знаете, я тут поговорил с несколькими пожилыми джентльменами, - мягко произнес он, - и у них есть довольно интересные идеи, которые могут быть нам полезны.
- А еще Ходжесааргх, - добавила Маграт. Ходжесааргх, королевский сокольничий, представлял собой удивительный случай сопротивляемости эльфийским чарам. Наверное, все дело было в том, что он так много времени проводил со своими любимыми птицами, что сам отчасти стал соколом, и соколиная часть его сознания не желала мириться с присутствием другого хищника. Возможно также, что именно поэтому птицы до сих пор не выклевали ему глаза.
Миссис Иервиг самоуверенно рассмеялась:
- Тогда в чем трудности, позвольте спросить, если нас так много? Этого более чем достаточно, чтобы одолеть нескольких эльфов. - Она свысока глянула на Паслен.
И Нянюшка Ягг взорвалась.
- Недостаточно! - рявкнула она. - Сколько здесь ведьм? Десять или двенадцать, если брать в расчет Летицию и Джеффри, да еще практиканток, да и то реальный опыт есть от силы у половины старших ведьм. Эльфы подлые. Они наведут на вас чары, и вы это знаете. Они являются тихо, как беззвучный, но дьявольски коварный пук, который доберется до вас прежде, чем вы успеете зажать нос. Даже Эсме Ветровоск с трудом противостояла их силе, она держалась из последних сил, а вы ведь помните, какой она была. Они не сумели пройти через нее - но были близки к этому. Дамы, эльфы - это кошмар, и нам нужно опасаться их. Они делают... ужасные вещи с нами. Они подчиняют нас.
- Со мной тоже такое было, - поддержала Маграт. - Их чары заставляют тебя чувствовать себя таким маленьким, таким ничтожным. Поэтому имейте в виду, прежде чем с ними столкнетесь.
- Вы преувеличиваете, - высокомерно заявила миссис Иервиг, указывая на Паслен. - Лично я не вижу в этом ничего чарующего.
- Так ты толком эльфов-то и не видела, а не то обзавелась бы шрамами, - выпалила Нянюшка. Ее лицо приобрело интересный оттенок, и Тиффани предпочла вмешаться прежде, чем полетят искры:
- Дамы, дамы, успокойтесь. Давайте-ка лучше посмотрим на эльфийские чары воочию. Паслен, ты можешь продемонстрировать нам, что ты умеешь?
Ведьмовское сообщество затаило дыхание, осознав, что им предлагают.
- Осторожнее, Паслен, не слишком усердствуй. Учти: те из нас, кто знают, как противиться чарам, буду за тобой следить. Я очень надеюсь, что ты не доставишь неприятностей.
И Паслен улыбнулась - очень неприятной улыбкой.
- Дамы, - обратилась Маграт к остальным, - запомните, что быть ведьмой - это означает полностью быть собой и отвечать за свои деяния. Нам стоит следить друг за другом, когда чары начнут действовать.
- Фи! - выдала миссис Иервиг. - Я полностью владею собой, я ведьма, что бы вы там ни думали, и не верю в сказки.
- Вы их сочиняете, миссис Иервиг, - пропела Нянюшка сладким голоском.
- Но я не переступаю границы дозволенного!
"Это мы еще посмотрим", - было написано на лице Нянюшки.
- Вы готовы, дамы? - спросила Тиффани и, дождавшись кивков и согласных восклицаний, обратилась к Паслен: - Давай, теперь твой ход.
И она нащупала в кармане корону пастуха - наступал момент, когда ей как никогда нужно было самообладание. Ийн тан тефера, прошептала она про себя. Ийн тан тефера.
Медленно и неспешно лисье личико Паслен начало наполняться чудесным сиянием, красотой, изяществом, а потом случилось самое невероятное.
Фантастическое.
Дивное.
Воодушевляющее.
Потрясающее.
Воздух звенел от чар, и Тиффани почти физически ощущала, как ведьмы стараются сопротивляться. Лица самых неопытных - Анаграммы, Петулии, Летиции, Димити и Хариэты, стали вдруг безжизненными, как у кукол.
Петулия, как и многие другие, ощутила, будто весь мир, со всем, что в нем есть, принадлежит ей. А потом эта сладкая мечта - как и у остальных, - разлетелась в прах. Что она о себе возомнила? Никто не любит ее, она никому не нравится. Она ничего не достойна и никто не желает ее присутствия. Она никчемна и ничего не умеет. Лучше бы ей умереть. Может, лучшим исходом для нее было бы позволить свиньям втоптать ее в грязь, но и это будет недостаточно плохо. Она закричала.
Тиффани приблизилась к Паслен, и та ослабила чары. Присутствующие в зале начали медленно приходить в себя. Все оны выглядели совершенно потрясенными, кроме, как заметила Тиффани, миссис Иервиг.
- Что произошло? - выдохнула одна из старших ведьм. - Что это было?
- Миссис Иервиг, разве вы не чувствовали себя жалкой, беспомощной и никчемной? Не заслуживающей даже искупления?
Лицо миссис Иервиг не выражало ничего, кроме недоумения.
Паслен внимательно посмотрела на нее и обратилась к Тиффани:
- Это было все равно что ударить камень. В этой есть что-то интересное... чего-то не хватает. - Она повернулась обратно к миссис Иервиг. - Вы уверены, что вы не эльф?
