Друзья, захлопотавшись над бесчувственным пареньком, не замечают, как из темноты, из дождя, к правому борту плота подходит лодка. В ней несколько едва различимых человеческих фигур.
Неприязненный голос спрашивает:
- Что здесь происходит?
Паренек, очнувшись, вскакивает, расталкивает друзей, кричит:
- Иван Кондратьевич! Я здесь, Иван Кондратьевич, на плоту! Меня какой-то псих утопить хотел!
- Что-о-о?! - высокий человек в лодке приподнимается, освещает фонарем оторопевших Лапина, Чижова и Нестратова. - Кто такие?
- Мы... Мы из Москвы... - путается Нестратов. - Думали, человек тонет. И мы...
- Да вы понимаете, что наделали? У нас тренировочный заплыв на побитие рекорда дальности в трудных условиях. Мы эту грозу целый месяц ждем, а вы пловца с дистанции снимаете?!
Паренек свирепо кричит:
- Он меня, леший, кулаком по башке стукнул, а то бы я ему показал!
Кто-то из людей в лодке спрашивает:
- Ты дальше-то плыть сможешь? Отдышался?
- Поплыву, - говорит паренек. - Я поплыву, Иван Кондратьевич, ладно? Будем отсюда считать дистанцию. Можно, Иван Кондратьевич?
- Ну, плыви.
Паренек, даже не поглядев на Лапина, Чижова и Нестратова, делает глубокий вздох, взмахивает руками и бросается в воду. Еще мгновение - и лодка и пловец скрываются за сплошной стеной дождя.
Лапин хохочет:
- Ай, Чижик! Не везет человеку... Совсем уже была в руках медаль за спасение утопающего, и вот - на тебе!
Сконфуженный Чижов подбирает брюки, рубашку, долго шарит руками по мокрым доскам плота, бормочет:
- А где же ботинки? Братцы, куда вы мои ботиночки задевали? Где мои ботиночки?
- Они утонули, - хмуро сообщает Нестратов.
- То есть как "утонули"?
- А вот когда мы этого "утопленника" втаскивали, ты их сам и столкнул.
- Братцы! - Чижов патетически воздевает руки к небу. - Я ж в одних ботинках поехал, у меня ж нет других... И домашние туфли я забыл. Караул, братцы!
- Ничего, Борис, - философски замечает Лапин, - ты потерял ботинки, но зато спас человека.
Снова прорезает небо от края и до края яркая вспышка молнии, гремит гром.
- Ревела буря, гром гремел, во мраке молнии блистали! - с удовольствием говорит Лапин. - Все как в песне! Все правильно!
После ненастной ночи наступает солнечный, но холодный и ветреный день.
Бегут по Каме белые барашки волн. С боку на бок качается плот. Полощутся на ветру повешенные для просушки брюки, пиджаки и рубашки.
Из шалаша доносится мирное похрапывание. Лапин стоит в позе бессменного часового, картинно опершись на весло.
Внезапно он закладывает два пальца в рот, пронзительно свистит и кричит:
- Все наверх! Город!
Из шалаша вылезает, волоча за собой географическую карту, сонный Нестратов. Он расстилает карту и наставительно говорит:
- Это не город, а населенный пункт. Здесь пополним запасы продовольствия.
Плот причаливает к маленькой, очень нарядной и чистой пристани.
- Кошайск! - торжественно провозглашает Лапин и первым спрыгивает на берег. Следом за ним прыгает Нестратов, а босой Чижов смотрит на друзей жалостливыми глазами и горестно бормочет:
- Друзья... И этих людей я любил... Ни сочувствия, ни доброго взгляда! Купите мне туфли!
- Нет денег, - бессердечно отвечает Нестратов. - Ты сам ограничил наш бюджет.
- Купите! - безнадежным голосом повторяет Чижов и неожиданно оживляется. - А то вообще не дам ни копейки. Я - казначей.
- Ты общественный казначей. Если не дашь, отымем силой, - предупреждает Лапин. И, обращаясь к Нестратову, говорит: - Заходи, Василий!
Чижов, сообразив, что сейчас ему придется худо, вытаскивает из кармана деньги:
- Черт с вами, вот шесть рублей.
- Что же мы можем купить на шесть рублей? - разводит руками Лапин. Семечек? Не дури, друг! Нам надо чаю, газет, колбасы любительской, сахар кончается...
- Ах, так? - Чижов становится в позу короля Лира, ограбленного дочерьми. - Хорошо! Берите все, пейте кровь!
Он швыряет на землю несколько бумажек, затем ложится, заворачивается с головой в одеяло, а его бессердечные друзья хладнокровно подбирают деньги и, посвистывая, удаляются.
Чижов некоторое время лежит неподвижно.
Наконец это ему надоедает. Он высовывает из-под одеяла голову, осматривается, вылезает, берет самодельный веник и начинает подметать плот.
За этим занятием его и застают три загорелых широкоплечих человека в парусиновых штанах и фуражках речников.
- Здравствуйте, - очень вежливо говорит один из них, - мы к вам.
- Ко мне?
- К вам, - повторяет пришедший, деликатно стараясь не смотреть на босые ноги Чижова. - Нам, понимаете, команда "Ермака" про вас рассказывала. Очень они хвалили вашу бригаду, даже восхищались.
- Исполнением. Песню вы исполняли. Высоко, говорят, художественно. Ну а мы, так сказать, делегаты от клуба нашего - речников. У нас нынче торжественный вечер. Мы годовой план в полгода выполнили. Так что большая к вам, товарищи, просьба - выступить на нашем вечере. Понимаете?
- Выступить?
- Ну да! Концерт дать.
Чижов, прищурившись, смотрит на моряка, и лицо его освещается необыкновенно лукавой усмешкой.
- Знаете что, - медленно и почти с восторгом говорит он, - я, вероятно, выступить не смогу. По состоянию здоровья. Но мои два друга выступят обязательно.
- Слово?
- Слово! - твердо отвечает Чижов и протягивает моряку руку.
- Как объявить концерт? - деловито осведомляется моряк. Чижов, секунду подумав, говорит:
- Объявите так: вечер русской песни.
Обувной отдел универсального магазина в Кошайске. Сверкающие глянцем туфли, ботинки, галоши.
- Вы только посмотрите товар, граждане! - любезный продавец гнет туфлю, щелкает ногтем по подошве. - Два года гарантия. Фасон прекрасный, удобный...
- Дорого, дорого, - решительно заявляет Нестратов.
- А нет ли на резине, - стыдливо спрашивает Лапин, - или на какой-нибудь там пластмассе, подешевле? Нам, знаете ли, для мальчика. Ужасно рвет. Каждый день ему покупай - не накупишься.
- Мальчику? Сорок второй номер? - удивляется продавец. - Какой же это мальчик? Это юноша, молодой человек. Ему ухаживать за девушками пора... Вот, порекомендую тогда ленинградский "Скороход", нет износу.
- Сколько? - осторожно осведомляется Лапин.
- Сто тридцать семь. Выписывать?
- Не подойдет! - решительно говорит Нестратов и, откашлявшись, спрашивает: - А нет ли у вас на деревянной подошве? Я как-то раз видел такие. И прочно, и, наверное, недорого.
- Что вы, - разводит руками продавец. - Это же спецобувь. Ее производства прямо с баз получают.
Нестратов и Лапин грустно переглядываются. Помолчав, Лапин снова начинает:
- А нет ли у вас...
Вечереет.
Нестратов и Лапин, нагруженные незамысловатыми покупками, весело переговариваясь, спускаются с пригорка к плоту. Чижов лежит на спине, завернутый в одеяло.
- Распеленаем? - шепотом спрашивает Лапин.
- Распеленаем!
Друзья, ухватив с двух концов одеяло, вытряхивают из него Чижова.
- Человек должен... - наставительно говорит Лапин и внезапно умолкает, изумленный выражением лица Чижова, которое светится тихим счастьем.
- Здравствуйте, здравствуйте! - улыбается он. - Как прогулялись?
- Отлично, - осторожно отвечает Нестратов. - А как ты?
- Лучше быть не может.
Чижов с сожалением оглядывает измятый костюм Нестратова.
- Здорово ты измялся, Василий. Беда! Нет в тебе прежнего лоска. Разве в таком костюме пойдешь на концерт... А как раз, понимаешь, нынче вечером тебе костюм очень понадобится.
- Зачем? - встревоженно спрашивает Чижова Нестратов. Чижов, усаживаясь поудобнее и умильно улыбаясь, говорит:
- Дело в том, что сегодня вечером...
На стене небольшого белого здания два паренька в фуражках речного флота вывешивают плакат:
