– Ну… – Либби помедлила с ответом. Она никогда не умела врать, ей придется идти на цыпочках через минное поле. – Я в основном работала с Шарлиз. Но все сотрудники очень высокого мнения о вашем сыне.

– Но ты-то что думаешь? Он у меня красавец, да?

Либби искренне улыбнулась Мейв.

– Да, мэм. Патрик прямо Аполлон.

– Знаю, что я необъективна, но считаю, что все мои сыновья удались.

– Я знаю, что вы ими гордитесь и имеете на это полное право.

– Пятеро уже женаты на прекрасных женщинах. И я весьма довольна.

«Ага, вот к чему она клонит», – подумала Либби.

– Мейв, надеюсь, вы не намерены выступить в роли свахи? Мне это было бы неприятно.

Мейв изменилась в лице.

– Что ты имеешь в виду?

– Я начинаю жизнь с нуля, – сказала Либби. – Хочу убедиться, что могу быть независимой. Раньше я была слишком наивной, не понимала, что родители меня всячески оберегают от жизненных трудностей. Теперь я хочу сама иметь дело с внешним миром. Романтические отношения стоят в самом конце списка. Кроме того, я считаю, что не следует смешивать работу с личной жизнью.

– А я-то надеялась, что ты оценишь мою помощь.

– Да я ценю, – искренне ответила Либби, подавшись вперед. – Вы протянули мне руку помощи в самый тяжелый период моей жизни. Вы помогли мне пережить смерть мамы и взяли меня к себе. Моя благодарность не знает границ. Но на каком-то этапе вы должны позволить мне самой делать выбор и даже совершать ошибки. В противном случае я никогда не стану самостоятельной.

– Полагаю, ты права. Ты за этим позвала меня сюда? Намекнуть, чтобы я отвязалась от тебя?

Либби с облегчением улыбнулась, поняв, что Мейв не обиделась.

– Не совсем так. Мне нужен ваш совет по поводу экипировки для похода. Патрик хочет воспользоваться подходящей погодой и сделать пробную вылазку, чтобы научить меня тонкостям поведения и работе с клиентами в походах на выживание.

– Так рано? Обычно он открывает сезон в начале апреля.

– Думаю, что он хочет удостовериться, справлюсь ли я с физическим аспектом работы, – спокойно произнесла Либби, хотя внутренне вся съежилась. Вчерашняя фраза Патрика: «Я не могу позволить себе нянчится с матушкиными несчастненькими» – звучала в ее ушах навязчивой мелодией.

Мейв пристально посмотрела на Либби. Она будто догадывалась, что не все так просто.

– Напиши свои размеры, – сказала она. – Я соберу все необходимое и буду здесь завтра в районе часа дня.

– Спасибо огромное.

Мейв поднялась из кресла.

– Мне пора. У меня назначена встреча за ланчем. Ты справишься, Либби. Я знаю, какая ты сильная.

– Умственно или физически?

– Обычно эти качества идут рука об руку. Ты можешь сама себя удивить, дорогая. И можешь преподнести сюрприз Патрику.

Настроение Патрика можно было определить как нечто среднее между раненым медведем гризли и младенцем, у которого режутся зубки. Ему было стыдно, что его несдержанность привела к тому, что он сморозил глупость. Но, черт побери, он же разговаривал с родным братом, и ему хотелось выпустить пар. Он же не пинал щенков и не обрывал головки у цветов.

Он ведь хороший парень. Хотя один человек уж точно был о нем другого мнения.

За выходные он подготовил снаряжение, необходимое для стажировки Либби. Обычно они с Шарлиз делили обязанности пополам: контролировали сотрудников, отвечавших за приготовление пищи, взаимодействовали с участниками похода, обучая их навыкам выживания, занимались психологическим тренингом по сплочению группы.

Но Шарлиз не только теоретически знала программу выживания в экстремальных условиях, она имела большой практический опыт.

У Либби этого опыта нет. И с этим фактом не поспоришь.

Патрик мысленно прикидывал, как ему разделить обязанности, чтобы облегчить участь Либби. Но это означало бы, что он отодвигает неизбежное. Эта первая стажировка должна быть максимально приближена к условиям реального похода. Либби нужно понять, как все происходит на самом деле.

К утру понедельника настроение Патрика не улучшилось. Он автоматически прошелся по своему списку.

Но нужно проверить и готовность Либби. Около восьми утра Патрик приехал в «Силвер рефлекшенс», чтобы окончательно все проверить.

Машина Либби уже была припаркована на стоянке у отеля. Это была старая модель «мерседеса» с помятым крылом. Вдруг Патрик вспомнил, где он раньше видел этот автомобиль. Два года назад на ней ездила жена его брата Лиама, пока на заправке в машину не врезался какой-то малолетка.

Лиам решил, что овчинка выделки не стоит, и не стал ее чинить. Он приобрел для своей жены Зои новенький семейный автомобиль. Побитый «мерседес» стоял в гараже у Лиама. Значит, Мейв вовлекла всю семью в выполнение своего плана по спасению Либби.

Патрик зашел внутрь, приветственно махнул секретарю рукой и направился к себе. В кабинете он сделал глубокий вдох, достал из кармана мобильник и, присев на край стола, послал сообщение: «Выдвигаемся в девять, если ты не против…» Либби мгновенно ответила: «Я готова. Встречаемся на выходе».

Патрик подумал, нервничает ли Либби. Конечно да. Но он уже достаточно хорошо изучил ее и был уверен, что она и вида не покажет.

В 8:55 он подхватил снаряжение и вышел на улицу. Здесь он испытал первый шок. Либби стояла прислонившись к дереву, откинув голову и прикрыв глаза. У ее ног лежала водонепроницаемая куртка. Ее экипировка была безупречна: крепкие ботинки, легкие непромокаемые брюки, белая рубашка из той же ткани и алюминиевый походный шест. Патрик остановился как вкопанный и судорожно сглотнул.

Все, что на ней было надето, она взяла напрокат. Тем не менее она умудрилась выглядеть как модель с обложки совместного номера журналов «Вог» и «Л. Л. Бин». Эта одежда подходила ей гораздо лучше, чем все, что она надевала в офис. Вдруг он понял, что Дилан был прав. У Либби Паркхерст действительно потрясающая фигура.

Патрик шагнул вперед, и гравий зашуршал у него под ногами. Либби мгновенно открыла глаза и насторожилась.

– Доброе утро, – сказала она.

Он ненавидел душившее его чувство вины.

– Либби, я…

Она подняла руку.

– Я не хочу об этом говорить.

Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга, не отводя глаз. Ее лицо ничего не выражало.

– Запомни три вещи, – кратко произнес он. – Если вдруг почувствуешь, что натираешь ногу, мы немедленно останавливаемся и решаем проблему. В походе по горам главное заботиться о ногах. Мозоли могут вывести тебя из строя. Понятно?

– Так точно, сэр. – Своим умничаньем она хотела позлить его, но Патрик не проглотил наживку.

– Второе: если я буду идти в слишком быстром для тебя темпе, не стесняйся, скажи мне об этом. Не нужно играть роль мученицы.

– Понято.

– И последнее: ты должна постоянно пить воду. Все время. Женщинам не нравится часто бегать в кусты. Они стараются меньше пить и обезвоживаются. Это тоже опасно.

Выражение лица Либби стало забавным.

– Поняла тебя, – пробормотала она.

– Я слишком прямолинеен? – осведомился Патрик.

Либби пожевала губами.

– Нет. Я просто не думала обо всех последствиях.

– Вот для этого нам и нужна сегодняшняя стажировка.

Патрик спустил с плеча один из рюкзаков.

– Надо убедиться, что лямки рюкзака подходят тебе по длине. – Ничего не говоря, он обошел ее, остановился за ее спиной и несколькими точными движениями отрегулировал лямки. Затем он остановился перед ней и стал регулировать поперечный ремешок на груди.

Либби громко вздохнула, издав невнятный звук. И только тогда Патрик заметил, что, прилаживая ремешок, он практически ласкал пальцами ее грудь. Он буквально отпрянул от Либби.

– С ремнем на талии справишься сама, – пробормотал он.

– Угу, – ответила Либби, защелкнув пластиковый запор на талии. Секунду спустя она распрямилась и взглянув на лес, сказала: – Я готова.

– Тогда за мной.