Вообще, сталкеры напоминают мне животных. Они грязные, вечно голодные, от них плохо пахнет… Однако, другого общества здесь не имеется, поэтому приходится

довольствоваться теми, кто есть. Да, нелегко быть Хозяйкой…

Конечно, сталкеры примитивны, но в этом есть и свой плюс: в похожих ситуациях

большинство из них будут реагировать стереотипно. Нужно только подобрать к ним нужный ключ — и все, повелевай и властвуй. Что ж, мой «ключик» — всегда со мной: во–первых, внешность… и гибкость… и чистоплотность… А в дополнение — умение влиять на живых существ. Поэтому я никогда ничего не прошу. Беру лишь то, что они сами приносят и просят принять. Стоит лишь немного их подтолкнуть, а потом остается только выбирать из подарков то, что получше.

Впрочем, встречаются такие сталкеры, которые отличаются от других. Нужно тонко

чувствовать людей, чтобы это заметить. Эти бродяги не лишены такта, избегают

фамильярности и не дают волю рукам. Они бывают весьма полезны. Таких сталкеров я приближаю к себе и делаю слугами. На время, конечно. Избегаю любых длительных связей.

Последнего слугу я отослала от себя позавчера. Он был хорош — каждый день доставлял к моему жилищу свежую пищу, а еще — от него я многое узнала о том мире, из которого все сталкеры приходят сюда. Не из той ерунды, что нес слуга при моем виде, а из его размышлений. И вот какой вывод я сделала на их основе: там, за пределами Дома, — крайне неприятный мир: суматошный, опасный и бессмысленный. В нем много таких, как я…похожих на меня. Но сходство — только внешнее.

Вообще, от сталкеров я узнала много нового. И странного. Это место они называют Зоной — тем же словом, что и большой загон для наказанных людей (оказывается, есть и такое).

Почти все из встреченных мной стремятся вырваться из Зоны, хотя уже не могут без нее. Тем не менее, они собирают неказистые камушки, которые называют артефактами, именно для того, чтобы было с чем вернуться. Рискуют, глупые, и многие погибают. Не вижу во всем этом никакого смысла. Что может быть естественнее и проще наслаждения жизнью?

Однако же, без сталкеров мое существование усложнилось бы. Даже я, Хозяйка, иногда нуждаюсь в помощи. Обычные животные, мутанты, да и люди тоже — все они не представляет для меня никакой угрозы. Легко управлять теми, кто этого даже не замечает.

Однако есть в Зоне создания, которых сталкеры называют контролерами… С ними все гораздо сложнее. Моя встреча с контролером была короткой, но впечатления остались самые мерзкие. Это при том, что мы даже не видели друг друга. Однажды, отдыхая под деревом, я почувствовала нечто странное, а именно — чье–то навязчивое, давящее присутствие. Это было необычно и неприятно. Пришлось дать понять нежданному гостю, что на этот раз покомандовать ему не удастся. Мой мысленный отпор был сразу же замечен. Контролер удивился (именно так!), а потом — сосредоточился и принялся меня искать. Конечно, покорить Хозяйку было ему не под силу, однако, к сожалению, я тоже не могла заставить монстра покинуть свои владения. Контролер стремился сломать того, кто не подвластен его воле, или убить. Мне пришлось прятаться. Сидя в корнях старого дерева, я чувствовала злость и угрозу, исходящую от мутанта. Контролер рыскал в округе, скрываемый от меня

зарослями кустов и травы.

Вот тогда–то я впервые в полной мере оценила пользу сталкеров. Их всегда можно

почувствовать издалека — много эмоций, ощущений, сбивчивых мыслей. Люди вообще шумные. Поэтому я сразу заметила их появление в своем лесу. Позвать сталкеров было несложно… Уже через час монстр был мертв.

Люди послушны, и это хорошо. Они могут убить моих врагов, отогнать мутантов, а кроме того — принести вдоволь еды. Не люблю охотиться, поэтому нередко прибегаю к услугам сталкеров. Вот и сейчас я чувствую голод. Мне это не нравится. Значит — пришло время. За колючим кустарником устроился на привал человек. Его мысли спокойны и ясны. Думаю, ему можно показаться.

Гибко выскальзываю из своего укрытия и медленно, плавно выхожу на открытое

пространство. Только что сталкер огорченно разглядывал свою одежду (порвал, наверное), секунда — и вот на меня уже смотрит абсолютно черный зрачок ствола. Я знаю, что такое оружие. Но не боюсь. Они почти всегда так реагируют — сначала. Пристально гляжу ему прямо в лицо. Мне всегда нравился этот момент — момент, в который сталкер замечает меня впервые. Забавно сливаться с его сознанием и видеть себя чужими глазами. Он большой, а я — маленькая. Он белый, а я — черная. У него радужка серая, а у меня — изумрудно–зеленая. Он прикидывает, не опасна ли я. Всегда одни и те же вопросы в чужом мозгу: «Мутант, или нет? Выстрелить, или не стоит?» Я лениво отворачиваюсь и начинаю удаляться. Потом останавливаюсь — и снова смотрю на сталкера. Тот опускает оружие, его лицо смягчается.

Все как всегда.

Я многое узнала об этих людях. Многое поняла. Но вот что не подвластно моему

пониманию, так это форма приветствия, которую они используют всякий раз, когда

обращаются ко мне. Вот и сейчас сталкер опустился на корточки, нашарил в рюкзаке кусок колбасы, а потом издал странный свистящий звук:

— Кс–кс–ксс… иди сюда… иди, не бойся…

Немного подожду, а потом подойду ближе. Судя по улавливаемым эмоциям, мне

встретился еще один хороший слуга. Этот сталкер будет заботиться обо мне так, как

следует… Только сейчас он еще об этом не знает.

«Иди сюда… не бойся…» Нелепые слова. Чего мне бояться? Вот смешной.

Эдуард/Stedman/СТИГАНЦОВ

СТАЛКЕР

Приближение неотвратимого зла, коснувшегося моих чувств. Чувство безысходности и все попытки пошевелить хотя бы рукой обречены заранее. Я связан. Крик, зарождаясь в груди, пытается вырваться наружу, но не находит выхода. Слышится только мычание. Кончик языка упирается в непреодолимую преграду, и я понимаю, что у меня больше нет рта. Я это настолько глубоко осознаю, что отчаяние разрушительной волной в одно мгновение окутывает моё сознание. Картина окружающего мира меняется…

Приступы резкой боли, выворачивающие меня наизнанку, сменяются краткими периодами облегчения. Боль отступает и сквозь пелену, застилающую глаза, становятся видны размытые силуэты существ … Мёртвые товарищи предлагают мне присоединится к ним. Их глухой шёпот заставляет сердце учащённо биться.

Но я ведь жив, ребята! — кричу я в ответ на их завлекающие жесты.

«Ты мёртв…» — шепчут они и мой стук сердца постепенно становится еле слышен и вскоре совсем затихает…

Я проснулся и наваждение исчезло. Но сама реальность как бы исказилась. Мозг ещё находиться во сне, путая его с явью. Я протягиваю руку за пачкой сигарет. Делаю первую затяжку. Воспоминания о кошмаре и его реалистичность начинают забываться. Пугающие яркие образы постепенно теряют свои краски и приходит облегчение, но противный осадок от увиденного во сне остаётся где — то в подсознании, вызывая некий дискомфорт. Приняв сидячее положение, я достаю пепельницу.

Кошмары начали меня мучить довольно давно. Самое интересное, что они начались

примерно через месяц после того, как я покинул Зону, оставив среди аномалий трупы убитых мародёрами друзей, и направился к Кордону. Потеряв Дэкера и Старого, я был психологически доведён до последней крайности. Полное опустошение всех моральных сил организма и мне было глубоко наплевать на всё происходящее вокруг. А Зона, словно издеваясь, отпустила меня во внешний мир, не причинив на прощание никакого вреда. Я пытался восполнить утрату алкоголем, но он не приносил облегчения. Появились кошмары, пожирающие мои моральные силы, и на горизонте ясно замаячил суицид, для которого не нужно предпринимать сверхусилий при имеющемся у меня запасе огнестрельного оружия.

Морально я был готов к смерти. Но в последнее мгновение меня остановил ЕЁ зов. Она действительно звала меня, обещая облегчить мои страдания. Она играла моими чувствами, навевая воспоминания о том времени, когда я был полноценным человеком, а не жалким, психически больным куском радиоактивного мяса, как сейчас. Светлые воспоминания моих побед над порождениями Зоны, редкие артефакты и бешеные деньги, вырученные за их продажу. Смертельные ситуации и я, своим упорством, своей несгибаемой волей преодолеваю их, смеясь над попытками врагов принести мне смерть. Мне было хорошо. Я…я был счастлив.