– Да нет, все ясно. Лена, я в принципе и без мастер-ножей обойдусь.

– Ты не понял, Илья, – улыбнулся Максимов. – Это уже приказ. Центурион Анечкин, я приказываю взять в совместный союзнический батальон под свое начало тридцать бойцов ленааа. Такова была воля императора.

– Есть, – с кислым выражением лица ответил Илья. – Но, Иван Матвеевич, вы там со своими расовыми экспериментами перегрузить верблюда не боитесь?

– У всех свои проблемы, боец.

– Так тебя сегодня не ждать? – Илья уже все понял, но все же решил уточнить еще раз.

– Нет, Илюш, – донесся из коммуникатора голос Слави. – Я сегодня с Леной в Диастаре. Совещание имперского совета по колонизации. Думаю, эта говорильня, как всегда, затянется до ночи, так что заночую там же.

– А завтра ты на орбиту?

– Да, надо решить ряд вопросов по матчасти на месте. Лучше один раз увидеть проблему своими глазами, чем потом разбираться до посинения с отчетами и заявками флотских, сидя на базе.

– Славь, Славушка, – Илья сам удивился, услышав в своем голосе жалобные нотки, – мы с тобой уже пять дней не виделись. И ты снова пропадаешь…

– Илюша, дорогой, я по тебе тоже очень скучаю. Но дела не ждут, понимаешь?

– Понимаю, – вздохнул центурион. – Дела-делы, они такие, никогда не ждут. Пока, Славя.

Парень убрал коммуникатор и присел на кресло в их со Славей комнате. Тяжела и неказиста жизнь простого принца-консорта. Никому ты не нужен. И что самое обидное, в этот ноябрьский день он был совершенно свободен. Сегодня в батальоне первая большая увольнительная, на два дня. Не стоит появляться в расположении и портить праздник появлением начальства представителям сразу трех разумных рас. Дежурные наверняка сообщат командирам рот и взводов, что «наш мачо» явился и шатается по батальону, те будут дергаться, наверняка сообщат Сфео, которая тоже сегодня отдыхает… Кому это надо?

Вот кстати, что это за кличка «мачо»? Почему его подчиненные за глаза зовут Илью именно так? Какое-то старое слово, непонятно откуда взявшееся, но поди же ты, прижилось.

Нет, Илья не рассчитывал, что его за глаза будут называть «батяней» или другим уважительным словом, но «мачо»? Ладно, спасибо, хоть не «щенок». Непростое это дело, командовать батальоном, а уж его особым батальоном… Проще всего было с ленааа. Мастер-ножи, они такие. Тихие, вперед не лезут, но приказы выполняют точно, от работы не бегают, не выделываются. Хотя все как одна скрытные и себе на уме. Илья с самого начала взял себе за правило общаться с ленааа на равных, в уважительном тоне, и не проиграл, скорее даже снискал некоторый авторитет. Впрочем, ленааа в батальоне были несколько наособицу. Илья даже не знал толком, крутят ли они романы с его офицерами, конспирация на высшем уровне. Разведчицы-диверсантки, что с них взять.

С молодыми офицерами, когда они одни, Илья тоже находил взаимопонимание, как ему казалось. Да и парни в целом командира уважали, хотя бы за боевые награды. Но вот молодые парни и слави вместе… Все, тушите свет, выключайте звук. Гремучая смесь.

Хуже всего то, что они постоянно друг перед другом выделывались. Своей крутостью, умениями, красотой, няшем. Любовь вспыхивала, как пожар на керосиновом заводе, людей и славь приходилось одергивать постоянно. Хорошо еще, что Сфео молодые слави боялись до икоты, сумела его помощница себя поставить. Илье пришлось потруднее. Вы знаете, как умеют издеваться слави, глядя прямо в глаза своему командиру? Нет, вы этого не знаете. Стоит такая красава с золотой косой перед тобой по стойке смирно, ест глазами, отвечает по уставу. А тебе понятно, что она над тобой откровенно ржет. И это не только тебе, это всем вокруг понятно. Какие-то неуловимые нюансы позы, голоса, интонации, не поймешь. И няшем, глядя тебе в глаза, слегка-слегка поддавливает. Короче, зарабатывает себе у товарищей дешевый авторитет за счет командира, оторва.

Правда, после того как Илья, разозлившись, пару раз сам врезал в полную силу своим няшем по таким любительницам игр с начальством, дело пошло лучше. Но проблемы не рассосались, понятное дело. А ведь ему с ними в бой идти. Хлебнут они лиха на новой планете, это Илья нутром чуял.

– Лода, Карри, – привычно мысленно нащупал сознание симпанток Илья. – Пойдем, погуляем?

Лода сразу ответила мыслью-согласием, Карри была слегка недовольна, кажется, Илья ее от чего-то важного оторвал.

– Тогда сиди одна, – громко крикнул парень. – Без тебя пройдемся.

– Иду, – отозвалась симпантка из соседней комнаты. – Какой нож для джунглей выбрать, десантный тип два или егерскую классику?

– У Лены потом спросишь. Одевайся.

На улице Илья задумчиво постоял с минутку у крыльца, расковыривая тупым носком гражданского ботинка ледок на небольшой лужице. Посмотрел на затянутое сплошным облачным покровом небо, вздохнул. Подошедшая Лода смешно наморщила маленький носик.

– Мне не нравится, как думаешь. Запах твоих мыслей нехорош. Нажрешься?

– И не думал даже. Но совет неплох, – пожал плечами Илья. – У всех увольнительная, а мы чем хуже? База надоела, в батальон соваться не хочу. Поедем в город, хоть по улицам в гражданском походим, на людей посмотрим. Надоело все, сплошная пахота с рассвета до заката…

– В Бетонщик?

– В него.

Небольшой ближайший от базы городок за последнее время изрядно наполнился людьми, благодаря масштабной стройке космодрома и базы славей. В нем появились новые магазины, рестораны и бары. А еще там было множество гражданского народа. Почему бы одинокому молодому центуриону не погулять там? Лучше в гражданской одежде и в широкой куртке с глухим капюшоном, чтобы не очень отсвечивать известной в сети физиономией.

– Вызовем аэротакси, – решил Илья. – Я погуляю, вы с Карри пробежитесь по магазинам. Тебе универсальный планшет новый нужен, Карри пусть по своим любимым оружейным походит, ножи посмотрит. Погуляете немного. Чего здесь сидеть?

– Мы будем неподалеку, – озабоченно сказала Лода. – Если что…

– Само собой, – кивнул Илья. – Но нет смысла волноваться, Лода. Это обычный город, что там может случиться?

Его симпантки за последний год сильно изменились. Прежние отношения и ментальная зависимость друг от друга никуда не делись, но теперь Лода и Карри выросли из маленьких девочек в личности, у которых появились и свои отдельные от Ильи интересы. Им тоже хочется иногда самим походить по магазинам, посмотреть на что-то новое. Разумные же существа, не роботы.

Расплатившись с пилотом, Илья вышел из аэротакси на площадке у окраины города.

Центурион сразу же накинул на голову капюшон просторной серой куртки и немного ссутулился. Лода и Карри вылезли из салона следом за ним, ежась на свежем ветру. Тепло одеваться девочки не любили, впрочем, к небольшому холоду их организм быстро приспособится сам по себе, не неженки. Приехали. Посмотрим по карманам, все ли на месте, проверим по сусекам, все ли в порядке. Деньги, коммуникатор, офицерское удостоверение, разрешение на оружие категории «можно все». Как сын императора и офицер особого списка, Илья имел право носить любое ручное оружие по своему выбору и в любом месте, за немногими исключениями. Редкая привилегия, которая Илью совсем не грела, если честно. Не был он фанатом стреляющих штуковин, хотя чистка автомата по заведенной еще на Славии привычке позволяла успокаивать нервы и превратилась в привычный ритуал. Так что старый верный автомат, который он привез еще с Фортуны, подаренный женой на день рождения компактный инопланетный импульсник и даже специально подогнанный под его руку боевой энергонож работы Ленааа остались дома. Не нужны совсем. Нет сейчас центуриона Ильи, бойца, мужа и комбата. Был да весь сегодня сплыл. Сегодня он просто молодой девятнадцатилетний бездельник, который добыл где-то немного гарантов и теперь праздно шатается по улицам. В конце концов, еще три года назад он мечтал о том, что сможет как взрослый зайти в бар и сам купить себе пива с закуской, да как-то с этим в жизни не срослось. Надо же когда-то закрыть фетиш?