- Хороший мальчик, - бросил Кэлбен, после чего обратился сразу ко всем. - Едем ещё три-четыре часа, потом небольшой привал, смотрим карты. Может, нужно будет куда и свернуть. Руфрон, я впереди.

- Нисколечко не возражаю! - услужливо ответил купец. - Мастер Омнус, прошу в моё жилище, покажу вам мою чудесную коллекцию книг!

- Спасибо, с удовольствием, - поблагодарил Омнус.

- Ах да, - вспомнил Кэлбен. - Сундук заберите.

- Вот ведь какой, - прошептал Руфрон так, чтобы услышал только стоящий рядом механик. - Альд, мальчик, помоги-ка нам с сундуком.

Повозки заскрипели и медленно покатились по ровному наезженному большаку, теряющемуся на горизонте. Как и угадал Руфрон, спустя минут пятнадцать вдали нарисовались очертания сельских домов и сараев. Перед самым селом они проехали пересекающую тракт дорогу, которая наверняка вела в близлежащие деревни. Село было довольно большим, не чета мелким деревушкам на подъезде к Тиринмину с востока, а некоторые редкие дома были двухэтажными и покрытыми известковой штукатуркой. То и дело от тракта ответвлялись улочки, убегая вглубь посёлка. На главной улице расположились несколько ремесленнических лавок и мастерских, а площадь с рынком могла похвастать даже трёхэтажной гостиницей. К заезжим местные были привычны: почти все занимались своими делами и даже не взглянули в сторону посетивших село громоздких домов на колёсах. Хотя, как всегда, путников облепил целый рой суматошливых мальчишек, притом здешняя ребятня настолько осмелела, что чуть ли не бросалась под тарнов. Кэлбен даже гаркнул на них, но те, засмеявшись, лишь отбежали в сторону на пару шагов, словно мухи в поварне, привыкшие к тому, что кухарка время от времени отмахивается от них полотенцем.

Останавливаться в селе Кэлбен не счёл нужным, хотя по мнению Руфрона здесь вполне можно было найти искателей приключений, готовых присоединиться к походу в Аскафлас. Только село осталось позади, как уже через полчаса взору предстала деревушка из трёх-четырёх улиц, а после этой ещё одна и ещё. Большак ветвился отходящими налево и направо дорогами, словно еловая лапа, сам при этом почти не менял направления и вёл всё прямо и прямо.

Часа через три на околице очередной деревни Кэлбен таки остановил тарнов. За покосившейся оградой тянулись свежевспаханные борозды огорода. Вдалеке лаяли собаки, где-то совсем рядом за одним из сараев промычала корова. Через два дома на лавке, греясь под солнцем, сидела древняя старуха и смотрела на путешественников, хотя со стороны трудно было сказать, видела ли и слышала ли она вообще что-либо и действительно ли смотрела именно на них.

Кэлбен открыл квадратный люк и скрылся в фургоне, после чего выбрался обратно, держа сложенный вчетверо потрёпанный лист бумаги. Он аккуратно его раскрыл и стал внимательно изучать. Затем он ловко сложил лист, поднялся, спрыгнул с облучка и направился к повозке купца.

- Руфрон, давай-ка сверим карты, - крикнул он, бросив быстрый взгляд на крышу, где сидел Альден.

- Один момент, никак не найду, - донёсся изнутри колёсной лавки едва различимый голос.

Караванщик потоптался на месте, затем не выдержал, обогнул фургон и зашёл внутрь. Толстяк суетился в тесной прихожей, заслонив собой почти всю её половину, так что пробраться к лестнице, ведущей на второй ярус, было уже невозможно.

- А, вот она! - обрадовался он, достав один из свитков, перевязанный ленточкой с вышитой на ней пометкой "трм", после чего раскатал по узкому столику у прохода, придерживая оба края. Кэлбен положил свою карту рядом.

- Хм, твоя будет поподробнее, - заметил караванщик. - Западный тиринминский округ, как раз то, что надо. На моей весь целиком, включая Тхомские болота, но и масштаб поменьше.

- Судя по твоей карте, западный самый заселённый, - добавил Руфрон.

- Тем лучше. Так. Мы сейчас, похоже, вот здесь, - ткнул пальцем в свиток караванщик. - Или где-то примерно вот здесь, - ткнул он пальцем другой руки в свой листок, лежащий рядом. - В дне пути к северо-западу есть городок; потом вот этот в двух днях к югу, если проехать ещё часа четыре по тракту; и вон тот, - думаю, ехать часов десять на юг, если свернуть с тракта через дня полтора.

- Получается, везде нужно будет сворачивать с главной дороги. Не проще ли нанять кого-нибудь в попутных сёлах или деревнях? - спросил торговец.

- Кого-нибудь? Если ты хочешь, чтобы все эти "кто-нибудь" разбежались при первом виде Трясинника, то вперёд, - фыркнул Кэлбен.

- Трясинника?! - глаза Руфрона округлились. - Они теперь и в Горном Страже завелись? - не на шутку испугался он.

- Ой, хватит уже. Ну не Трясинника. Грабителей, - если тебе от этого вдруг станет легче. Хотя бы какое-то подобие воинов в деревне ты не найдёшь, неужели так трудно понять?

- Хорошо, а что если мы доедем вот досюда, а потом сюда, - прочертил по карте пальцем купец.

- Нурдайн, - прочитал Кэлбен. - Это ещё три дня пути. На самой границе тиринминского округа.

- Зато у озера и почти рядом с трактом.

- Руфрон, нам больше недели ехать вдоль воды, успеешь накупаться. Да и нам не нужны ни лодочники, ни рыбаки, но если хочешь, наберём и тех и других. Будут тебя защищать, отбиваясь вёслами, - съязвил он.

- Но ведь это городок, а не деревня, и ты сам сказал, что раз так, то там будут воины. Кроме того, местные наверняка знают самые свежие новости о том, спокойна ли дорога дальше или нет, - просиял Руфрон, довольный своим предложением, которое казалось ему просто великолепным.

- А если охраны мы там не найдём? Тогда что?

- Тогда можно попробовать поехать вот в этот городок чуть южнее Нурдайна или вон в тот, что севернее.

Возразить Кэлбену по сути было нечего, но он не любил, когда его ставят в тупик таким образом, а потому поспешил сменить тему.

- Меня больше интересует вот это поселение, - показал он на точку на небольшом мысе чуть дальше центра северного берега озера.

- Гли-Бам-Ронт, - прочитал вслух Руфрон. - Какое странное название.

- Ты прав, толстяк, название бредовое. Но, судя по карте, это единственное поселение в этих местах. Смотри, на десятки вёрст вокруг ничего нет. Интересно почему.

- Это не добраобарское название, - подал голос старый механик Омнус, внезапно появившийся в узком проходе коридорчика. - Это городок Народа Холмов. Они живут в горах и на отрогах Трилистника. Не подчиняются никому - ни Тиринмину, ни Аскафласу, ни даже Гоудану. Свои земли они рьяно охраняют и не дают чужакам обосноваться рядом, а за проезд по южному тракту взимают плату. Вот этот их городок на озере - единственное их крупное селение. Мало кто знает, но Гли-Бам-Ронт означает "веселье-на-краю" или вроде того, сейчас уже не припомню. Городок этот крайне интересен. Там никто не работает, не трудится, не торгует. Более того, это даже запрещено. Всё, что там происходит - это сплошное веселье, гулянья и непрерывные игрища, притом, начинаются они на закате, а завершаются с первой зарёй. И так каждую ночь. Днём же в город не попасть, его ворота закрыты и тщательно охраняются.

- Вот это да! - восхитился купец. - Я, конечно, никогда не бывал в Аскафласе и ездил в Гоудан только по северному тракту, но ничего подобного ни от кого никогда не слышал! Чтобы о таком чудном месте никто не разболтал? Как такое возможно? Тем более что город, - Руфрон ещё раз внимательно посмотрел на карту, - почти у самой дороги!

- Да, как? - вторил ему Кэлбен.

- Днём, как я уже сказал, они не пускают туда чужаков, поэтому обозы просто проходят мимо. А коли кто подгадает или случайно приедет вечером, то примут его с распростёртыми объятиями, и далее его ожидает ураган буйного ночного веселья вместе с местными, - разумеется, за определённую плату. Продать в Гли-Бам-Ронте ничего нельзя, но платить звонкой монетой за всё придётся постоянно. Однако на рассвете силой или убеждением его заставят выпить некоего зелья, после чего выдворят за ворота, где он и заснёт, а проснувшись, не будет помнить не только о том, что случилось прошлой ночью, но даже и то, где он был последние несколько дней. Кошель же при этом обычно оказывается совершенно пустым, хотя Народ Холмов никогда чужого не берёт. За веселье платят, впрочем, не только чужаки - свои тоже. Они спускаются с гор и пируют в Гли-Бам-Ронте каждую ночь до тех пор, пока не кончатся деньги или пока не надоест, а затем уходят, - разумеется, минуя приём волшебного напитка забывчивости, которым потчуют только чужаков.