- Да, значит, дело дрянь, - согласился караванщик и затеребил золотое кольцо в ухе. - Похоже, что болото ими просто кишит, и там твари явно больше, чем та, что мы повстречали на объездной.
Из мягкого и тёплого полумрака зала неуклюже выплыла жена трактирщика и поставила перед Кэлбеном кружку с горячим напитком, после чего развернулась и вперевалку направилась к купеческому столу, за которым уже вовсю смеялись и что-то весело обсуждали. На улице начало темнеть, и хозяйская дочка забегала по залу, зажигая свечные светильники.
- Сейчас в Тхоме стоят аж три тиринминских каравана, - вымолвил трактирщик. - Если ещё не тронулись назад, то сделают это очень скоро. Может, поедут в город, а может, кто решит в объезд, как велерийцы. И тут я их обрадую этими новостями. Тогда к нам вообще никто больше не заедет, - проскулил он.
- Можешь и не говорить, тогда заедут, - с сарказмом ответил Кэлбен.
- Что? Отправить людей на погибель?! Ну уж нет уж. Да и за мной тогда быстренько пошлют. Нет никакого желания гнить в тиринминских темницах.
- Ну, отправят людей расчистить объездную. Мы же, как видишь, проехали, - успокоил он хозяина гостиницы. - Болота там всего ничего, гигантских Трясинников там нет явно. Правда, выяснилось, что пней достаточно.
- Пней? - переспросил хозяин.
- "Древесные Отродья" по Джахриру, - ухмыльнулся Кэлбен. - Не такие страшные, как болотные гады, но и не такие медлительные, да и если их покажется сразу много, а их там, как выяснилось, не так уж и мало, то небольшое войско придётся очень кстати.
- Ну всё, теперь точно по миру пойдём, - вновь заныл трактирщик.
Кэлбен отпил из кружки, прополоскал рот и съехидничал:
- Можете поставлять в Тиринмин этот чудесный напиток.
Хозяин посмотрел на него обречёнными глазами, но ничего не ответил.
- Да-а, лучше бы они послали отряд по объездной дороге, - задумчиво протянул Кэлбен и вновь затянулся густым дымом курительной смеси. - Или вам нужна ворожея, чтоб уж насовсем осушить болото. Наверное, справится. А может, и не справится, - предположил он.
- Где ж её взять-то, их днём с огнём не сыщешь. Да и болото осенью совсем зальёт.
- Ладно, зайду в магистрат, расскажу им, что да как. Лишаться торговых связей с востоком у них в планах явно не намечено, так что кого-нибудь да отправят. Может, кого-то и из западных городов или даже столицы. Кто знает, может даже и ворожею. Да и пеймские купцы, я смотрю, тебе сегодня отсыпят прилично, - улыбнулся Кэлбен, посматривая на весёлую пирушку, всё больше и больше разгоравшуюся в центре зала. - Так что на ближайшее время тебе хватит. Скажи-ка лучше, какие вести с запада?
- Но вы ведь виделись с велерийцами, неужто не поинтересовались у них?
- Да как-то разговор не задался, - с натяжкой изрёк караванщик.
- Понятно, - отступился хозяин. - Ну, судя по их рассказам, прибрежные земли процветают. Торговля стала ещё живее, чем прежде. Корабли приходят и отходят один за другим. Наша страна для западных мореплавателей прямо лакомый кусок. Говорят, появилась даже у них расхожая поговорка: "Добраобар - добра амбар". Ещё бы, нигде ведь больше им не добыть восточных товаров, кроме как в Гоудане или западных портах.
- Нет, не добыть. Почему я и сказал, что кого-нибудь да приведут расчистить дорогу, - напомнил Кэлбен.
- Но ведь у нас не единственный путь на восток.
- Северный тракт очень долгий. Слишком долгий и небезопасный. А южный путь по реке - что ж, пожалуй, - согласился Кэлбен. - Вот только фургон с собой там не потащишь, придётся брать в наём в Утри?ле, а то и... в Орзе?узе.
При последнем слове он глубоко вдохнул трубочный дым и уставился в стену стеклянными глазами, как будто сам внезапно оказался там. Впрочем, трактирщик этого не заметил и продолжил:
- Правда, поговаривают, в последнее время стали чаще пропадать корабли. Видимо, владыка морских пучин требует большей дани.
- Владыка морских пучин? Бред, - фыркнул Кэлбен. - Но то, что ты сказал, настораживает. Месяцев пять назад я был за Каменным Хребтом. Всюду ползли слухи о странных невиданных тварях: в лесах, холмах и даже в горах. В проезжих и обжитых местах, правда, всё было спокойно, так что это так, больше болтовня, но... "Альманах Джахрира" пополняется с невиданной доселе быстротой. Чумные Земли растут всё шире и шире. Все эти толки... а теперь ещё и наша разборка на объездной дороге. Что-то здесь не так. Не нравится мне всё это, - сказал он и в очередной раз пригубил кружку горячего кисло-сладкого питья, разлившегося внутри покалывающим теплом.
Тем временем за соседними столами развернулось настоящее веселье. Даже немногословные воины уже что-то бойко обсуждали между собой, опрокинув по паре кружек бузы и хмельного пива. Теперь они уже не сидели за разными столами двумя отдельными группами, но перемешались, ходили туда-сюда; трое прямо с тарелками и кружками сидели на длинной лавке возле самого очага. За длинным купеческим столом, который уже ломился от всевозможных яств, и вовсе шёл пир горой. Сыновья трактирщика только и успевали что-нибудь уносить да приносить. Купцы разговаривали друг с другом громкими голосами, балагурили, травили всяческие истории - смешные и не очень. Там же сидели и Альден с Руфроном.
- Что будешь делать, когда приедем в Тиринмин? - спросил парень.
- Пройдусь по торговым площадям да лавкам, посмотрю что нового, какие цены. Часть товара, наверное, продам, а покупать, может, ничего и не стану, - ответил толстяк, вгрызаясь в уже которую по счёту куриную ногу. - Потом поеду в столицу, Гоудан.
- Почему не станешь покупать?
- Смысла нет. Придётся бодаться ценами с тиринминскими торговцами, коих в столице немало. Они куда больше торгуют с западом, чем с востоком, и этим-то я и пользуюсь, - пробубнил Руф, набивая полные щёки здоровенным ломтем свежеиспечённого ржаного хлеба.
- Остальные, Кэлбен, стражники - все тоже туда?
- Не-е-ет, - деловито выдавил купец, наливая себе в кружку до самых краёв пенного чёрного кваса. - Договор был до Тиринмина, а дальше каждый сам по себе.
- Ну а назад ты когда?
- Не знаю, как пойдёт, - пожал плечами Руфрон, засовывая в рот толстую варёную морковь.
- А если вдруг тебя ограбят или если ничего не сможешь продать, тогда что?
- Что за чепуху ты несёшь? - нахмурившись, с набитыми щеками пробормотал толстяк. - И вообще, ты почему ничего не ешь? Худой как червяк. Смотреть больно.
- Не лезет уже, - ответил сонно мальчик. - А Тиринмин красивый город?
- О-о-о, - многозначительно протянул торговец. - Скоро увидишь сам.
-- Глава 3. Холм Тысячи Ключей
Поднималась ясная жёлто-розовая заря, из-за безбрежных лугов на востоке выкатилось бледное солнце, ещё не набравшее своей знойной силы. Над редкими полевыми кустами, замершими из-за безветрия, запорхали птицы. Громко поскрипывая, обоз медленно потянулся по прямой гладкой дороге, а у круглого крыльца гостиницы выстроилось всё хозяйское семейство вместе с самим трактирщиком, махая руками и провожая взглядами отбывающие на запад фургоны.
За несколько часов навстречу путникам никто не попался, но стали появляться ухоженные поля и отходящие по сторонам от тракта дороги, что указывало на присутствие в этих местах хуторов или деревушек. Они могли скрываться за холмами, пригорками или же за пятнами и полосками берёзового леса, которые то и дело появлялись то слева, то справа, то сливаясь друг с другом, то разбегаясь вновь, вдаваясь в холмистые зелёные луга. Дорога лениво извивалась, огибая низенькие поросшие деревьями сопки, а затем вдруг выпрямилась, как стрела, чуть свернув к северу.
Вскоре совсем рядом с трактом стали моститься домики, сарайчики и хибарки, потянулись нивы овса и пшеницы. Потом и вовсе дорога миновала тройку-другую деревушек, прорезав их прямо насквозь. Все жители бросали дела и глазели, словно в первый раз, на тянущийся обоз чудесных передвижных лавок, запряжённых не менее удивительными длиннорогими тарнами. Юные всадники горделиво замыкали колонну, свысока посматривая на простолюдинов. Собаки, почуяв чужаков, с диким лаем выбегали ещё на самых окраинах селений, но молчаливые тарны не подавали ни малейшего виду и нисколько не сбавляли шага. Со стороны казалось, что собак для них либо не существует вовсе, либо они видятся им наравне с птичками, бабочками, мухами и букашками. Местная мелюзга кидала хмурые взгляды на Альдена, сидящего на крыше одной из повозок. По правде говоря, они действительно впервые за всю свою жизнь видели такое зрелище, потому что дети с купцами никогда не ездили, а если вдруг даже и ездили, то явно скрывались где-то внутри колёсных домов, и им уж совершенно точно строго-настрого запрещалось не то что ехать на крыше, но даже выглядывать из окошек.
