– Молчит.

Слово прозвучало, как приговор.

Борис выругался про себя. Не хватало еще спасательную операцию проводить.

Но тут ему стало не до переживаний. Корабль приблизился к земле. Пришла пора заходить на посадку. Борис взял управление на себя.

Их окружали высокие деревья, напоминавшие гигантские термитники: толстые стволы с грубой корой в паутине трещин, костлявые ветви с редкими разноцветными листьями, свернутыми в трубочки, а на макушке корона с запасом дождевой воды. Деревья-термитники виднелись повсюду. На них росли колонии грибов-паразитов. Они покрывали шевелящейся массой все стволы. Создавалось впечатление, что в долине собрались мудрые старцы, в бородах у которых завелись мыши. Там, где не было грибов, к резервуару с водой по стволу поднимались дикие вьюны, словно заковывая деревья в зеленые скафандры.

При приземлении челнок врезался в рощу. Деревья взрывались, словно перезрелые груши, и на землю обрушивались водопады гнилой воды. Разрушенные грибницы лопались, точно мыльные пузыри, и в воздух поднимались густые тучи спор. Потоком воздуха, вызванным садящимся челноком, споры сдуло куда-то далеко вглубь долины.

Во время снижения Магистр видел, что между деревьев паслись животные. Посадка челнока, казалось, надолго распугала их. Перед тем как выйти из капсулы, Борис провел ряд тестов. Они показали, что окружающая среда пригодна для существования человека. Значит, можно и наружу. Это радовало. Борис чувствовал, что он засиделся на одном месте. Хотелось действовать, работать. Найти чертов прайан, отыскать «ГЕКа» и вернуться триумфатором на корабль.

Борис и Поль покинули челнок спустя час, когда бортовой компьютер закончил проверку и выдал приемлемое заключение, а они экипировались и подготовили оружие. Последний штрих перед выходом – Борис запрограммировал включение режима «хамелеон». Спустя полчаса, после того как они выйдут на поверхность Россы, корабль спрячется от посторонних глаз. Только экипаж сможет найти его. На «разгонниках» сохранятся координаты расположения челнока. К тому же отключение режима «хамелеон» возможно лишь после введения через «разгонник» кодового слова и ментального слепка. «ЧУКа» запрограммировали на распознавание Магистра и Дизеля. Многоуровневая система защиты.

Теперь они стояли в метрах в ста от челнока с излучателями наперевес и прислушивались к встревоженному лесу.

«Как здесь тихо», – заметил Дизель.

Он не хотел нарушать тишину, предпочел общаться по «разгоннику».

«Хорошо, что тихо. Без проблем доберемся до ближайшей деревни», – отозвался Борис.

«Магистр, какой у нас план?»

«План у нас прост, как схема ‘разгонника’. Возле деревни есть свалка. Там наш Умник зафиксировал килограмма четыре прайана. Дожидаемся темноты. Подбираемся незаметно, хватаем, что плохо лежит, и деру!»

«Извини меня, Магистр. Ты мужик башковитый, конечно, но вот мне как-то не по себе. Я бы темноты не ждал. А хватал сейчас по тишине и сумеркам», – поежился, словно от холода, Дизель.

Холод они не могли чувствовать. Поль и Борис были одеты в универсальные рабочие костюмы со встроенной системой кондиционирования. Под лучами солнца включалось охлаждение. Когда температура за бортом понижалась, срабатывал подогрев.

«Четырех кило добра нам не хватит. Нужно больше».

«У нас три точки. Соберем. Отнесем. Соберем. Отнесем. Горец и Ежонок обработают еще три точки. Наберем необходимое количество. Желательно, конечно, с местными в контакт не вступать», – Борис огляделся по сторонам.

Со времени посадки прошло уже часа полтора. Расшумевшиеся деревья поуспокоились. Поднятые в воздух споры из уничтоженных грибниц осели на землю. Распуганные животные успели забыть о причинах своего страха и постепенно возвращались к привычным пастбищам.

Вдалеке за деревьями показались первые фигуры крупных животных. Толстые высокие шары на коротких кривых лапах медленно передвигались между колоннами. Изредка они останавливались, замирали. Вокруг их тел поднимались длинные тонкие иглы. В расслабленном состоянии иглы плотно прилегали к телу животного.

«Кажется, вот он какой, северный еж», – сказал Поль.

«Танька была бы рада их увидеть. А говорили, что сказки, в природе таких нет!» – восторженно произнес Борис.

Воспоминания о дочери растревожили беспокойные мысли. Как они там? Удалось ли нормально сесть? Что произошло с системой связи? Почему они молчат?

Сразу после посадки он несколько раз вызывал борт второго челнока, но безуспешно. «ГЕК» молчал. По «разгоннику» достучаться до Никиты, Тани и Ромы также не получалось. При этом с Талией Борис разговаривал так, будто она находилась в соседней комнате.

Меж тем громадные ежи кочевали между деревьями, останавливаясь лишь для того, чтобы поесть. Мордочка животного представляла собой длинный тонкий хобот. еж зарывался в землю и высасывал из нее пищу. Иногда ежи пытались проколоть им кору дерева. Получалось у них это только в том случае, когда они натыкались на грибные колонии. В тех местах, где росли грибницы, кора была мягкая податливая. Грибы выедали дерево снаружи, разрушали его кору, пытаясь добраться до влаги внутри ствола.

«Поразительно! У этих тварей глаз нет», – заметил Дизель.

И точно, у ежей не было глаз. Они во всем полагались на свои иглы. Когда требовалось сориентироваться в пространстве они распускали игольный «хаер», служивший им не только орудием индивидуальной защиты, но и средством навигации.

«Причудливое местечко», – оценил Борис.

«Очень даже!» – согласился Поль.

Ежи тем временем медленно брели мимо замерших с оружием людей, не замечая их.

Внезапно одно из деревьев затряслось. Ствол его заходил ходуном, лихорадочно сокращаясь, точно пытался выдавить из себя нечто. И нечто появилось. Из кратера наверху вырвалось в туче дождевых брызг толстое кольцевидное тело гигантского червя. Такой червячок с легкостью мог бы проглотить Магистра, Дизеля и закусить «ЧУКом», но людей он не заметил. Червь устремился к ежам. При его приближении те резко остановились и ощетинились иглами. Червь замер в метре от ближайшего животного и распахнул пасть. Пластинчатые зубы в три ряда постоянно двигались, готовясь перемолоть попавшую в пасть пищу в мелкую труху. Червь попытался схватить ежа, но напоролся на иглы. Окружающее пространство заполнил дикий шум обиженного раненого животного. Червь выл от боли, но еж не давался ему. Иглы оказались непреодолимой преградой. Так поначалу казалось.

Еще одно дерево затряслось, и из его ствола вырвался в фонтане брызг второй толстый коричневый червь с оскаленной пастью. Он тут же устремился к ближайшему ежу.

Черви охотились на стадо ежей, прячась внутри деревьев-термитников. Или же они обитали глубоко под землей, имея возможность выбираться на поверхность сквозь стволы деревьев.

Борис почувствовал, как в нем просыпается исследователь. Хорошо что «ЧУК» записывал все, что происходило вокруг. У него будет масса интересного материала для анализа.

Меж тем, покружив вокруг ежа, червь убедился, что тот для него недоступен. Как червь ни пытался сожрать ежа, ему мешали иголки. Ежи сбились вместе и теперь напоминали заросли колючего кустарника.

Кольцеобразное тело червя стало ритмично сокращаться. Он затрясся, словно в приступе лихорадки, и неожиданно плюнул в кустарник. Густая желтая слюна изверглась из него водопадом. Иглы ежей зашипели и растворились. Ежи тонко закричали от боли.

Борис нервно поморщился.

Поль отступил на шаг и попытался прикрыть уши.

Второй червь заметил маневр собрата и повторил его. Новая порция ядовитой слюны забрызгала кустарник, съедая иглы. Расправившись с защитой ежей, черви набросились на них с остервенением хищников, голодавших несколько лет.

«Как бы они не захотели схарчить нас, когда с этими несчастными покончат!» – Дизель на всякий случай выставил перед собой излучатель и перевел его в боевой режим.