– Крот, зови! – приказал Егерь и обратился к Магистру. – Я просто поверить вашим словам не могу. Но для таких случаев у нас Вещун есть. Он мне определиться поможет.

Дверь вновь открылась, и на пороге показался Крот в компании странного существа. Видно, это и был Вещун. На человека он походил только общим строением тела: две ноги, туловище, две руки и голова, но в целом сказать, что это человек, язык не поворачивался. Раздутое, точно воздушный шар, тело, многосуставчатые ноги и руки, больше напоминавшие лапы, и голова… такое ощущение, что к ней присосался какой-то моллюск с множеством длинных извивающихся щупалец. Лишь два абсолютно человеческих глаза выделялись среди перетекающей субстанции моллюска. Тело Вещуна скрывала одежда, но Магистр мог побиться с Дизелем об заклад, что под ней скрывалась еще какая-нибудь аномалия.

– Вещун – шурале. Он мне определиться поможет. Можно вам верить или нет. Помоги, Вещун, – попросил Егерь.

Вещун медленно приблизился к сидевшим вполоборота к входной двери друзьям. Передвигался он причудливо, делал шаг, раскачивался из стороны в сторону, делал второй шаг и снова раскачивался.

«Что это за шурале такие?» – подумалось Борису. Еще одна загадка, но вот спрашивать сейчас совсем не хотелось. Все равно Егерь не ответит.

Смотреть на Вещуна было неприятно, но деться некуда. Егерь испытующе наблюдал за ними, следил старый черт. Магистр отметил, что руки у него находятся под столом. Он бы не удивился, если бы там оказался ствол, нацеленный на них. Да и Крот, застывший возле двери, напряженно держал в руках автомат, готовый стрелять по первому требованию.

Вещун остановился напротив Магистра, вытянул щупальце и прикоснулся им ко лбу Бориса. Тут же он почувствовал, как нагрелся «разгонник», чужая воля штурмовала его разум. Ощущение не из приятных, но он терпел. Его словно бы читали изнутри, ничто не могло укрыться от подобного «правдолюба».

Когда Вещун закончил, Борис почувствовал громадное облегчение и тут же послал через «разгонник» Дизелю приказ:

«Не сопротивляйся!»

Вещун прикоснулся другим щупальцем ко лбу Поля и повторил процедуру. Дизель неприязненно морщился, потом кривился от боли, но терпел.

Закончив с Дизелем, Вещун отошел в сторону и сел. Садился он странно. Его многосуставчатые ноги сложились так, что полностью исчезли под туловищем. Теперь он напоминал странную бескрылую птицу, угнездившуюся на дереве. Вещун нацелился глазами на Егеря, и Борис почувствовал, что между ними начался безмолвный диалог. Похоже, эти гореваны, по крайней мере, Егерь, обладали зачатками телепатии. Не говоря уж о Вещуне, но тот принадлежал к другому племени. Шурале, кажется, так его называли.

Выслушав отчет Вещуна, Егерь не смог сдержать удивления:

– Вы и вправду пришельцы со звезд! Но вы ошибаетесь, мы на Россе всегда жили и никогда не покидали ее. Мы – коренные жители. Мы – гореваны.

Опушка леса выглядела безмятежно. Утром прокатилась гроза, и листья деревьев блестели от влаги. В воздухе витал запах ели и тонкий фруктовый аромат. Лес полнился шумом, основным его дирижером являлся солидный пятнистый дятел с длинным, точно игла, клювом и красной шапочкой на макушке. Дятел сидел на верхушке исполинского дерева, росшего на самом краю опушки, и внимательно изучал кору в поиске пищи. Когда его цепкий взгляд что-нибудь замечал, он тут же принимался долбить кору, выискивая вкусное. Неожиданно его привлек шум, идущий снизу. Дятел наклонил голову, перебрался на удобное место и присмотрелся. Часть земли возле дерева приподнялась, и изнутри появились два тонких усика антенн. Они синхронно завращались, ощупывая пространство вокруг, и замерли, нацелившись на край леса.

Дятел наблюдал за следящими усиками-антеннами и за неподвижным стальным телом, лежащим неподалеку. Оно напоминало пустой панцирь жука, выеденный изнутри муравьями. Вокруг виднелись следы пожара: скрюченные, обглоданные огнем ветви деревьев и обожженный пятачок земли по периметру панциря. Вдоль него сновало множество людей, большинство в серых мундирах с красными погонами и автоматами наизготовку. Часть – в штатском и двое в черной форме и фуражках.

– Вот тебе, Магистр, и Цепные Псы, – произнес худой бородатый мужчина с обожженным лицом и отпрянул от окуляров перископа. Его все звали Двуликим. Егерь назначил его старшим в походе к месту крушения корабля чужаков, когда понял, что отговорить Магистра и Дизеля от безумной идеи не удастся.

– Подвинься! Дай посмотреть, – потребовал Борис и сам прильнул к окулярам перископа.

Новость о том, что на окраине Чернавского леса рухнул неопознанный летающий корабль, пришла к нему от Егеря.

Прошло уже две недели, как Магистр и Дизель прибыли в подземный город гореванов. За это время они несколько раз покидали дом Егеря и под присмотром вооруженной охраны гуляли по городу. Их старались водить по центральным улицам, а Магистра тянуло заглянуть за охранный периметр, где невнятными очертаниями проступали полуразрушенные сооружения, чье назначение не получалось угадать. Магистр хотел сходить, разведать, но его не пускали, как, впрочем, и на поверхность. Все остальное время занимали расспросы, в них участвовал Егерь и вся правящая верхушка пограничного города. Хотя это вовсе и не город был, а скорее воинский форт, надежно укрепленный от вторжения извне и спрятанный под землю.

После знакомства с Вещуном, Егерь дал понять Магистру и Дизелю, что их никто не держит, они не пленники, но и отпускать их никто не собирается. Они почетные и чрезвычайно важные гости, которым по статусу полагается охрана.

Их спрашивали, откуда родом люди, как устроено Древо Независимости и Солнечная Федерация. Нет ли между ними войны. Сколько планет входит в Древо и сколько обитаемых миров в Солнечной Федерации, какого рода торговля протекает между государствами.

На эти вопросы Магистр отвечал легко, правда, когда их задавали по сотому разу, начинал злиться. Но некоторые вопросы ставили Бориса в тупик. Кому принадлежит планета Росса: Древу Независимости или Солнечной Федерации? Егерь долго отказывался верить в то, что Росса во внешнем мире никому неизвестна. У Магистра возник встречный вопрос: «Если люди колонизировали планету несколько тысяч лет назад, почему никто не побеспокоился о судьбе пропавших колонистов? И почему колонисты сами не вышли на связь со своими соотечественниками?»

Другой вопрос, показавшийся непонятным Борису, задал старый воин, молчавший во время расспросов. У него было желтое морщинистое лицо и всего один глаз, второй зарос кожей. Старого горевана интересовало, на сколько каст делится общество людей в Древе и в Солнечной Федерации. Слово «каста» Борису оказалось незнакомо, он загрузил его в поиск, а когда получил значение, очень удивился. Старик ему не поверил, когда услышал, что у людей нет каст и все равны между собой.

Казалось, разговоры будут продолжаться вечно. Гореванов больше интересовали социальные и культурные явления, нежели технические вопросы. Борис, конечно, понимал, что вздумай он попытаться объяснить им принцип действия даль-двигателя, сам запутается, да и они ни глота не поймут.

С каждым новым днем и ритуальными допросами, Магистр все больше мрачнел и злился. Они тут время теряли, а на «Арго» Клюква места себе не находила. Она не знала, куда они пропали. Хорошо, если «ГЕК» вернулся с грузом прайана, только вот сомневался Борис, что «ГЕК» покинул Россу.