К счастью, ядовитых ящериц всего два вида — жилатье и эскорпион. Оба вида распространены на юго-западе США, на побережье Калифорнийского залива и в некоторых районах Мексики. Жилатье достигает полуметра в длину (вместе с хвостом), эскарпион — чуть ли не метровой величины (учитывая хвост).

Семейство Вараны. Сейчас, пожалуй, это самое знаменитое семейство. И стало оно таким благодаря «комодским драконам», о которых мы уже говорили в первой части. Однако один вид, пусть даже такой громадный и такой знаменитый, как комодский, не может представлять все семейство. Поэтому, отдав должное комодским драконам, предоставим место на параде другим варанам.

Среди варанов не все такие гиганты, как «Дракон Комодо», есть и «лилипуты» (относительные, конечно), едва достигающие 20 сантиметров, но, в общем-то, это семейство крупных ящериц. Например, серый варан, живущий в нашей стране в песчаных пустынях республик Средней Азии, достигает 160 сантиметров и весит более двух с половиной килограммов. Эту ящерицу иногда называют сухопутным крокодилом, хотя сходство у них весьма отдаленное. Может быть, их как-то сближают только сила и прожорливость. Варан этот действительно сильный — держать сопротивляющегося варана в руках очень трудно и опасно: он бьет хвостом, а крупные зубы животного могут серьезно поранить.

Живя в пустынях, эта могучая ящерица совершает ежедневно обходы своего участка, который обычно довольно большой. Двигаясь каждый раз по одному маршруту, она поедает все, что попадается на пути, — от насекомых до ядовитых змей и молодых черепах или грызунов. Насытившись, варан отправляется в нору, которую либо роет сам, либо расширяет и углубляет до 4 метров нору какого-нибудь грызуна. Там он отдыхает, прячется от врагов (хотя практически, кроме человека, у него врагов нет), там, заткнув вход земляной пробкой, проводит в спячке и зимние месяцы.

Если серый варан — типичный житель суши, то полосатый варан, или кабарагойя, обитающий в Юго-Восточной Азии и на Зондских островах — животное в большой степени водное. Во всяком случае, в воде он проводит много времени и чувствует себя в ней, как в родной стихии. Даже яйца самка откладывает вблизи воды, правда в дуплах деревьев, по которым эти вараны, несмотря на свою двухметровую величину, лазают довольно ловко.

Полосатые вараны, как и все вараны вообще, — прожорливые хищники. Они поедают все, что им попадается и с чем они могут справиться, — лягушек и черепах, птиц и ящериц, крабов и рыб. Но больше всего — грызунов, и поэтому, хотя жертвами этих варанов становятся иногда и домашние животные, они считаются полезными.

По величине и по образу жизни на полосатого варана похож нильский. Он встречается в Африке всюду, где есть вода, так как тоже тесно с ней связан. Нильский варан любопытен, кроме всего, еще и тем, что очень оригинально обеспечивает безопасность своему потомству. Сам он часто нападает на молодых крокодильчиков, а уж яйца крокодилов при всяком удобном случае проглатывает целиком. И, будто зная, что и на его яйца найдется немало любителей, варан, точнее, самка варана откладывает их в термитнике. Откладка яиц совпадает с периодом дождей, когда стенки термитника размокают и самка варана может проделать в них необходимые отверстия. Отложив в них 40–60 яиц, вараниха предоставляет термитам заделывать бреши. Таким образом яйца оказываются надежно замурованными. А когда месяцев через 9-10 из яиц появляются маленькие варанчики, жидкость, которая находится в яйцах, размягчает стенки термитника. Баранчики делают в них отверстия и выбираются наружу.

В Шри Ланке, в Индии, Непале, Бирме живет бенгальский варан, тоже крупный (до 2 метров), но менее связанный с водой и часто обитающий вдали от водоемов.

А вот на острове Калимантан живет калимантанский безухий варан. Кое в чем он похож на других варанов, но во многом отличается от них — например, полным отсутствием наружного ушного отверстия (поэтому и прозван безухим). Ученые выделили его в особое семейство Безухих варанов. Люди знают об этом семействе пока еще очень мало, хотя безухие вараны известны науке уже более ста лет. Поначалу этого варана считали ядовитым и причисляли к родственникам ядозуба. Но потом поняли: нет, он не родственник ядозубов. А чей родственник? Неизвестно. Так же, как неизвестно еще многое. Ведь за сто лет едва ли три десятка этих ящериц попало в руки ученых. А в природе их долгое время не удавалось наблюдать ни одному натуралисту. Но вот в 1961 году вдруг выяснилось, что этот считавшийся редчайшим варан живет в достаточно большом количестве на севере острова и местным жителям он хорошо известен. Кое-что благодаря этому открытию прояснилось. Язык у безухих варанов втягивается в особый «футляр», как у змей, строение черепа тоже кое в чем сходно со змеиным черепом, змееобразная «походка» и некоторые другие признаки дают ученым основание считать, что современные змеи произошли от подобных безухих варанов. И это вызывает к безухим варанам особый интерес зоологов.

ПОДОТРЯД ЗМЕЙ. Если сказать, что «змея» — не настоящее имя этих пресмыкающихся, а лишь «псевдоним», поверит не всякий. Тем не менее это именно так. Когда-то у славянских народов было поверье: если произнесешь имя какого-нибудь страшного животного, оно обязательно явится и тогда могут произойти большие неприятности. А страшны были людям и волки и медведи, и лоси и змеи. И чтоб не «приманивать» их и не накликать всяческих бед, люди не произносили имен животных вслух. Но ведь как-то надо было называть их. И вот нашли выход — вместо волка говорили «серый», лося называли «сохатым». Потом некоторые животные вновь обрели свои собственные имена (волк, лось), а у некоторых, как, например, у медведей, остался на всю жизнь «псевдоним». Ведь когда-то медведь назывался «арктос» (отсюда и «Арктика» — страна медведей). Но хоть у медведя новое имя узаконилось, прежнее люди не забыли. А вот со змеями дело обстоит хуже. Видимо, люди так боялись этих существ, что даже много позже, когда уже никто не верил, что можно как-то «накликать» приход животного, произносить настоящее имя змей все-таки остерегались. И прочно забыли — сейчас неизвестно, как древние славяне называли по-настоящему змею, мы знаем только ее «ложное» имя — «змий», знаем, что произошло оно от слова «земь», то есть «земля», а еще точнее — это существо, ползающее по земле.

Казалось бы, отличить змей от всех других животных, в том числе и от пресмыкающихся, легко. Достаточно сказать, что они — существа безногие. Стоп! А разве ящерицы не бывают безногими? Вспомним хотя бы веретеницу. Ядовитые? Но ведь ядовиты не все змеи, а среди ящериц существуют и ядозубы. Ну, может быть, тогда отличительным признаком змей будут служить веки? У змей вместо подвижных век имеются прозрачные неподвижные «очки», прикрывающие глаза. Однако и среди ящериц есть гологлазы. Что же, какого-то основного признака, по которому можно было бы определить змей, не существует? Да, одного не существует, а имеется около тридцати признаков отличающих змей от ящериц. Каждый в отдельности может присутствовать у тех и у других. Например, у веретеницы, как и у змей, нет ног. Но по всем другим признакам она — ящерица, и отсутствие ног не является определяющим признаком. У змей нет подвижных век. У гологлаза их тоже нет. Зато есть все остальные признаки ящериц. Значит, и веки — не признак. Вот если бы было сочетание признаков — и отсутствие ног, и отсутствие подвижных век, и особое строение зубов, и чешуек, и так далее, мы могли бы сказать: да, это — змея. Или наоборот — это не змея, а ящерица, потому что при наличии ряда «змеиных» признаков их все-таки недостаточно. Впрочем, по поводу некоторых рептилий ученые не пришли к определенному выводу — отнести ли их к змеям или к ящерицам.

Но по поводу примерно 2700 видов рептилий выводы определенные сделаны: именно столько видов включает сейчас в себя подотряд змей. Одни змеи пользуются, заслуженно или незаслуженно, дурной славой, они широко известны, других знают немногие; одни изучены давно, другие открыты сравнительно недавно, и о жизни этих рептилий известно лишь немногое.