Сейчас могила была завалена снегом. У подножья склепа виднелись волчьи следы, они, попетляв, спускались в ущелье и исчезали. В какой-то миг Абасгулубеку почудилось, что эти следы оставлены не волком, а Кербалаем. Он оставил сына и пошел искать черную стаю, к которой можно было бы пристать.

Абасгулубеку захотелось быстрее уехать отсюда. Предчувствие надвигающейся беды охватило его. «Кербалай забыл сына», — подумал он.

Он молча тронул поводья. На снегу виднелись конские следы: кто-то проезжал по дороге. Мороз шел на убыль. Временами даже показывалось солнце, затем облака, похожие на кучи хлопка, снова закрывали небо.

Халил, глядя на снег, рассыпающийся под копытами Араба, подумал, что, если днем подтает, ночью дорогу затянет льдом. И в жизни так: вначале сердце бывает мягким, а потом...

Дорога ушла от реки. У самого края ущелья что-то трепыхалось и билось в снегу. Халил соскочил с коня.

— Эй, что случилось? — крикнул Талыбов.

— Куропатка, — ответил Халил и приложил палец к губам. Проваливаясь по колени в снег, он дошел до большого камня, бросился на землю, но птицу поймать не смог. Он приподнялся на коленях и во второй раз бросился на землю. С минуту неподвижно лежал на снегу. Затем, вытянув вперед руки, поймал прижавшуюся к скале куропатку.

Все трое стали внимательно разглядывать птицу, будто видели впервые в жизни. Халил подумал, что если бы Нариману, его сыну, было год-полтора, он отвез бы птицу ему.

— Хорошее мясо у этой птицы, наверное, — не сумев скрыть своих мыслей, проговорил Талыбов.

«Птицы — несчастные существа, в особенности красивые. Все хотят иметь на столе куропаток и фазанов. Их красота — источник их бед и горестей», — думал Абасгулубек, но не сказал Халилу ни слова, хотя очень желал, чтобы тот отпустил птицу.

Халил положил куропатку за пазуху. Немного погодя птица отогрелась, наградив и его своим теплом.

Дорога пошла вниз, исчезла из виду и, снова вырвавшись из ущелья и покружив, врезалась в село. Уже виднелись невысокие плоскокрышие дома. Синий дым, ровно поднимавшийся над крышами, вонзался в небо. По столбам дыма можно было сосчитать число дворов. Из села тоже, наверное, были видны фигурки трех всадников на перевале.

Солнце садилось. Наступал синий, пронизывающе-морозный вечер.

Коротко посовещавшись, они решили провести ночь в Дейнезе. Халил имел в этом селе друга. Они переночуют здесь, поговорят с людьми, узнают новости.

Всадники проехали мимо нескольких домов. Наконец Халил подвел коня к колючей ограде.

— Самед, эй, Самед! — крикнул он.

Мужчина, держа на руках корзину с кизяком, вышел из конюшни. Над корзиной поднимался пар.

— Ты еще принимаешь гостей?

Хозяин дома, не говоря ни слова, положил па землю корзину. Толкнул сплетенную из веток ивы калитку. Халил сжался под укоризненным взглядом Абасгулубека: его друг принимал их более чем холодно. Сойдя с коня, он приблизился к хозяину:

— Так ты принимаешь гостей, Самед?

Самед пожал плечами, прошел вперед и взял у Абасгулубека поводья.

Абасгулубек привык, чтобы его всюду принимали радушно, с открытым сердцем. А этот Халилов «друг» явно не был в восторге от того, что они посетили его дом. Абасгулубек слез с коня, кивком головы предложил Талыбову последовать за ним.

— Кони голодны, Самед.

Самед нехотя посмотрел на сено, сваленное на крыше конюшни.

— Что-нибудь найду, дам.

Ответ хозяина окончательно озадачил гостей. Какая-то женщина вынесла самовар и стала разжигать его. Лицо ее было закрыто чадрой. Когда из трубы стал выбиваться огонь, она ушла.

— Кажется, твой друг не очень рад нашему приезду, — вполголоса сказал Абасгулубек, теребя пуговицу на пиджаке Халила.

Но не первый день знал Халил Самеда. Друзьями были и их отцы. Раньше они часто гостили друг у друга. И тем обидней был для Халила нынешний прием.

Когда они вошли в дом, Самед превратился в совершенно иного человека. Он подбегал то к Халилу, то к Абасгулубеку, говорил и говорил и никак не мог остановиться.

— Ради аллаха, не обижайтесь на меня. По соседству живет человек, обо всем доносит Гамло, не к ночи будь помянут! Когда вы приехали, он стоял за оградой, подслушивал.

В комнате было холодно. Самед засуетился, затопил стенную печь. Принес поднос с горящими углями и поставил его посредине комнаты, чтобы гости согрели руки. Затем разложил на ковре подушечки и мутаки.

— Брось ты эти хлопоты, Самед, лучше расскажи, что нового в селе?

— Дело дрянь, Халил. Каждый день все село сгоняют на площадь и требуют, чтоб и мы взялись за оружие. Но мало кто слушает их.

— А где Иман? — спросил Абасгулубек.

Самед рассказал им об аресте Пмана, о таинственном исчезновении матери Бейляра, сообщил, что подручные Кербалая пригнали юношей из окрестных сел в Келаны, где их учат владеть оружием.

— Дело дрянь, — повторил он. — Во всем чувствуем нужду. Что такое спички — и их нет. Отдать соседу коробок — все равно что подарить коня.

— Пусть Кербалай Исмаил откроет фабрику спичек.

Самед повернулся к Талыбову, сказавшему это, и улыбнулся.

— А что думают твои соседи? — вмешался в разговор Халил, сняв с головы шапку с красной звездочкой и положив ее в огромную нишу, куда складывали постельные принадлежности.

— Кто знает! Одно ясно: добром это не кончится.

Чтобы высушить шерстяные носки, Халил прошел к печи. Когда он ловил куропатку, в сапоги набилось снегу.

Талыбов устал от долгой езды на коне. Все тело ныло от боли. Он полулежал, вытянув ноги и положив под голову ладонь.

Абасгулубек сказал Самеду:

— Погляди, можно ли будет позвать сюда соседей?

— Это нетрудно. По вечерам мы обычно собираемся у кого-нибудь. Зимняя ночь длинна, а у нас есть сосед — прекрасный сказочник. Иногда мы слушаем его до самого рассвета. Приглашу их к себе. Только боюсь, и тот негодяй приползет сюда.

За окном стало совсем темно. Село затихло. Только то в одном, то в другом конце лаяли собаки.

Послышался неясный шум, затем скрипнула калитка. Самед вышел. Гости поднялись, привели в порядок одежду. Талыбов сунул руку в карман: если что, он сумеет быстро выхватить револьвер. В коридоре застучали шаги, послышались голоса. «Проходите, проходите», — сказал Самед. В комнату вошли человек пять крестьян. Впереди был белобородый невысокий старик; приложив обе руки к груди, он поклонился гостям. Абасгулубек тепло поздоровался с ним, спросил о здоровье.

Чувствовалось, что старик очень доволен таким приемом: сам Абасгулубек оказал ему честь.

Всем своим обликом сказочник напоминал пророка Хызыра из древних легенд — доброго, мудрого, по первому зову несущегося на помощь людям, попавшим в беду.

— Мы услышали, что приехал Абасгулубек, и решили навестить тебя. Ты приехал вовремя, ты всегда приносил мир и спокойствие.

Абасгулубек улыбнулся и, предложив сесть, вернулся на прежнее место.

Когда крестьяне расселись, старик снова заговорил.

— Абасгулубек, мы всегда слышали добрые вести о тебе. В народе говорят, что у тебя есть верный друг, храбрый и мужественный, — Халил, сын Мехти. Что он всюду сопровождает тебя на своем белом коне. Который это из них?

— Найди сам.

Старик сперва посмотрел на Талыбова. Тонкие усики, бегающие, тревожные глаза. Нет, это не Халил.

Абасгулубек опустил руку на плечо Халила.

— Не он сопровождает меня, а я — его. Уже год, как Халил председатель колхоза. Народ доволен им, умеет он найти язык с людьми...

— Что слышно о Кербалае? — вопрос Абасгулубека был обращен ко всем, но и на этот раз заговорил старик:

— Карабагларцы хвастают, что умрут, но не сложат оружия.

Самед стоял у двери, по его спокойствию можно было понять, что собрались близкие, верные люди.

— Не случайно их село называется Карабаглар — Черные сады. Они привыкли одеваться в траур. Мы не присоединимся к ним.

Самед предупреждающе кашлянул. В комнату вошел человек, которого он остерегался. Пришедший поздоровался с гостями, удрученно сообщил о болезни коровы и сел.