С этими угрюмыми мыслями, он лишь напряженно сжал прохладные ручки рычагов управления и продолжил следить за обстановкой вокруг. Как через прозрачную оболочку обшивки ветробежца, так и через несколько побочных экранов возле руля, где отображались результаты непрерывной работы сканеров и радаров.

Дикая, мертвая земля напоминала призрачные чертоги проводника душ Йессалина. Среди ошметков некогда великой цивилизации, копошились как тени усопших, так и отблески не рожденных, но навсегда пожатых руинами.

Их путь лежал к сердцу материка, где высилась цитадель древних шинодов. Там, в зыбких, пропитанных гнилью и стужей, недрах храма, крылось нечто, за чем они сюда явились.

Морритас так и не сказал, что именно, дав описание лишь емкости или тары, в которой должен храниться артефакт. И его эфирную фонографию. Чтобы, даже если с капитаном что-то случиться, или вовсе первая группа не достигнет цели, - их дело могли продолжить остальные.

Честно говоря, судьба смертников никого не радовала. С другой стороны, - если бы не капитан, то каждый из дюжины помер бы еще до их знакомства. А по закону чести, по-крайней мере для Баата, Морритас теперь единоличный собственник его жизни.

Здания и магистрали, больше похожие на эфирные шумы или помехи, чем на реальное пространство, мелькали мимо. Оставляя позади не потревоженных духов, как по привычке, до сих их называет бисбир.

Громадина цитадели, наполовину сточенным клыком, торчащая из сердца главной площади, приближалась. Жаль, что их цель вовсе сама башня с относительно компактными и легко сканируемыми этажами. Пусть даже искусственно расширенными в пространстве. Увы, их ждала задачка посложнее, - подземелья, укрытые в горловине стесанного вулкана, на котором, собственно, и строили святыню шинодов.

Когда-то Баат читал, что этот обузданный древними мастерами вулкан, питал их лаборатории и саму башню столь чистым и безупречным эфиром, что даже одно нахождение здесь, облагораживало и раскрывало энергетические структуры организма. Не говоря уже о легкости манипуляций столь концентрированной субстанцией.

- Через три минуты, будем у входа, - прошелестел по общей связи флегматично вязкий голос Тэссея. - Готовьте скафандры, и не забудьте установить максимальную термоизоляцию, - температура критическая низкая для любого вида живых существ...

- Прям таки для любого, - насмешливо зазвенела Кода в ответ. - Тут вон табуны всякие разные бегают и ничё...

- Готовьтесь, - неожиданно холодно и жестко произнес Морритас, чем мгновенно прервал весь дальнейший трёп.

Баат хмуро цыкнул, пытаясь унять дискомфорт от всплывающих подозрений.

Как и было обещано, - ровно три минуты спустя они прибыли к начальной точке главной и первостепенной фазы плана.

Пролетев мимо отголосков того, что некогда было триумфальной лестницей и колонным кругом вокруг нее, боевое построение ветробежцев застыло в воздухе. Поочередно становясь полуматериальным, транспорт в жестком порядке, выпускал шинодов преобразованных, глухими и абсолютно герметичными ко всем видам воздействий, скафандрами.

Семеро укрытых "мимикроидом" и "хамелеоном", шинодов, беззвучно и без лиших слов, построились в боевой порядок. Кругом, - прикрывая и контролируя как друг друга, так и местность. И двинулись прямиком к черному зеву входа.

Внутри обстановка была точно такой же как снаружи. Тьма и упадок. Некогда величественный холл с двумя огромными, изящно изогнутыми, полудугой, лестницами вверх и их точными копиями вниз, теперь был лишь смазанным воспоминанием былого величия. Декорации, когда-то перехватывающие дыхания своей безусловной шедевральностью, вряд ли могли бы напомнить нечто, кроме плешивых теней.

Даже чувство какого-то детского восторга, сопровождающее Баата, при прежних визитах в древние храмы, гробницы, крепости и замки, молчало. Не было ощущения чего бы то ни было захватывающего. Одна лишь тревога и напряженность в бездне хищной и темной пустоты, от которой не спасал ни один сканер, визирь, модулятор изображения и прочее. Именно таким, однотонным, безвкусным, бесцветным и главное, - безжизненным, запомнит Баат это жуткое место.

Они шли молча, лишь изредка перекидываясь командами и отчетами. Минуя сотни, а может и тысячи залов, несметное количество галерей, комнат, лабораторий, библиотек и всех прочих достопримечательностей любой цитадели шинодов, которые здесь превращались в черное, беспроглядное ничто.

В мире, надолго застрявшем между реальностью и небытием, жизнью и смертью, как и в любом живом существе, со временем не остается ни того, ни другого. Даже потусторонние сущности использовали это место, скорее как полигон для выяснения обоюдных обид с дальнейшим уходом подальше. Если им, конечно, это удастся. Ведь тех, кому не посчастливилось уйти отсюда вовремя, ждет участь самого мира. Именно поэтому такое великое количество "духов" здесь оказалось. И именно поэтому, будучи относительно живыми, они в прямом смысле заживо гниют здесь. Будучи запертыми на перекрестке реальностей...

Баат упустил момент, когда они достигли цели.

В отличии от ожиданий, это была небольшая лаборатория, похожая на любую самую заурядную лабораторию из ныне существующих. Прямоугольное помещение примерно пять на пятнадцать саженей с несколькими рабочими столами, одним массивным книжным шкафом и двумя древними аналогами нынешних систематизаторов данных, - плеонитов. А в остальном: баночки и колбочки, чашечки и стаканчики, реторты и весы, "считалки" и "анализаторы", перегонные кубы и центрифуги, хирургические принадлежности и холодильники...

Самая обычная универсальная лаборатория любого уважающего себя шинода. Правда, раскрошенная временем и обстоятельствами.

Но, похоже, Морритас явно знал зачем он сюда пришел. Не обращая внимания на короткие всполохи с которыми команда добивала нескольких встреченных "местных", капитан уверенно прошел в противоположную от входа сторону и начал изучать голую, некогда выложенную известняком стену.

Несколько минут спустя, что-то щелкнуло и стена, по логике должна была изменить свое положение или еще что-то в этом роде. Однако вместо это она просто осыпалась пылью, открывая путь в наполовину меньшую нишу.

В скрытом помещении лаборатории были лишь стол и небольшой шкаф, а на столе стояла шкатулка довольно вычурной формы, - эллипсоида на трех тонких ножках.

Баату показалось что капитан на миг замер, будто в предвкушении, и лишь спустя несколько мгновений взял шкатулку, бережно спрятав в транспортировочный кейс. Судя по всему, - произошедшее не оказало никакого влияния ни на шкатулку, ни на ее содержание, ведь она даже не скрипнула, когда ее взяли в руки, не говоря уже о том, чтобы осыпаться или раскрошиться.

- Уходим, - с нотками удовлетворения в голосе, молвил капитан, быстро двигаясь к выходу.

Все последовали приказу, не забывая параллельно сканировать пространство.

Баат хотел дождаться пока выйдет Морритас и пойти за ним, однако шинод вдруг остановился на полушаге, словно услышал что-то позади. Считая себя довольно чувствительным ко всякого рода нестабильностям и пространства, и эфира, бистал внутренне напрягся. Поскольку не ощущал ровным счетом ничего, способного привлечь внимание капитана.

- Ну-ка, подержи, - неожиданно всучил в руки Баату кейс Морритас, над которым буквально секунду назад едва не пускал слюни.

Капитан быстрым шагом вернулся в нишу. Постоял, покрутился, явно не зная сам, что именно ищет. Так длилось несколько минут.

- Хм, капитан, - неуверенно обратился Баат. - Нам...

- Тихо, - поднял указательный палец Морритас. - Ни звука!

Спустя мгновение старший шинод отряда неожиданно сотворил эфирную композицию "вскрытия" и резко вонзил ее в пол. Поднялись несметные тучи пыли, мгновенно засорив все наблюдательные сенсоры.

- Что за... - прошипела Фашальт, первой из остальной команды, врываясь в помещение.