*

Немного выспавшаяся, но с красными заплаканными глазами, я сидела в дальней комнате лавки Заккена и пила крепкий шелиадский грог. На плече хатха клевал засохшее печенье. Зак, мельтеша от возбуждения щупальцами, подбирал для меня новые линзы. Мои любимые желтые после отлета мулиа в Андромеду привлекли бы слишком много внимания.

- Пятый день весеннего цикла, кажется, - бормотал шелиад. - Да ты в галанете посмотри, все каналы, легальные и нет, об этом писали. На вас же большинство пиратов старались не обращать внимания, а некоторые даже были готовы защищать -- слишком ценную информацию о патрулях вы порой доставали. А теперь... - торговец махнул человеческой рукой. - Кому вы дорогу перешли?

- Ризу, - вздохнула я. Зак пытался держаться, как прежде, но получалось у него плохо. Слишком неожиданным оказался ответ на его любимый вопрос: зачем кому-то, кто хочет скрыться, маскироваться под редких и заметных мулиа? Затем, что этот кто-то может быть почти мифической ардаркой. К такому шелиад оказался не готов. - Наша слава сыграла с нами дурную шутку. Нам сделали предложение, от которого нельзя было отказаться.

Подробности Заккен слушать не захотел. Пусть с запозданием, но включился здравый смысл: есть тайны, за которые убивают. Свою жизнь торговец ценил.

- Зеленые устроят? - достал он запыленную коробочку. Я кивнула. Мне было все равно.

Пятый день весеннего цикла... Всего несколько дней после того, как я попала в лапы к братцу. Он в то время был еще в галактике Млечного Пути, а значит, не мог не знать, что произошло! Даген знал о судьбе "Сальвадора", но ничего мне не сказал. Почему? Неужели думал, что я никогда не выясню? К тому же... Я постучала по изумруду на кольце. Императорский перстень по-прежнему сидел, как влитой. Значит, один из команды точно жив. И он мне ответит за все, что произошло в мое отсутствие.

- Знаешь, Ли, когда у тебя такое лицо, ты меня пугаешь, - отвлек меня от мрачных размышлений шелиад. - Что еще тебе нужно?

- Изменить внешность без хирургии, удобная одежда, перчатки без пальцев, самый мощный комм, какой получится найти под этим куполом, и новые документы. А еще, - я вывалила на стол связку из золотых колец со вставками из всех возможных самоцветов. Сокровищница Дагена от десятка перстней не обеднеет, тем более, редкое на Ардаре и дешевое в этой галактике серебро я не брала. - Еще мне нужно обменять это барахло на нормальные кредиты. Справишься?

- Двое суток, - моментально ответил Зак. - Внешность, документы, затем -- все остальное. Я согласно кивнула. До конца я Заккену не доверяла -- не известно, что могло измениться за прошедший год. Но "билет" на попутный корабль пообещал обеспечить Наррагеварр, а во всем остальном пришлось положиться на старого знакомого. Кроме него на Шагше у меня никого не было.

Через три дня на борт марсианской тарелки с труднопроизносимым названием ступили аккуратные ножки тридцать пятого размера, обутые в выглядящие кукольными армейские берцы. Заканчивались ножки радующими глаз округлыми бедрами, которые не могли скрыть даже свободные штаны образца земного космофлота. Выше оказалась тоненькая талия, которую любой марсианин из команды мог обхватить двумя ладонями. Еще выше -- тяжелая грудь, на которую даже марсианских ладоней могло не хватить. Принадлежала эта неземная красота вполне земной девушке -- Жанне Дроновой, зеленоглазой блондиночке с длинной толстой косой и пухлыми губками, посмотреть на которые (да и не только на них) обернулся не один пират. В ответ на весьма фривольное предложение старпома Жанна выдала потрясающую фразу на смеси ироварского, центаврианского и земного, в которую затесались даже пара слов на марсианском. Пока команда переводила и осознавала сказанное, девушка беспрепятственно прошла в свою каюту и заперлась в ней. До конца полета к фигуристой землянке больше никто не приставал.

*

- Прости, я опоздал. Давно ждешь? - Даген спрыгнул с взмыленного галда. Бездна бы побрала Раккара! Из-за дотошности советника пришлось задержаться во дворце на целый час.

- Нет, я... тоже опоздала, - Мелисса смущенно опустила глаза. Император с улыбкой предложил девушке руку. Пара медленно направилась в глубь карагановой рощи, подальше от случайных глаз.

- Твое лицо кажется мне смутно знакомым. Ты никогда не была во дворце?

- Что? - испуганно выдохнула девушка, - дворец?

Даген мысленно выругался, поняв, что сболтнул лишнего. Отступать было поздно.

- Я живу там.

- Ты из придворных? - в светлых глазах зажглось любопытство. - Моя мама была фрейлиной императрицы Велины.

- Шаира Нарэ?

- Вы знакомы?!

- Видел ее пару раз, - слукавил император. Память не подвела -- он действительно угадал, какой из фрейлин матери Мелисса приходилась дочерью. - Почему же ты не пошла по ее стопам?

- Зачем? - искренне удивилась Мел. - Первое, что вложила мне в голову мама -- держаться подальше от дворца. В ночь предательства она выжила только потому, что я заболела, и императрица приказала нам остаться на Ардаре. К тому же, чьей фрейлиной мне быть? Найденной принцессы? Нет уж! Про ее характер такие слухи ходят...

Даген незаметно фыркнул. Репутацию создать его сестренка умеет!

- Принцесса Лаурелия не так страшна, как о ней говорят.

- Ну да, конечно! - засмеялась девушка. - Лари про нее тако-о-е рассказывала...

- Лари? Эши* Ларина?

(*Эши, эшар -- уважительное обращение к знатным ардарам. Практически "леди" и "лорд".

Из дневника Лаурелии)

- Да, - улыбнулась Мел. - Не понимаю, зачем она так упорно рвется к трону? Это же не только привилегии, но и ответственность!

От одного только упоминания леди Люстры у императора заныли зубы. С Мелиссой Даген был полностью согласен -- чего эта блондинка не пристала к Рониарру, например? Положение советника ненамного ниже правителя, зато свободы куда больше... Да и эти слухи про Ли надо бы пресечь. Сестренке еще домой возвращаться.

- Мел, можно я тебя поцелую?

Неискушенность и искренность девушки притягивали императора. Вот и сейчас на лице Мелиссы даже без эмпатии можно было прочесть всю гамму чувств. Удивление -- от резкой смены темы, шок -- от осознания вопроса, смущение, радость, опять смущение, легкая паника, решимость и какое-то веселое торжество.

- Можно! - Мел шагнула назад, прежде чем Даген успел ее обнять. - Если достанешь мне вон тот цветок!

Правитель задрал голову, пытаясь понять, куда показывает девушка. Так и есть -- на соседнем карагане уже начали распускаться первые бутоны. Скоро вся роща окрасится в темно-фиолетовый... Значит, хочет цветок? Император кругом обошел обозначенное дерево. Спасибо Лаурелии за познавательные уроки! До знакомства с тем чудовищем, в которое выросла младшая принцесса, Даген даже не представлял, скольким полезным навыкам его не обучили. Например -- лазанью по деревьям. Сестренка охотно восполняла пробелы в императорском образовании.

Задачу Мел поставила не из легких. Желаемый цветочек расположился настолько неудачно, что, обрывая его, Даген чуть не сорвался. Повиснув на руках, правитель с трудом сдержал желание выплюнуть кислый стебель. Караганы -- не самые вкусные цветы. Этому императора тоже не научили.

Наградой за царапины на ладонях было искреннее беспокойство Мелиссы. Девушка так переживала, что Даген воспользовался ситуацией и, устраиваясь на траве, усадил Мел себе на колени. Когда до ардарки дошло, что беспокоиться, в общем-то, не о чем, было уже поздно. Император не оставил ей ни единого шанса избежать обещанного поцелуя. Да и кто сказал, что этот шанс был ей нужен?