– Шах и мат, дорогой друг! – Довольно провозгласил вампир, потирая холеные руки.

– Ты отличный стратег! Разыграл такую партию!

– Ты о шахматах или о нашем небольшом бунте? – Хищно усмехнулся Елизар.

– И о том, и о том. – Никифор откинулся на спинку кресла и громко рассмеялся.

– Ну, если я хороший стратег, то ты, просто замечательный волшебник! Разрушить такое сильнейшее защитное заклинание, не позволяющее жукам пересечь границу пустыни! А потом наложить это заклинание и на самих жуков, сделав их тем самым неуязвимыми! – Советник встал и принялся мерить шагами комнату, заложив руки за спину.

– Что ж, мы вынудили наместника с Главной волшебницей и самыми преданными воинами покинуть замок. Если повезет, то они и вовсе не вернутся, ну а если уж вернутся, то ты их, дражайший Елизар, укусишь и сделаешь своими рабами. Чудесно! – София, услышав это, похолодела от ужаса. Они рассчитывают, что Дамир погибнет в сражении! Нет, она не позволит! Сначала она разберется с ними, а затем и с этими насекомыми в придачу!

– Да, только, конечно, из-за этой девчонки, свалившейся нам на голову так неожиданно, пришлось ускорить план. Подумать только, она уничтожила нашего первого жука! Эта волшебница очень опасна! А ведь на нашей стороне не так много людей. Я просто не успел подготовиться. Но ничего, кто не с нами, тот уже труп. – Елизар зло засмеялся, представляя, как эта ненавистная мерзавка, вселяющая в него дикий страх, сейчас валяется на полу с пеной у рта. Он еще никогда так не радовался ни одной смерти, как этой.

– Десять преданных Владу волшебников, да еще и Начальник гарнизона крепости, член Совета старейшин, мертвы, и придется, как ни крути, давать по этому поводу объяснения Верховному жрецу. А если бы у нас было больше времени, они могли бы присоединиться к нашей армии рабов. – Задумчиво проговорил Никифор, потирая подбородок.

Услышав, что Кондрата тоже нет в живых, Софию охватила мелкая нервная дрожь. Боже, получается, она отправила Элеонору прямиком к гибели! Нет, нельзя терять ни минуты! Девушка вбежала в комнату и швырнула огненный шар в Никифора. Волшебник моментально вспыхнул и завопил во весь голос от боли. Елизар потрясенно распахнул красные глаза. В них застыл страх.

– Ты жива?

– Как видишь! – Процедила сквозь сжатые зубы София. – Ты поплатишься за свое зло!

Она стала медленно приближаться к вампиру. Но тут неожиданно Никифор из последних сил выпустил в девушку молнию, попавшую ей в ногу. Мужчина в ту же секунду повалился на пол и неподвижно застыл. Его труп быстро догорал, распространяя вокруг удушающий запах. Девушка тоже рухнула на ковер, держась за кровоточащую рану. Острая боль притупила сознание, в глазах потемнело.

– Что ж, без Никифора мне даже удобней будет править Сакрахартом. Спасибо. – Елизар осторожно приблизился к девушке. Глаза светились торжеством победы. – Все же ты не так могущественна, как я себе представлял.

София пыталась удержать ускользающий разум, но тьма уже потихоньку поглощала его. Она видела, как вампир склонился над ней, и обреченно подумала, что, скорее всего, он ее задушит. Да, смерть куда лучше, чем рабство, которое неминуемо настигнет ее, если Советник отведает ее крови. Вампир тем временем схватился двумя руками за горло девушки и крепко сжал. Но София ничего уже не почувствовала, провалившись в глубокий обморок. Тут дверь резко распахнулась, и меткий выстрел из лука поразил Елизара в плечо, заставив отпустить шею неподвижной девушки. Он поднял голову и встретился взглядом с горящими ненавистью глазами Кондрата.

– Предатель. – Прошипел Начальник гарнизона, оскалив выступившие клыки. – Я не снесу твою голову с плеч только потому, что твою судьбу должен решать Совет старейшин и наместник. Взять его!

В комнату вбежали около двадцати стражников и окружили растерявшегося Елизара. Он никак не мог поверить, что его идеальный план провалился. Вампир в панике переводил взгляд с одного лица на другое, ища поддержки, но везде видел только холод и безразличие.

– Как? Как ты узнал? – Прошептал он, дрожа всем телом.

– Как я узнал что? Что ты меня хотел отравить, а затем обезглавить? Или что ты пытался только что убить леди Софию? Или что ты пытался захватить власть в замке? Знай, что все твои приспешники арестованы и уже находятся на пути в темницы. Что ж, могу рассказать, что мне помогло только чудо. Я увидел, как мой слуга мне что-то подсыпал в кубок с кровью. Пришлось укусить его, чтобы он из твоего раба сделался моим и выложил мне все, что знал. Вдобавок, в этот момент ко мне прибежала леди Элеонора и рассказала о том, что и их с Софией ты пытался отравить.

– У меня же все было спланировано. – Растерянно пробормотал Елизар, качая головой. – Где же я ошибся?

– София! – В комнату вбежала запыхавшаяся Элеонора и упала рядом с неподвижной девушкой на колени. – Жива! – Облегченно произнесла она, услышав биение сердца.

– Ей срочно нужен врачеватель. – Констатировал Кондрат и немедленно отдал необходимые распоряжения.

Вскоре комната опустела. Советника увели в подземелье, Софию перенесли в ее покои, куда уже спешил врачеватель. Элеонора последовала за ней, намереваясь ни на минуту не отходить от ее постели, пока та не поправится. Только обугленный труп Никифора напоминал о разразившейся здесь трагедии, распространяя вокруг себя ужасное зловоние.

Глава 14. Сомнения.

– Элеонора, ты не понимаешь, мне обязательно надо пойти в комнату Никифора. Я должна изучить его записи и попытаться разрушить защитное заклинание, наложенное на пустынных жуков!

Женщина мягко удержала Софию в кровати и с улыбкой покачала головой.

– Нет, ты останешься в постели, как велел врачеватель Матвей. Молния задела кость и даже исцеляющее снадобье не в силах помочь тебе за одну ночь. Сегодня целый день у тебя постельный режим, и никаких возражений! Что же касается этих жутких гигантских насекомых, то утром Дамир прислал кенсолу с вестью о победе. Эльвира прекрасно справилась и без тебя. Похоже, Никифор ее не до оценил. Так что завтра они уже вернуться в замок.

Девушка откинулась на подушки и глубоко вздохнула. Да, как ни крути, ей не вырваться из комнаты. Она обратила взгляд на перевязанную ногу, покоящуюся на пуховой подушке. Боль практически ушла, и при мысли о целом дне заключения в этом мягком плену, настроение моментально испортилось. Но тут же София подумала, что она еще легко отделалась, и ей стало стыдно за свои капризы. Наташе и Леону уже ничего не поможет. Завтра утром на площади погребальные костры навсегда поглотят их тела, оставив только кучку пепла, да воспоминания. Ее служанка удостоилась чести быть погребенной, как равная высокородному волшебнику. Это самое малое, что они с Элеонорой могли сделать для нее за то, что она спасла их жизни.

– Я рада, что остальные придворные волшебники остались живы. – Прошептала девушка, смахивая слезы.

– Да, им помог сам Всевышний. – Ответила Элеонора. – Подумать только, слуга споткнулся и разлил графин с отравленным вином! А новый не успел принести, как его уже схватили стражники.

– Я думаю, Дамир будет в шоке, когда узнает о том, что здесь произошло.

– Несомненно. А еще он будет вынужден оправдываться перед жрецом за это. Наверняка, Владислав будет разгневан.

– Элеонора, мне страшно. – София даже поежилась. – Как я успела понять, Верховный жрец очень жесток и немилосерден. Вдруг, он посчитает Дамира виновным в происходящем? В том, что он вовремя не раскрыл заговор?

– Не переживай. – Женщина взяла холодную руку Софии в свою и слегка сжала.– Он покричит, пригрозит и на том все закончится. Владислав очень ценит моего брата и считает одним из самых своих преданных подданных. Ни разу в жизни Дамир еще не подвел его. Так что, мне кажется, он быстро простит его.

– Что ж, ты меня немного успокоила.

– Я понимаю, что лежать без дела тебе очень тяжело, так что, предлагаю сегодня заняться подготовкой к свадьбе. Я вызову Северина и мы вместе составим смету. Еще тебе необходимо написать письма своим родным с известием об этом радостном событии и пригласить их на торжества, которые, как сказал Дамир, состоятся сразу по их прибытию. Ну а без них, мне кажется, стоит устроить маленькую домашнюю церемонию. Это будет только ваш день. Не переживай! – Рассмеялась Элеонора, грядя в растерянное лицо Софии. – Я во всем помогу тебе. Организовывать праздники – мое любимое занятие!