За время пути Олег не раз восхитился мастерством проводника. Тот спокойно вёл отряд, заранее обходя опасные участки и избегая встречи с мутантами. На очередном коротком привале он достал истертую бумажную карту, компас и стал прикидывать дальнейший маршрут. До этого он шёл по памяти.

- А чего не ПДА? Там классная система навигации.

- Привычнеё и надежнеё. Коротнёт какая электра твою машинку, что делать будешь?

Сталкер пожал плечами, кому как удобнее.

- Тихо!

Проводник напрягся и стянул с плеча дробовик. Как ни странно, первым угрозу заметил Артур.

- Семь плотей, плохо, - оценил Хрип. – Сидим, ждём, авось пройдут.

Мутанты, похожи на свиней с крабьими клешнями вместо передних ног. Сейчас они потеряли людей из виду, а запах перебивался острой вонью болота. Шансы избежать их были, но всё испортил учёный. Чтобы получше укрыться, он полез в кусты и не заметил аномалию. Коварная карусель активировалась и потащила Артура в эпицентр. Если её удастся, у него нет шансов – человека просто разрывает на куски. Бот был в курсе и дико заорал. Седой сразу кинулся на помощь и успел схватить напарника.

- Автомат! – крикнул Хрип и закашлялся.

Седой свободной рукой кинул оружие и занялся товарищем.

- Не вставай! Ложись и ползи.

Он тянул Артура за лямки рюкзака изо всех сил, но аномалия медленно побеждала. Хрип помочь не мог, он бился с мутантами.

Первых трёх плотей снял ещё  издалека. Ещё двух чуть позже. Возможно, какой-то мутант лишь получил ранение, но атаку не продолжил из-за природной трусливости. Осталось два. Бросив опустевший Калаш, Хрип тщательно прицелился и с двадцати шагов всадил тяжёлую пулю в глаз одной из плотей. Потом дёрнул цевью, выкидывая гильзу, и добавил ещё свинца в голову. Этого хватило. А вот последняя плоть подобралась слишком близко. Хрип еле успел сделать кувырок – острая конечность рассекла воздух. Не вставая, он выстрелил трижды, после чего мутант упал в траву.

Тем временем Седой уже вытащил Бота из аномалии. Пришлось пожертвовать обрезом, сталкер разрядил им карусель.

- Равноценный обмен, - Хрип сурово смотрел на Артура.

Тот, потупив взгляд, переминался с ноги на ногу, понимая, что во многом виноват. Седой ободряюще потрепал его за плечо.

- До Агропрома нужно дойти до ночи, иначе не выживем. Так что не теряться.

Не успели покинуть место боя, как раздалось бульканье и вода рядом забурлила, её поверхность пошла пузырями. Земля задрожала. Пару секунд стояли, затем Хрип зашипел:

- Червя разбудили… Валим!

Никто понятия не имел, что ещё за червь, но поспешили прочь. Проводник бежал, не забывая кидать опасливые взгляды на воду. А её как назло было вокруг полно. Внезапно из камышей вылетело что-то длинное, похожее на щупальце. Повисев в воздухе, метнулось к Боту. Тот тонко вскрикнул и попытался убежать, но споткнулся и упал. Это его спасло. Щупальце пронеслось над головой и ударило в дерево. От последнего полетели щепки. Седой вскинул Калаш, но Хрип запретил стрелять. И пока червь скрылся под водой, группа нашла самое сухое место и затаилась.

Снова раздалось бульканье справа, но щупальце вылетело слева. В последний миг Хрип толкнул Седого и сам увернулся от нападения. Конечность со свистом ушла обратно в воду. Пользуясь паузой, Хрип вывернул рюкзак и одну за другой закинул в болото две буханки хлеба. То же потребовал от остальных. Ослушаться не решились. Следующие десять минут слушали тишину, затем осторожно покинули опасное место. Хрип объяснил, что тварь эту по научному зовут Октопод и людей она вообще не ест, обходится растениями. Но от угрозы защищается нападением.

- Октопод – осьминог по латыни. От кого вы слышали такое оригинальное название?

- От Доктора. Он же сказал, что иногда хлебом гада подкармливает.

- Доктор?! – встрепенулся Артур. – Тот самый? Он же миф, легенда.

- Ну вряд ли. Вполне приятный мужичок, - усмехнулся Хрип.

В итоге до темноты с Болот всё-таки убрались.

- На ночлег устроимся тут.

- Я и не знал, что так можно к Агропрому выйти. Кто здесь сейчас? – Седой с удивлением осматривал окружающую местность.

- Вояк немного. Они с долговцами договорились, те им базу отдали.

- Да-а… Меняется Зона.

Хрип пожал плечами.

- А чего? Аномалии убивают, мутанты жрут, люди стреляют – всё по-старому.

За разговором подошли к разбитой двухэтажке. Включили фонари, осмотрели комнаты и выбрали местечко на втором этаже. Вид отсюда открывался потрясающий, незаметно никто не подойдёт. Хрип извлёк из рюкзака несколько пустых консерв, связал верёвкой и установил на манер сигнализации на лестнице.

Вернувшись, услышал обрывки разговора. Седой вполголоса что-то рассказывал об истории Агропрома.

- Вон там знаменитые подземелья с лабораториями. Некоторые, я думаю, до сих пор не найдены.

- Сколько всего там можно отыскать! – восхитился Артур.

- Нам не по пути, к большой моей радости. Да, хрип? – сталкер не отрывал взгляда от окна.

Проводник усмехнулся. Седой заметил абсолютно бесшумного следопыта.

- Да-да. Я дрова соберу схожу.

Седой обернулся.

- Может, без костра? Дым то виден.

- Не боись. Я тут растеньице одно приметил, его если в огонь кинуть, дыма как ни бывало.

И сталкер, подхватив с пола дробовик, спустился вниз. Седой же уселся поудобней и принялся за разборку автомата. Заодно почистил и МР-5 напарника. Провёдя ревизию боеприпасов, недовольно поцокал языком. Девятимиллиметровых патронов было полтора магазина, для автомата – два с половиной. Ну и у Хрипа должно ещё быть. Седой отложил готовое к бою оружие, встал и снова подошёл к окну. Под подошвами захрустели мелкие камешки и осколки стекла. В окно виднелись строения, когда-то бывшие научно-исследовательским институтом. Вдалеке просматривалась часть леса, мерцающие электры, мелькнула тень. Переведя взгляд на мрачное серое небо, Олег прошептал:

- Я вернулся, я вернулся…

Вернулся Хрип с охапкой хвороста, палок и своего особого растения.

- Принеси-ка кирпичей из угла, - указал он Боту.

Вдвоём они соорудили подобие печки и развели костёр. Хрип задумчиво пощёлкал зажигалкой, рассказал историю её появления в хозяйстве и что она уже несколько лет работает без всякого газа или горючего.

- Чем воняет? – Седой отвлёкся от созерцания окрестностей.

- Так растеньице не без запаха. Извините, будет аромат. Зато дыма нет, не обманул я вас.

На этот раз приготовили каждому лапшу из упаковки. Варится быстро, вкусная и сытная – что ещё надо. За ужином обсудили дальнейшие действия. Решили идти по окраине Агропрома, дабы не привлечь лишнего внимания. Хрип карандашом нанёс на карту маршрут. По его подсчётам, за сутки можно добраться до самого Янтаря, если обойтись без неожиданностей. Но кто же без них обходится? После еды решили вопрос с дежурным. Первый – Хрип, за ним заступал Седой, последним – Бот.

Караул прошёл без неприятностей. Утром ещё раз откушали теплого, пока была возможность, и двинулись в дорогу.

6

Утром учёные вместе с военными сталкерами вышли на улицу. Как и обещалось, их ждал отряд «Долга». Четыре бойца – стандартный квад. На выходе пришлось пугнуть слепых псов, а скоро вокруг стало гораздо просторней, заброшенные здания уступили место деревьям и открытому пространству. До границы Военных складов рукой подать, но это расстояние ещё нужно было пройти. В последнее время мутантов здесь развелось больше обычного. Видимо, перебрались с Дикой территории, подальше от наёмников.

Нападение произошло почти сразу. Семейка чернобыльских кабанов, отдыхавших неподалёку, угрожающе затопала копытами. Их сомнения разрешили сами сталкеры. Таюс тремя выстрелами уложил первого мутанта. Оставшиеся два пали от пуль и гранат долговцев. Но этим дело не кончилось. За деревьями раздался рёв, и мелькнули два силуэта.

- Кровососы!

Таюс снова открыл огонь первым на правах снайпера. Судя по всему, стрельба не принесла успеха, так как мутанты вырвались из под прикрытия леса и кинулись на людей. На бегу они входили и выходили из невидимости, неслись зигзагами. Снайперу всё же удалось крепко зацепить одного, потратив остаток магазина.