По мнению тех же авторов, уже на одном из ранних этапов железного века, по крайней мере еще до 700 г. до н. э., был открыт и еще один важный технический прием, ведущий к увеличению твердости железных изделий, а именно их быстрое охлаждение посредством погружения в воду. Этот прием с большим знанием дела описывает Гомер в знаменитой сцене ослепления Полифема (Od. IX, 391-93): глаз циклопа, пронзенный Одиссеем и его спутниками с помощью обожженного на костре ствола оливы, издает шипение, подобно тому, говорит поэт, как шипит большой топор или тесло, которое кузнец погружает в холодную воду, врачуя его (букв. в греческом тексте «pharnassōn»), ибо это придает силу железу. Правда, это еще не было настоящей закалкой железа. Как известно, при закаливании металл сначала охлаждается, а затем снова нагревается до определенной температуры. Как считают Мэддин и его соавторы, эта достаточно сложная техника получения высококачественных сортов железа была освоена античными металлургами не ранее IV в. до н. э. (в этом случае, как и во всех остальных, их убежденность основана опять-таки на данных металлографического анализа)[17]. Едва ли, однако, процедура закаливания железа получила сколько-нибудь широкое распространение в пределах античного мира даже и после IV в. Судя по некоторым признакам, древнее железо, несмотря на свою твердость, еще не было настоящей сталью и не обладало свойственной этому металлу упругостью (отсюда его повышенная ломкость). Видимо, именно по этой причине греческие и римские кузнецы вплоть до очень позднего времени делали очень короткие мечи: при большей длине клинка они могли сломаться.
Длинные мечи галлов и германцев, с которыми римляне познакомились во время вторжения этих варварских племен в Италию, имели другой недостаток: они были сделаны из слишком мягкого железа и поэтому сгибались чуть ли ни при каждом ударе[18].
Итак, важнейшее техническое преимущество железа перед другими металлами — его большая твердость — было открыто и было использовано народами Восточного Средиземноморья уже в достаточно раннее время, судя по всему, не позже X в. до н. э. Недаром, уже в гомеровской поэзии слово sideros (железо) и производные от него используются как метафорические обозначения из ряда вон выходящей твердости (см., например: Od. XIX, 494). Подвергнутое специальной обработке «осталенное железо», хотя еще и не настоящая сталь, становится ведущим индустриальным металлом. Ему отдается решительное предпочтение перед бронзой в изготовлении всех видов наступательного оружия и самых разнообразных орудий труда, применяемых как в ремесленном, так и в сельскохозяйственном производстве. Однако несовершенство технического оснащения тогдашней металлургии на долгое время затормозило дальнейший прогресс в этой области древней технологии. Следует иметь в виду, что народы античного мира так и не научились плавить железо. Необходимая для этого процесса температура около 1600° в течение долгого времени оставалась недостижимой величиной. По выражению В. В. Иванова[19], «температурный потенциал древних цивилизаций» был слишком низок. Изучение остатков древних горнов позволяет думать, что железная руда превращалась в них в так называемые «крицы» (слитки металла с прослойками шлака), из которых путем кузнечной обработки устранялись затем ненужные примеси (так называемый «сыродутный способ»)[20].
Первыми освоили приемы выплавки железа китайцы, возможно, уже в V в. до н. э.[21] На Западе этот секрет еще долгое время спустя оставался неизвестным. В сущности, вся античная эпоха была лишь начальным этапом железного века. Многие важные потенции, таившиеся в новом металле, в то время так и остались неразгаданными.
Несмотря на все эти оговорки, значение произошедшего технического переворота остается неоспоримым. Несомненно, прав был Энгельс, назвавший железо «последним и важнейшим из всех видов сырья, сыгравшим революционную роль в истории, последним — вплоть до появления картофеля»[22]. Уже первые успехи индустрии железа должны были привести к резкому сдвигу в соотношении стоимости двух главных металлов. Об этом, в частности, свидетельствует появление любопытных гибридных изделий вроде бронзовых ножей с железными вкладышами вдоль режущего края.
Несколько таких ножей, датируемых концом XII в. до н. э., было найдено на островах Эгейского моря и в Аттике[23]. Находки такого рода артефактов убеждают нас в том, что греческие кузнецы, еще не овладев по-настоящему техникой выделки железных орудий, все же ценили бронзу выше, чем железо, и старались ее расходовать как можно более экономно[24].
Разумеется, в то время, о котором сейчас идет речь, удешевление железа могло продолжаться лишь до известных пределов. Хотя и уступая в цене бронзе, а тем более золоту и серебру, оно все еще оставалось достаточно дорогим металлом.
Этому могли способствовать такие факторы, как экономическая разобщенность тогдашнего греческого мира (отсутствие налаженных контактов между металлообрабатывающими районами и районами-потребителями), и в особенности трудности, возникавшие при самой обработке железа, которая требовала от кузнецов особой изощренности их мастерства. Это хорошо понимал уже Гомер, который нередко называет железо «polykmetos», т.е. буквально «многотрудным» или «требующим большого труда». В сочетании с этим эпитетом слово sideros обычно включается в стандартную эпическую формулу, обозначающую сокровища: «chalkos te chrysos te polykmetos te sideros». Еще в VIII-VI вв. до н. э. железные слитки в виде спиц и вертелов (так называемые «оболы» и «оболиски») имели широкое хождение в Греции в качестве денежных единиц, посвятительных даров и даже погребальных приношений[25].
Однако, являясь символом и одновременно материальным воплощением богатства, железо тем не менее оставалось важным предметом повседневного обихода, имеющим самое широкое применение в быту и в хозяйстве. Недаром начало жатвы (май-июнь) определяется в «Трудах и днях» Гесиода как время, «когда люди начинают точить железо».
Еще в 1942 г. Г. Чайлд писал о «демократизирующем» воздействии железа на сельское хозяйство, ремесленное производство и военное дело[26]. Пример послемикенской Греции служит едва ли не лучшим подтверждением этой мысли замечательного археолога. Открытие способа обработки железа имело своим основным результатом резкое увеличение общей массы металла, находящегося в обращении, и, следовательно, более равномерное распределение его запасов между отдельными производственными ячейками, т. е. патриархальными семьями. Благодаря более дешевым и вместе с тем более эффективным орудиям труда вырос экономический потенциал малой семьи и в то же время уменьшилась ее зависимость от социальных организмов второго и третьего порядка, т. е. большой семьи, рода, общины и т. д.
Широкое внедрение железа в экономику Греции сделало невозможным ее возвращение вспять к централизованным дворцовым хозяйствам микенской эпохи. Эта система хозяйственной интеграции в значительной мере базировалась на государственной монополии в металлургии и некоторых других ведущих отраслях ремесленного производства и теперь, когда основной индустриальный металл стал практически общедоступным, перестала себя оправдывать[27]. Таким образом, в ситуации, создавшейся после падения микенской цивилизации, железо должно было сыграть роль своеобразного катализатора, значительно ускорившего процесс нарастания частнособственнических, индивидуалистических тенденций в социально-экономическом развитии греческого общества, благодаря чему его структура стала более подвижной и пластичной, легче поддающейся всевозможным изменениям.
