- Убить друг друга тут... - она закрыла лицо ладонями, - Э-это... безумие.

- Совершенно верно, поэтому берите сумку и идите. Мы лишь теряем время.

Анжелика положила не землю шлем и, подняв сумку, повесила ее на свободное плечо Эльвиры. Та не сопротивлялась.

- Теперь идите, - иоаннитка легонько толкнула ее в грудь, - Или все-таки решили со мной драться?

Девушка попятилась, под равнодушным взором Анжелики. Иоаннитка потеряла к ней всякий интерес, подняла шлем и вышла на поляну, поигрывая клинком. Солнце яркими бликами заиграло на стали.

Эльвира продолжала пятиться. Происходящее казалось нереальным, точно нелепый кошмар, от которого она не могла проснуться. Конкистадорке показалось, что она увидела, как кто-то шевелится на другой стороне поляны, откуда она пришла. Несомненно, он долго наблюдал за ними, с удовольствием выжидая. И тут же Эльвира осознала, что Ягуара не сможет поразить ничтожное оружие иоаннитки, будь она в тысячу раз проворнее его. Та лишь ищет себе славной гибели. И если Эльвира замешкается, то тоже погибнет. Она что есть сил, бросилась прочь от поляны. Издалека, как сквозь вату, до нее доносился голос Анжелики, твердивший нараспев какую-то молитву и вторивший ей смех. Смех надменный и звонкий. Без сомнения это был голос зеленоглазой фехтовальщицы.

Эльвира давно уже потеряла хотя бы примерно представление о направлении. Она шла через лес, просто выбирая наименее трудный путь - по возможности обходя густой подлесок и плотные заросли. Но даже так ей приходилось регулярно пускать в ход мачете. Его клинок давно затупился и покрылся выбоинами, но пока еще справлялся со своей работой.

Главное было двигаться, как можно быстрее. Девушка на сомневалось, что ее преследователя не замедлят ни переплетения лиан, ни цепкие ветви, ни осклизлая от влаги почва, усеянная мертвыми листьями. А так у нее появлялся хоть какой-то шанс.

Шанс на спасение. Шанс выбраться из этого проклятого леса, обратно в понятный и знакомый мир. Невольно в ее сознании возникло довольное лицо Марии, когда (казалось вечность назад) та ворвалась в комнату старшей сестры... Хватит! Она мотнула головой и ускорила шаг, чтобы физические страдания не давали ей думать о младшей сестре.

Две тяжелые сумки крест-накрест висели на ее плечах, мучительно натирая лямками тело, даже сквозь толстую ткань бригантины. Но меч, немилосердно бивший Эльвиру по бедру, она сейчас ненавидела гораздо больше.

Конечно, если Он нагонит Эльвиру, от клинка не будет проку. Девушка не сомневалась в этом ни на секунду. На что могла рассчитывать Анжелика, со своей глупой скьявоной? Безмозглая фанатичка. Ей надо было бежать, а не становиться в красивую позу. Или иоаннитка рассчитывала, что кто-то сложит о ней балладу?

Эта мысль заставила Эльвиру криво усмехнуться.

Где-то за спиной с криками взлетела испуганная стая птиц. Ужас захлестнул девушку с новой силой. Он рядом, он идет за ней, в этом не остается никаких сомнений. Где-то там осталась лежать Анжелика, погибшая из-за своих нелепых убеждений.

Эльвира почти что побежала, выбиваясь из сил. Сумки с золотом били по бокам в те краткие моменты, когда ей удавалось бежать, а не продираться через ветки.

Он уже близко? Девушка порой оглядывалась, но позади не было ничего, кроме все тех же бесконечных джунглей.

Тяжело дыша, Эльвира выскочила на берег небольшой речки. Извилистое русло шириной примерно в десять локтей лениво несло темную воду и мелкий мусор.

Может быть, река собьет эту тварь со следа? И наверняка рано или поздно этот ручеек впадает в большую реку, на берегу которой укрыта 'Зара'. Можно будет вытолкать пиназу, а дальше течение само принесет ее в Сан-Фелиппе. Почему-то Эльвире казалось само собой разумеющимся, что как только она окажется на борту 'Зары', он не сможет причинить ей вред.

Эта мысль придала девушке новых сил, и она решительно вступила в воду. Русло оказалось неглубоким, вода едва доходила до пояса. Эльвира, как могла, быстро пошла по течению. Идти оказалось гораздо легче, чем через джунгли - не нужно было поминутно пускать в ход мачете.

Речка часто извивалась, то влево, то вправо, берега становились все менее обрывистыми и более заболоченными. Несомненно, большая река совсем рядом! Подстегиваемая этой мыслью, Эльвира еще проворнее зашагала по руслу. Громкий плеск от ее движений разносился по лесу, пугая птиц.

Монотонные движения позволили немного успокоиться. Она снова подумала о Марии, и жуткая мысль сама собой выплыла на поверхность сознания, точно гнилая деревяшка на поверхность пруда. Я предала ее.

Или нет? Может быть, Мария сможет выбраться, ведь Ягуар не сможет быть везде одновременно. Может быть, она уже идет к 'Заре'? А дождется ли она меня, если окажется у лодки раньше? Пугающая простота этой мысли, заставила Эльвиру сжать кулаки. Если я оказалась к ней столь несправедлива, то почему Мария должна быть хоть сколько-то лучше меня? Мы ведь сестры.

Эльвира застонала и остановилась, закрыв глаза. Постояв немного, ощущая течение воды, скользящей по бедрам, она открыла глаза и, выдохнув, двинулась дальше.

- Ведь у меня нет ничего, кроме надежды, - пробормотала она вслух, медленно переставляя ноги.

Усталость начала брать свое, движения конкистадорки замедлились, каждый шаг отдавался болью в измученных мышцах. Снова начала ныть почти зажившая рана на ноге. Но останавливаться было нельзя. Эльвира заставляла себя шагать, не обращая ни на что внимание, тяжело опустив голову. Скоро она доберется до 'Зары!' Все-таки она сможет вернуться!

Через некоторое время Эльвира поняла, что в воде попадается все больше тины, в речке увеличился слой ила, в котором вязли сапоги. Становилось глубже, порой девушка уходила в воду по грудь. Она подняла глаза и огляделась.

Джунгли вокруг казались совершенно непроходимыми. В тех редких просветах, где не было буйной растительности, стояла зеленая вода. Огромные папоротники местами торчали буквально из воды. Берега реки, заросшие высокой травой, превратились не более, чем в болотистые кочки.

Она зашла в болото. Впереди русло окончательно исчезало, под густым слоем ярко-зеленой тины. Может быть, где-то там и была большая река, но через болото она точно никак не пройдет.

Тяжело вздохнув, Эльвира дошла до еще заметного берега и села на зыбкую поверхность, вытирая вспотевший лоб. Тут она не сможет пройти, а значит...

Девушка не успела закончить мысль, как услышала явственный плеск. Он доносился с той стороны откуда она пришла. Ловушка! Страх, приглушенный усталостью, казалось отошел куда-то на край сознания, но теперь но вернулся с новой силой.

Она оцепенело смотрела на реку, ожидая когда там появится преследователь. Деваться было некуда, либо идти глубже в болото, где ее навсегда похоронит мутная бездна либо идти навстречу ему.

Плюх-плюх. Плюх-плюх.

Плеск приближался. В нем теперь легко различались шаги. Он шагает неторопливо и размеренно, отлично зная, что Эльвире не убежать.

Извилистые и плотно заросшие берега пока что скрывали источник звука. Девушке показалось, что время замерло на месте, изматывая ее этим приближающимся ужасом. Она сжимала в руках бесполезный меч и пыталась вспомнить какую-нибудь молитву. Но голова точно опустела, она вспоминала лишь разрозненные строчки, бормоча их без всякой связи.

Из-за камышей, загребая воду руками, показалась небольшая фигурка. Из груди Эльвиры вырвался тяжелый вздох облегчения. Кожаный жилет, коротко остриженные волосы едва закрывают шею. Тускло поблескивающий морион надвинут низко на глаза. Но это несомненно Мария.

Сестра, которую она предала. Которая надеялась на нее. Невинная душа, попавшая в этот ад.

- Сестра! - громко крикнула Эльвира, выходя на середину реки. Она не заметила, как меч с тихим всплеском выпал из руки и погрузился в темную воду.

Эльвира пошла ей на встречу, тяжело ступая по глубокому илу.

- Мария! Прости меня! Я не хотела тебя бросать! Я не хотела тебе зла! - девушка чувствовала как слезы текут по щекам.