В городе появилось новое модное украшение. На многих деревьях висят игроки, с мрачной решимостью уцепившись за ветки. Слух о нашем с Тиссой хитром спасении пошел гулять среди сбежавших вояк нашей группы и многие решились потерять два часа игрового времени на получение нового умения. Так, глядишь, дождусь и появления клонов-фокусников.

Натар с мрачным видом сидит на нашем обычном месте у окна. Кивает на приветствие и с виноватым видом смотрит на Тиссу. Опять плохие новости из реала?

– Сходил? Застал дома? – атакует вопросами Тисса. – Что-нибудь передали?

– Понимаешь, – как-то заторможено отвечает Натар. – Я съездил к твоим родителям. Попытался поговорить. Ты не сказала, что они верующие.

– Какая разница? – Удивленно вскидывает брови девушка.

– Они считают, что тебя здесь нет.

– Но ты же передал от меня…

– Они хорошие вежливые люди. Выслушали меня. А потом сказали, что их дочь находится в коме, в институте криобиологии, а существование души отдельно от тела в какой-то игрушке является кощунством и противоречит их убеждением.

– Но как же так? Какая душа? Импульсы считываются с мозга и направляются сюда…

– Извини Ира. Я пытался объяснить. Они просили больше их не беспокоить.

Жалко девочку. В огромных глазах плещутся слезы и обида. Столько внезапных ударов судьбы, а теперь еще это. Лишь бы не сломалась. Есть такая категория попавших в игру из криокамеры. Потерявшие связь с реальной жизнью и не нашедшие никакой опоры в виртуальности. Живые мертвецы, застрявшие в вечности. Без надежд, без желаний они просто ждут, когда отключат питание камеры, чтобы наконец-то умереть окончательно.

– Они хорошие, – улыбается сквозь слезы Тисса. – Может быть, они когда-нибудь поймут. Ты передал, что я буду ждать их?

Натар кивает, пристально всматривается в лицо девушки и облегченно выдыхает. Умный парень, этот телохранитель. Понимал опасность таких новостей для Тиссы, но рискнул, сообщил правду. Все правильно. Так и надо.

– А что у вас нового? Город изучили?

Рассказываю краткую историю наших приключений и в конце показываю прозрачную сферу-ключ.

– А вот светить эту штуку перед всей таверной не в масть, – оборачиваюсь и утыкаюсь взглядом в белозубую ухмылку давешнего рога. Он сейчас только одиннадцатого уровня, встреча со стражниками не прошла даром. – Еще сегодня утром эта стекляшка лежала в тайном хранилище храма солнца. На хрена нам неприятности, если ее вдруг кто-нибудь узнает?

Рог без приглашения присаживается к нашему столу. Рядом пододвигает еще один стул его спутник. Колоритная парочка. Рог – человек или почти человек, учитывая квадратные зрачки глаз и хаджит девятого уровня, похожий на большого двуногого леопарда, причем леопарда-китайца, расовые признаки хорошо читаются на звериной морде.

– Хай, пиплы! Я Тарк, и эта приблуда моя часть добычи, которую мы утром взяли в храме. Я там, в лесу как учуял, что сейчас хвостом щелкну, скинул ее вашему циркачу. За мной должок, за сохранность.

– И сколько же стоит такой артефакт? – интересуюсь я. Возврат чужого имущества традиционно оплачивается в пять процентов его стоимости.

– Будешь удивлен, в твоих руках нисколько, – насмешливо отвечает рог. – Дело в том, что ровно через сутки храмовый артефакт исчезнет из твоей сумки и вновь окажется в хранилище. Церковники хитрые маги. В бою они полные лохи, а вот по части сохранения своего кошелька – мастера.

– Как интересно, – вмешивается Натар. – Уважаемый Тарк хочет сказать, что он пошел на потерю десяти уровней ради бессмысленной цацки?

– Не я планировал операцию, – хмурится разбойник. – К тому же, я не сказал, что он ничего не стоит в других руках.

Рог умолкает на несколько мгновений, что-то обдумывая. Потом представляет нам своего спутника.

– Это Панда, он хаджит и большой знаток артефактов. Я думаю, что у нас с ним будет к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

– Добрый вечер, – вежливо здоровается странный панда-леопард. – Как мой юный друг уже информировал вас, он является обладателем ключа к подземелью. По крайней мере, будет им являться в течение суток. Я изучил все документы, связанные со Змеиным колодцем. Очень странное подземелье, выход из него находится в темной части королевства, километрах в трехстах отсюда. Где находится вход неизвестно.

– А разве не там где выход? – Удивляется Тисса, демонстрируя все свою игровую безграмотность. Это компьютерный мир. Здесь если на двери написано выход, то войти через нее не получится.

– Я смог узнать только то, что он находится в светлой части королевства, что за вход надо платить и что сложность подземелья легендарная, но масштабируемая.

– И в чем состоит ваше предложение?

– Мы полагаем, что вход находится где-то в Кароне. Артефакт был похищен в этом городе сегодня утром. У нас есть еще двенадцать часов на поиски подземелья. Мы создаем группу и, в случае удачи, пытаемся пройти колодец змей. Первое прохождение легендарного подземелья. Мечта любого игрока.

– И какие у нас шансы пройти его несыгранной группой с максимальным уровнем семнадцать? – усмехается Натар.

Да ни фига нет шансов, – спокойно отвечает Тарк. – Скорей всего мы обломимся просто потому, что вход за оставшееся время не найдем. Но если вы не согласитесь, нам придется платить фокуснику за сохранность нашего артефакта. Это приличные деньги, которые мы скорей всего потеряем. Лучше уж взять вас в долю и поискать вход вместе. А если найдем, то не попытаться пройти легендарку просто кретинизм. Панда сказал – сложность масштабируемая. Если у нас уровни с семнадцатого по седьмой, то и в подземелье мы встретимся с монстрами тринадцатого – двадцать второго левела. Убить их будет предельно сложно, но реально.

Сижу, смотрю на рога, а сам вспоминаю, как привратник втюхивал нам тайные знания за сто золотых. Странное задание для богатеньких? А может компьютер просто «учуял» квестовый ключ у меня в сумке и возбудился от возможности активировать сюжет? Рассказываю о разговоре с неписем.

– Создаем группу и вперед! Это вход, – уверенно заявляет хаджит. Усы на кошачьей морде стоят дыбом, в желтых глазах торжество. Только припасами закупиться надо. Триста километров под землей. А в данже больше десяти километров в день не сделаем.

– Мы что там месяц бродить будем? – ужасается Тисса.

– Панда, не пугай даму, – укоризненно фыркает рог. – Скорей всего в хранилище библиотеки расположен портал, который перебросит нас на темные земли. Квестовые подземелья обычно проходят за несколько дней. Покупаем пайки и дранг нах остен. Только забежим в «Низкий старт», в этой таверне тусуется народ, готовый подписаться на любой ближайший ивент. Нам нужно в группу мага или визарда, да и клирика бы не помешало. А то по магии мы проседаем, все бойцы.

Игровые пайки до смешного напоминают армейский сухпай, с которым имел дело всякий, кто играл в мужские игры на матушке Земле. Разве что меньше консервов и больше зелени – в сумках еда не портится, можно не заморачиваться с особыми рецептами. Да и вес не так критичен, как в реале. Тяжесть сумки не ощущается до превышения лимита грузоподъемности, а он даже у воздушной Тиссы под центнер. Так что все закупаются исходя только из размеров своего кошелька. Тарк не стал брать ключ себе, объяснив, что если служитель видел меня с ним, то может не пропустить другого, кто сунется с ключом в подземелье. Это сложный игровой механизм, по замыслу создателей игры предотвращающий рэкет низкоуровневых игроков. Глубины этой задумки я не понял, но поверил ветерану на слово. Создаю группу, рассылаю приглашение. И с изумлением таращусь на служебную надпись, выплывшую на экран:

«Обладатель ключа Змеиного колодца должен быть достаточно мудр, чтобы пройти квест на тайные знания. Герой, ты пойдешь в бой с теми друзьями, которых пригласишь в группу в течение следующей минуты. Удачи тебе!»