Обстановку я оценил мгновенно. И в который раз понял, что если бы со мной не было Оскала, то я бы погиб. Пёс как обычно молча бросался на исковерканную фигуру с окаменевшей кожей и уродливой вросшей в плечи безротой головой. Хранитель канала мотал своей башкой, пытался дотянуться до пса длинными руками, но Оскал был слишком быстр — он нападал, клацал зубами и резко отступал. Не каждая атака пса оказывалась успешной, но кое-где на руках и ляжках хранителя виднелись раны, забитые каменной крошкой и истекающие бледной сукровицей. Обычная собака вряд ли смогла бы прокусить его шкуру, но Оскалу это оказалось вполне по силам — он каким-то образом умудрялся пить энергию из меня.

"У него есть разум", — сказал мне Комок.

Если существо разумно можно сначала попробовать с ним договориться, и только в случае неудачных переговоров — убить.

"Оскал!"

Пёс поджал хвост и метнулся в чащу. Медлительному хранителю осталось только мотать головой и смотреть вслед удирающему противнику. Но зато теперь он мог переключиться на меня.

Я разлепил губы и сиплым от долгого молчания голосом произнёс:

— Стой.

Стоять каменный хранитель не собирался. На долгое преследование он оказался не способен, но вот быстрый рывок вперёд дался ему легко. Я ушёл от удара, пнул хранителя под колено и резким толчком сбил на землю. По моему тесаку пробежало несколько завихрений Тени, но я не собирался добивать поверженного. Только прострелил ему колени, чтобы не дёргался.

— Видишь? Лучше поговорить. Или я убью тебя и заберу всю энергию, тем самым уничтожив канал. Хочешь, чтобы это произошло?

Хранитель не хотел. Но и сдаваться просто так не собирался. Он тяжело перевернулся на спину. И в тот же миг в меня выстрелил поток отравленного чёрного гравия. То место, где у хранителя должен был располагаться рот, раскрылось и из тонкой вертикальной щели вылезли три тончайших жала...

Окутывающая меня Тень сгустилась, гравий брызгами разлетелся в разные стороны. Поднимающийся над хранителем вихрь песка я разбил несколькими точечными ударами Теневых Плетей, а на рот просто наступил, ломая жала толстой подошвой.

— Я же говорил, что убью тебя, — сказал я, направляя тесак в грудь хранителю. — Ну? — Я надавил ногой на лицо своему противнику.

— Не надо... — едва различимо простонало существо.

— Вот и отлично.

Ко мне подбежал Оскал. Он уселся у моей правой руки, высунув чёрный язык, и пристально уставился своими мёртвыми глазами на каменное существо. Не знаю, может, у пса порода такая или на него влияет моя сила, но вымахал он, будь здоров — острые уши доставали мне до локтя. Его тёмно-серая короткая шерсть тускло поблёскивала на холодном мартовском солнце, уродливая изорванная рожа кривилась, а с гипертрофированных клыков свисала окровавленная слюна.

"Закусить успел, засранец, пока я тут разбираюсь?".

Оскал скосил на меня свой левый глаз, будто говоря, что раз уж мне помощь была не нужна, то ему ничто не мешало пообедать.

"Хороший пёсик. Ты мне опять жизнь спас".

Оскал еле слышно зарычал, принимая благодарность. Умный пёсик.

"А ты опять опасность просрал".

"Ты тоже, — невозмутимо ответил Комок. — Просто хранитель стал частью камня, вот я его и не разглядел. Судя по тому, что такая слабая сущность охраняет устоявший канал, единственное, на что он ставил — неожиданность".

"Или на скорую подмогу".

"Сомневаюсь. Давай уже с ним заканчивать".

Я наклонился к хранителю канала, не забывая угрожать ему тесаком.

— Я всего лишь присоединюсь к каналу, — сказал я. — А ты не будешь мне мешать. Мне очень надо, понимаешь?

— Мне тоже, — пробулькал хранитель. Рта он при этом не раскрывал. — И так большая часть энергии потеряна, а ты ещё предлагаешь остатками с тобой делиться.

— Я не собираюсь тянуть энергию просто так, только в крайних случаях.

— Знаю я вас таких. Сначала не собираетесь, а потом вытяните всё до суха, накапливай за вами потом...

— Вполне может быть, что произойдёт именно так. Придётся потерпеть. Или сдохни сейчас.

— А канал кто будет охранять? — фыркнул хранитель. — Придёт кто-нибудь и отрубит твой канал. Или выпьет...

— Я же сказал, что убью тебя и высосу из этого чёртова камня всю энергию на насущные нужды. Думаешь, других каналов кругом мало? Выбирай.

— Конечно, мало, — презрительно ответил хранитель. — Но так уж и быть, не буду тебе мешать. Но и ты всё не тяни, хорошо?

— Оскал, проследи.

Пёс поставил передние лапы на грудь хранителю и, приблизив свою клыкастую рожу к его плоскому лицу, тихо зарычал. Теперь за хранителя можно не беспокоиться.

Это был пятый пригодный независимый источник силы, который я нашёл. Третий, к которому я смог присоединиться. Второй, что я не уничтожил из-за неопытности. Нет, источников за последние месяцы я нашёл куда больше, вот только две трети из них мне не годились — от стихий мне проку нет.

Я этого не видел, но земля под моими ногами умирала. Трава пожухла, гумус превратился в ядовитую грязь.

Я опять витал в коконе пустоты, ограниченном потоками энергии. Канал (он напоминал сосуд, по которому текла Скверна) тянулся ко мне. Я протянул раскрытую левую ладонь к каналу и вцепился в него. По моему телу прошла дрожь, я почувствовал, как энергия наполняет меня.

Как это работало? В принципе, просто. Представьте, что я — бассейн, а потоки энергии — трубы этот бассейн питающие. У труб разные диаметры и источники. Из трубы большим диаметром можно сосать энергию быстрее (если хватает под неё места, естественно), но эта широкая труба может вести к слишком маленькому резервуару. Слабый же канал напротив может подпитывать меня понемногу, но на другом его конце окажется практически неограниченный объём энергии. Этот был как раз таким.

Очень осторожно, чтобы не разрушить канал, я копнул немного глубже, проследил его источник. Да, он был вне зоны Игры. Но и во внешнем мире его не было, в него доступ закрыт ещё с ноября. Проверив второй свой канал я сделал вполне ожидаемый вывод — он подпитывался из того же источника энергии. И этот источник был "карманом" вроде того, куда меня как-то раз привела Рилай.

"Возможно, он соединён с зоной Игры, — медленно проговорил Комок, когда я "вернулся" в реальный мир. — Но идти к нему это то же самое, что... скажем, решить, что ты готов убить стаю волков после того, как убил щенка таксы. Я против. Наша гибель резко снизит шансы закончить Игру, я уже не говорю о выживании Матери Тьмы".

Так ли уж резко? Одним из зимних воспоминаний, которое я не вычеркнул из своей памяти, возвращало меня к моменту, когда я израненный и голодный три дня убегал от партии "новичков". Вернее, от двух охотников из партии в десяток человек. И справиться с ними у меня не было ни шанса.

"И так прошло слишком много времени, — сказал я Комку. — Если я не сделаю это..."

"Опять заводишь свою песню про самопожертвование, долг и спасение мира?"

"Нет. Двух каналов слишком мало, чтобы черпать из них достаточно энергии, мне нужно больше. Без владения этим источником я просто погибну. А Игра возобновилась. Ты помнишь послушников Культа, что мы встретили три дня назад? Уже третья партия за неделю, хотя раньше мы встречали их не чаще раза в неделю-две".

"С ними проблем не возникнет..."

"Возникнут проблемы с новичками. И со жрецами Корда".

"Ты нас в могилу сведёшь, ненавижу тебя, ты меня совсем не слушаешь, а когда слушаешь — не слышишь. Зачем я трачу время на такого упёртого человека? Матери Тьме нужно было выбрать мне другого носителя..."

И так далее. Обычное нытьё Комка после того, как он со мной соглашается. Уже через минуту он рассказывал мне, что придумал Матери Тьме хвалебную оду.

"О-о-о, Тьма, ни богатство, ни серебро, ни золото, ничто не нужно мне, кроме твоих тёплых объятий".