12.

Два десятка желтой гром-сотни выехали к краю огромной расщелины, пересекшей город, как рваная рана. Впереди ехал га'хан. Великолепные доспехи потускнели, но ни одной царапины не виднелось под слоем пыли. Казалось бы, стоит лишь протереть тряпицей и вновь засверкает чистая сталь.

Повелитель медленно повернул голову, хрустнули сочленения лат. Огромные камни фундаментов встали на дыбы огромными зубами. Дома стояли разрушенные. А дальше висела густое облако пыли, сквозь которую проглядывал склон Королевского хребта. Вдоль края трещины медленно брела одинокая нескладная фигурка. Взгляд га'хана остановился на ней. Он взмахнул рукой, и десяток из его личной стражи немедленно двинулся вперед. Затрепетали вымпелы на поднятых копьях.

Вытянувшись в сторону полумесяцем, конники за пару десятков ударов сердца окружили гоблина. Опустились копья, запирая его в круг остро заточенной стали. Ушастый замер, втянув голову в плечи. Длинные вислые уши медленно дрожали.

Он поднял руки. Медленно, внимательно глядя на гоблина, подъехал га'хан. Он взмахнул рукой, словно отгоняя муху, и громовики, повинуясь безмолвному приказу, взяли копья наизготовку.

- Я помню тебя, - с преувеличенной четкостью произнес повелитель степняков. Он говорил на всеобщем почти идеально, но странный акцент заставлял его выделять тоном непривычные для эратийского уха звуки.

Джеремия пожал плечами.

- Возможно. Я бываю чересчур запоминающимся. - По крайней мере, в армии степняков. Видать, для них зеленокожий карлик с длинными ушами был диковинкой, неизменно привлекающей внимание. В Эратии гоблины были повсюду и ни у кого не вызывали интереса. Только раздражение.

Га'хан поднял руку к металлической маске, закрывавшей лицо. Раздался тихий щелчок — и лицо из полированной стали осталось в ладони. Он опустил ее, закрепил маску в специальном зажиме на поясе.

Физиономия у степняка было, как говорится, вдохновляющей. Глазастик в очередной раз поразился власти и силе, отпечатавшихся в чеканных чертах. Гордый профиль как никакой другой подходил к образу царя царей. Ему хотелось подчиняться, позволить вести себя в светлое будущее, несмотря на цену. Гоблин почувствовал острое желание бухнуться на колени - такому человеку не грех подчиниться. Он просто был выше остальных. Во всех смыслах.

Джеремия мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли, но глаза опустил — смотреть прямо в глаза га'хана было почти физически невозможно.

- Что здесь случилось? - Степняк обвел рукой открывавшееся перед ним пространство, заваленное битым камнем, россыпями кирпичей и вставшими на дыбы плитами фундаментов. - Какой злой дух озорничал?

Холодная улыбка коснулась его красивых губ.

Джеремия вновь заставил себя отвлечься от этого лица, обладавшего неестественным магнетизмом. Он оглянулся, поскреб отросшими ногтями обширную плешь и, наконец, решился.

- Дух? Всего лишь маленький гоблин... И человек. Правда, второму эти игры вышли боком. - Он поправил цепь, под весом которой обвис старый облупившийся пояс, и кивнул в сторону расщелины. - Пал смертью храбрых.

Гоблин чувствовал, что убивать прямо сейчас за дезертирство его не собираются и немного осмелел.

- Ты великий колдун?! - удивленно изогнул бровь га'хан. - Тогда тебя стоило познакомить с Лаэном — он бы мог многому у тебя научиться.

Глазастик не знал, кто такой этот Лаэн, и решил за лучшее промолчать.

- Так или иначе, ты достоин не только жизни и свободы, но и награды. Места в шатре царя царей.

- Мне бы хватило и первых двух.

Га'хан улыбнулся.

- В тебе есть жила, получеловек. - Властным движением он развернул коня. Оглянулся назад: - Мне нравится. Видимо, ты все это время лишь ждал этого момента?

Джеремия почувствовал подвох, но кивнул.

- Хорошо, тогда жду тебя в моем шатре. И, если не против, мои люди избавят тебя от цепи. Или она дорога тебя, как память?

13.

Расковали гоблина уже в лагере, вольготно раскинувшегося в тени разрушенных стен Марана. Там, в городе уже слышались удары молотков — степняки деловито уничтожали то, что еще не успели. Теперь в загонах пленных сидели рядком гномы. В большинстве своем - уты, но попадались и труны.

Джеремия отвернулся — скорее всего, он уже туда не вернется. Пугало другое: что ожидало впереди. Слишком все легко прошло с га'ханом. Слишком уж тот оказался легковерным. Но к встрече с ним гоблина подготовили основательно: приодели в узорчатый кафтан с широким поясом из толстой кожи, настоящие кавалерийские сапоги с мягкими подошвами. И даже подогнали все по фигуре — для этого ему выделили одного из тех смешных человечков в шелковых халатах. Он постоянно улыбался и оглаживал тонкие нити длинных усов, свисавших по обе стороны от тонкогубого рта. Правда, в раскосых глазах теплоты и радости от общения с «получеловеком» не было ни на грамм. Но гоблину было почти все равно.

Еще ему позволили обмыться. В представлении степняков это обливание ледяной водой, набранной из ближайшей речки и яростное обтирание пучком сухой травы. Но после этих процедур чувствовал себя Джеремия уже совсем неплохо, если не брать в учет многочисленные синяки, все еще нывшее при каждом движении. Немного гудело в голове, да и слух порой прорезал тонкий неприятный свист.

Посыльный громовик из желтой сотни принес перевязь с чагашем. Джеремия сначала удивился, а потом расслабился: он уже почти степняк. Оружие было явно новым — металл клинка сверкал, и в нем можно было увидеть свое отражение. Ножны — простые, но добротные, украшенные сверху странным узором из разноцветного бисера. Примерив оружие — кончик чагаша почти касался земли — он двинулся вслед за громовиком, который должен был сопроводить его в ставку га'хана.

Воин остановился перед входом и отодвинул в сторону завешивающие вход шкуры. Они были мокрые и пахли псиной. Джеремия вздохнул и не стал ждать, когда его будут подгонять. В груди поселился холодный комок, от которого порой сдавливало горло — слишком все было странно. Словно смотришь дурно поставленную пьесу, да вот никак не можешь определиться, что с ней не так.

Внутри было душно и густой аромат благовоний настойчиво лез в нос. Дышать стало труднее. В темноте, едва освещенной открытым очагом, от которого особенно сильно тянуло сладким дымом, виднелся большой трон, заваленный шкурами. А на нем восседал га'хан. И все еще оставался в доспехах. Джеремия шагнул ближе и встал на колени, поклонился — ему казалось, что теперь это будет не лишним.

- Посмотри на меня.

Гоблин выпрямился, сел на пятки. Теперь царь царей был совсем близок, но полутьма и дымный воздух скрадывали черты, на гранях чешуек причудливых лат то и дело вспыхивали алые отсветы. По обоим бокам от трона застыли желтые громовики. Чужеземец в шелковом халате неспешно ворочал обгоревшие чурбаки в костре. Что-то большое и массивное, вроде сундука стояло за троном.

- Расскажи, как все было, - приказал га'хан.

Джеремия облизнул пересохшие губы и поведал то, как они с Гернором уничтожили склад с огненным порошком. Правда, история подверглась существенной корректировке. Теперь они отправились в канализацию не сами по себе, а по приказу одного из степняков, да и поджег черную пыль не человек, а лично гоблин. В точности по хитрому плану.

- Ты — герой. Настоящий степняк, - сказал царь царей и улыбнулся. - И, возможно, ты достоин особенного задания.

«И какого же?» - чуть не ляпнул Глазастик, но вовремя сумел захлопнуть рот. Он молча поклонился и застыл в ожидании.

- Скажи, что ты знаешь о своих повелителях?

- Э-э...

- Правителях этой страны. Эратии, да? - Он посмотрел на человека в шелковом халате. Тот кивнул. - Эратии.

Ему совсем не получалось выглядеть идиотом. Скорее, он походил на плохого актера. Смутное беспокойство волнами разлилось от холодка сгустка в груди. Джеремия сглотнул горечь во рту. Попытался облизнуться, но опять сдержал себя. Ему почему-то до боли захотелось выбежать из шатра, из лагеря и броситься прочь. Юркому гоблину это, может быть, и получилось бы.