Преследование длилось недолго. За деревьями показалась спина неуклюже шагающего человека. Он пытался двигаться быстро, но не так-то просто делать это на негнущихся коленях, с переломанным позвоночником и безвольно болтающейся головой. Невзирая на все недостатки собственного тела, зомби упорно продолжал убегать, сила света, излучаемая паладином, гнала порождение мрака прочь. Без контроля хозяина зомби не мог сопротивляться чуждой энергетике, молотом бьющей по макушке.

Сэр Элиот чуть потянул за тонкую верёвочку, опоясывающую шею скакуна и тот мгновенно ускорился. Без всякой ненависти, с холодным сердцем паладин вытянул из ножен меч, второй рукой ещё сильней дёрнул верёвочку, заменяющую привычные поводья и нагнал, мечущегося в смятении, зомби. Один точный взмах, и голова отлетела в сторону. Тело бревном рухнуло в листву, забилось в конвульсии и затихло. Отруби голову мертвецу обычной сталью и он ещё долго будет шастать по округе в поисках потерянной части тела, но освящённая сталь обрывает любую связь зомби с магом, главное оставить на теле мало-мальски существенную рану.

Итак, зомби убегал, значит, контроля хозяина на нём не было. Это могло говорить о многом. Например, о том, что некроманта сейчас на месте нет или же он просто не желает себя выдавать, а принести в жертву зомби, чтобы узнать о способностях незваного гостя - дело обязательное, но недостаточное. Надёжное мнение о способностях паладина позволит составить настоящий, опасный враг.

 И такой нашёлся, заявил о себе практически сразу после расправы над мертвецом.

Всё это сэр Элиот уже проходил, колдуны, желая раскусить врага, посылают ему на встречу могущественных миньонов, но добивание всегда оставляют для себя. Маги помешаны на получении опыта из всего-всего. Если враг проходит через всех подосланных слуг, то маг узнаёт о нём практически всё, а если погибает раньше, то аудиенции мага он не стоил.

Присутствие опасности первым ощутил конь. Уши дёрнулись и замерли, выискивая в лесном окружении любой шорох. Звериное чутьё всегда превосходило человеческое, поэтому неприятный холодок, пробежавший по спине паладина, последовал только после настороженных фырканий скакуна. Холодок сей - следствие чьего-то ненавидящего взгляда, взгляда существа, желающего убивать. Такой взгляд не остаётся не замеченным для человека чуткого к своим ощущениям.

Наконец затаившийся враг дал о себе знать. За спиной зашуршали листья, возвещая о быстром приближении кого-то крупного. Не ожидая команды хозяина, конь лягнул набегающую тушу. Копыто свернуло клыкастую челюсть, и зверь отскочил в сторону, но лишь на миг. Тут-то сэр Элиот и увидел оппонента в случившейся схватке. Старый знакомый гримм, верный спутник всяческого рода тёмных на душу колдунов. Конечно же, именно с этим представителем гриммов паладин не встречался ранее, но встречался с другими. Способы борьбы знал.

Меч сэр Элиот держал на опущенной вытянутой руке, готовой в любой момент нанести удар. Гримм уже получил весомое повреждение, атака в спину не удалась и теперь пасть зверюги неказисто распахнулась, нижняя челюсть болталась, как на нитках, слюна с клыков падала на землю тягучими каплями. В красных буркалах гримма правила бал жажда крови, а полученная травма нисколько не беспокоила, болевой шок прошёл, не успев начаться. Чёрная шерсть топорщилась, ярче булькающего рыка говоря о готовности к бою.

Глядя прямо в глаза зверю, сэр Элиот направил коня к нему. Рука с мечом поднялась. И тут в лезвии меча мелькнуло странное отражение, нечто похожее на неказистую тень, исполненную ночного мрака и опасности. В следующий миг на плечи паладина рухнул покрытый шерстью ком. Под тяжестью человека и сидящего на нём монстра, конь завалился на бок и тут же был атакован гриммом со сломанной челюстью. Когти впились в шею, жилистые лапы надавили на белоснежное тело, не давая вырваться. Конь ржал, бил копытами, крутился и, всё-таки вывернувшись из цепкой хватки, с трудом поднялся на дрожащих ногах, а гримм продолжал висеть на шее, тянуть к земле. Конь стиснул зубы на лохматом плече, потянул. Кусок окровавленного мяса отлетел в сторону. Второй раз полуволк не рискнул попадаться под стальной укус и благоразумно отцепился, но его настигло копыто. Зверь отступил с проломленным черепом.

Падая, сэр Элиот начал разворачиваться к устроившейся на нём твари, меч упёрся в мохнатый бок, а при ударе об землю, вошёл в тело. Гримм взвизгнул и тут же получил кованной перчаткой по носу, попытался соскочить с распростёртого человек, но меч, кончик которого торчал из спины, держал крепче цепи.

Доводить до апогея паладин не решился, почуяв близость смерти, зверь мог прийти в бешенство и, потеряв остатки разумности, разорвать и доспех, и самого человека, до этого задушив лишь нахождением сверху. По желанию человека, гримму удалось отскочить. Не вставая, сэр Элиот спустил арбалет. Умница бесшумно разрезала пространство, выписав при этом невообразимую дугу, и вонзилась в шею гримма. Взвыв, он неуклюже ухватился лапищей за повреждённое место. А паладин уже стоял рядом. Меч перерубил ключицу и вышел под противоположной подмышкой. Верхняя часть разрубленного тела завалилась назад, передняя – вперёд.

В умирающих глазах зверюги застыло удивление и страх. Он умер, так и не узнав, как же человеку удалось так быстро встать на ноги и переместиться.

 Сэр Элиот множество раз видел такие глаза.

Тварь с проломленной головой и свёрнутой челюстью в нерешительности мялась в стороне, даже команды хозяина не могли заставить её напасть на странного врага. Всё что мог грим - со злобой пялиться то на одного незваного гостя в лице человека, то на другого, в лице коня. Скакун благоразумно не лез на рожон, воевать – дело хозяина, а он должен чуть-чуть помогать, но главное перевозить. С полученными же ранами, это уже будет делать труднее, а если их прибавится, что тогда?

Принципы воинов света отвергают любые мучения, и коли доведётся убивать, то убивать надо быстро.

Щёлкнул арбалет. Получив стрелу в кадык, зверь озлобленно рыкнул и отпрыгнул ещё дальше к спасительным кустам. Но незримый хозяин не позволил убежать, поджав хвост. Он хотел получше узнать способности паладина.

Несмотря на ещё больше разорвавшуюся дистанцию, в момент приземления гримма, паладин уже находился рядом. Короткий тычок, меч вышел из покрытой шерстью спины и, не давая жертве издать ни звука, подобно скальпелю, пошёл вверх, разрывая по пути и мясо и кости. Покинул меч тело зверя в районе шеи, но к тому моменту гримм уже умер.

Сэр Элиот понимал, что всё сделанное им могло бы выглядеть жестокостью в глазах неподготовленного зрителя, имей таковой место быть, и паладин не отрицал бы этого. Когда на кону твоя жизнь – не до выверки каждого движения. Надёжность должна превалировать над всем остальным. Да, он принёс страдания в этот мир, но страдали враги не долго. Бой длился меньше минуты. Зато теперь они освобождены от безумного существования и получили возможность посетить этот мир в другой ипостаси, чтобы искупить грехи прошлых жизней.

Опасность миновала, но конь никак не мог сбросить нашедшего возбуждения, гневно озирался по сторонам в поисках противника, фыркал и всё перебирал ногами. Из раны на шее обильно сочилась кровь, грудь и передние ноги сплошь покрылись красным, капли крови остались и на морде.

- Тихо, - паладин подошёл к жеребцу, ласково провёл рукой по гриве, - всё закончилось.

Пальцы коснулись глубоких следов от когтей, отдёрнулись. Сэр Элиот заботливо обхватил жеребца за шею и шепнул на ухо.

- Больно тебе? Сейчас пройдёт, ты только успокаивайся.

Подув на страшные раны, паладин, не боясь причинить коню боль, положил ладонь на рубцы. А когда убрал, то на белоснежной коже не осталось ни следа, ни шрамика. Лишь пятна ещё свежей крови. Раны на теле любой лошади выращенной в ордене Благой Мысли, даже самые глубокие и тяжёлые, с небывалой скоростью заживают сами собой, уже через час конь сэра Элиота позабыл бы о боли и неудобствах. Но ждать паладин не мог, на землях, захваченных тьмой живые быстро теряют силы, а открытые раны подвержены заражению какой-нибудь дрянью, которую потом не выведешь ни магией, ни эликсирами. Чем быстрее он доберётся до замка, тем больше шансов будет иметь на захват некроманта живым. Если же тёмного там не окажется, то необходимо провести ритуал по очистке земли, а на него уйдёт три дня, за это время может случиться всё что угодно. В сложившейся ситуации время – враг.