Засевший в этих землях некромант, относительно молод, не более пятидесяти лет служения смерти, иначе уже имел бы гнездо и не лез бы в чужие замки. К тому же, он ещё не успел создать гримуар, у некромантов это происходит годам к двумстам служения, когда они набирают достаточный опыт и подходит момент перерождения – процесс необходимый для полного познания смерти. В ритуал перерождения входят подготовка гримуара, собственная смерть, служащая одновременно соитием со смертью и курком к оживлению гримуара, и как завершение ритуала - вселение в новое тело. Матёрые некроманты, достигшие такого уровня, живут тихо, воспитывают учеников, проводят эксперименты с душами и телами, а по достижении некоего таинственного для простых смертных уровня знаний, покидают сей план бытия. Так говорится в святых писаниях. Сам Элиот со служителями тьмы такого уровня не встречался, поэтому судить об их возможностях мог, только приняв на веру тексты писаний.
Лишь однажды паладину, ещё до получения ранга Святого, довелось столкнуться с некромантом, но тот был значительно моложе нынешнего. Неизвестно, как он оказался без присмотра наставника, но уже успел доставить гору неприятностей простым людям: заражал колодцы, морил скот, могилы разорял. Тогда условия, поставленные патриархами, были проще: «Найти и обезвредить». Способы паладин выбирал сам. Сопротивления слуга тьмы оказать не успел, освящённый меч рассёк тщедушное тело надвое, а обыкновенный костёр довершил начатое.
Сегодня, как и всегда, меч сопровождал паладина. Серая рукоять болталась у пояса, и вместе со скромными ножнами, оружие казалось самым обыкновенным. Но стоило ему в присутствии слуг тьмы покинуть ножны, как сила, живущая в нём, просыпалась, освещая самые тёмные уголки заблудших душ. Против обычного оружия меч не годился, от сильных столкновений со сталью крошился, будто каменный. А вот оружие, закалённое в тёмном огне, резал как лезвие цирюльника стебельки ромашек, ровно и без сопротивления. Так же резал он и тела слуг тьмы. Каждый паладин обязан возить с собой подобное оружие, при этом избегая мечей из стали, ибо воин света не может воевать против живых.
Для особо сильных противников, таких как костяной дракон или демон, сэр Элиот возил с собой средних размеров боевой молот, так же освящённый патриархами и пригодный в основном для борьбы с порождениями тьмы. Но можно было им и от случайных разбойников отбиться, если не удастся уйти миром. Вот только разбойников таких не встречалось, чтобы рискнули напасть на служителя святого ордена, ведь где прошёл паладин, могут пройти и ведьмаки, а уж те чёрта лысого найдут тёмной ночью в лесу, и принципов у них меньше, человеческая жизнь для их ранга не ценней гроша. Если вдруг пропадает паладин, по его следу выходят ведьмаки и ищут виновных. Обычно находят. Тоже самое произойдет, если паладина кто-то попытается убить, но не сможет. Доложить о нападении – одна из обязанностей воинов ордена Благой Мысли.
Для атак внезапных и дальних под рукавом, торчащей из-под серебристого панциря, рясы скрывался ручной арбалет заряженный тремя умницами[1]. Стрелы разят с одинаковой эффективностью как плоть живую, так и мёртвую, но из-за малых размеров не могут причинить серьёзного вреда.
Аргументом в магическом споре для паладина являлась Книга Правды, носимая на левом боку и содержащая в себе весь необходимый арсенал заклинаний для борьбы с тьмой и любыми её проявлениями. Объём книги превышал все допустимые нормы книжного ремесла, и потому выглядела она как огромный кирпич. Переплёт по традиции из освящённой стали, из неё же и всяческие набойки для прочности, а так же и защёлкивающаяся скоба, чтобы книга не раскрывалась под собственным весом, а только по велению хозяина. При желании, её можно было использовать в ближнем бою. Выходя на задание, паладин заранее оставлял закладки на страницах с заклинаниями могущими иметь вес в предстоящем деле. При желании их можно было бы и выучить, но не всегда на это бывает время. Сам же сэр Элиот, хоть и предпочитал рассчитывать на память, всё же пользовался закладками, что выглядывали между крепко сжатых страниц. Хранились в книге заклинания как для одиноких противников, так и для масс, как для заражённых земель, так и для живых существ, ведь паладин не только сражаться должен уметь, но и врачевать недуги, нанесённые тьмой.
Несмотря на внушительный арсенал, главным оружием каждый паладин считал верного скакуна. И не только оружием, но и верным другом, понимающим ход дела и знающим когда помочь в бою, а когда выносить седока из беды. Особая порода лошадей, выносливых и неприхотливых, выводилась только в стойлах ордена. Всегда белоснежные, всегда здоровые, не восприимчивые к болезням, умные и легко обучающиеся. А главное - верные. Однажды прирученный паладином, такой конь уже никого не признает хозяином. И если случается хозяину погибнуть, конь погибает вместе с ним, будь то бой или болезнь.
По, затянутым туманом, умирающим землям паладин двигался уже полдня. Он чувствовал, где находится очаг скверны и шёл напрямик через леса, дороги пересекал не глядя. Так же он знал, что совсем скоро ему начнут преграждать путь. Должны начать. О приближении противного тьме создания, некромант знает наверняка, если конечно находится сейчас в своём замке. Ответ придёт, как только встретятся враги, их поведение подскажет.
Из доспехов сэр Элиот предпочитал панцирь, поножи и наручни. В ущерб так любимой паладинами глухой броне, он выбирал комплект, минимально стесняющий движения. Серебреная защита светилась даже в тумане, распугивая нечисть или, по желанию хозяина, наоборот, приманивая. От обычного оружия защищала она скверно, но против всё тех же тёмных слуг выступала надёжной крепостной стеной. Конь, тоже частично защищённый накидкой со стальными полосами, оставался лёгкой добычей для подвижного противника, но какими бы могущественными не были слуги некроманта, рядом с воином света они теряют часть силы, а для самозащиты, верный жеребец обучен бить копытами как задними, так и передними, толкаться крупом и при особой необходимости кусаться.
Множество поединков с разномастной дрянью прошёл сэр Элиот вместе с верным скакуном. Бились и с мертвецами и с духами, с чёрными колдунами и слугами истинной тьмы, с нелюдью и со злыми людьми, с лютым зверьём и иномировыми монстрами. Наездник и конь знали друг друга как братья, по-братски друг к другу относились. Страх не имел больше власти над ними, не имели власти и сомнения, а опыт служил надёжной опорой в опасных предприятиях. Годы битв не смогли оставить следов на лице паладина, никто, кроме разве что самих патриархов не определил бы его возраст: лицо без морщин, хоть и юношеским не назвать, а бесцветные глаза, несущие в себе старческую мудрость, и вовсе сбивали с толку. Единственное чего коснулась нещадная кисть прошлого – волосы, ниспадая на плечи ровными локонами, они на веки потеряли былой цвет, казалось, снег будто запорошил голову мужчины, бороздящего земли некроманта.
Смиренно взвалив на плечи тяжесть страданий чужой земли, сэр Элиот волок их на себе, нисколько не заботясь о потраченных силах. Когда придёт время сражения, Всевышний Свет не оставит верного слугу немощным. Он всегда в это верил всей душой, верил до слёз и никогда не был обманут. Вера вела через самые страшные шторма, освещала путь в темнейшую из ночей и грела под северным ветром. Вера пылала в сердце яростным пламенем, сжигая слабости человеческого духа и тела. Она даровала его жизненному пути смысл.
Сэр Элиот Вэйро точно знал, зачем живёт. Всевышний даровал ему путь, по которому не каждый смог бы пройти, но именно этот путь сделал когда-то обездоленного мальчишку счастливым, несмотря на всю ненависть, несправедливость и грязь, окружавшую его, и коей заполнен сей несовершенный мир по сей день.
Конь взволнованно всхрапнул, почуяв близость «мёртвой» энергии, ускорил шаг. Треск ломаемых веток паладин услышал задолго до того, как потенциальный противник попал в поле зрения. Ощущение опасности дремало, из чего становилось понятно – враг слаб.
