На короткое мгновение захват ослаб и тролль сделал всё возможное, чтобы вывернуться на свободу. Не вышло. Тогда он вновь ухватился за ручку торчащего из ноги лезвия и резко провернул. Зэйлил не выдержал, лихо выругался и, поняв, что тролль вырвался из захвата, выругался вновь. Огромный кулак врезался в лицо. Мир вокруг померк, а когда зрению вернулась ясность, клешни тролля уже обхватывали горло человека. Лобастый платил той же монетой. Пальцы сдавили сильней, руки напряглись и подняли человека над землёй.

Зэйлил напряг мышцы шеи, как учил Мафир, представил, что кожа превращается в твёрдый панцирь. Но одним лишь этим от тролля не спастись. Потянулся руками к морде противника, дотянулся кончиками больших пальцев и надавил на глаза.

Лобастый крутил головой, отстранялся, но руки человека не отлипали от глаз. Тогда тролль, больше не отвлекаясь на увёртывания, сдавил горло человека изо всех сил. Казалось, шея противника сделана из камня, под пальцами не проминалось, и хотя человек заметно посинел, но ещё держался.

Чувствуя, как лёгкие слипаются, вытягивая последние крупицы воздуха, телохранитель дёрнулся в сторону тролля. Ощутил, как один из пальцев погрузился в мягкое и теплое. И тут в шее что-то хрустнуло.

Лобастый боли не ощутил, лишь неприятное присутствие в голове инородного предмета. Смекнув, что случилось, он надавил с новой силой. И тут шея  промялась, пальцы сжали её ещё плотней.

Давление на уцелевший глаз спало. Рука человека повисла безвольной плетью, тело обмякло. Тролль швырнул Зэйлила в кучку людей и отступил. Сражаться больше не хотелось. Только что он лишился глаза, и от того испытывал жуткую досаду. Лобастый даже не предполагал, что есть в мире нечто способное заставить его так негодовать.

Утирая лицо, тролль брёл к лагерю.

Выглядывая из-за щита, Середа ждал приближения здоровенного орка, больше похожего на порождение ночного кошмара: горящие красным глаза, в которых и зрачков не разглядеть; испещрённое шрамами тело перевито громадными мускулами, жуткий оскал не сходил с лица орка, клыки и зубы никак не вяжущиеся с представителем прямоходящих рас выстроились неприступным редутом. В руках орк держал мечи-пилы, размером превосходящие всё, виденное ранее ветераном, оружие.

Мафир тоже приметил громилу и, следуя принципам школы ночных убийц, попытался устранить врага издали. Тонкий, с палец шириной ножичек бесшумно преодолел пространство и беспомощно звякнув, отскочил от зубов орка. Зеленокожий коротко клацнул и второй ножечек застрял меж клыками на подобии самокрутки.

Сплюнув железяку и рассмеявшись во всю глотку, Злоба ускорил шаг.

Тушу орка Середа встретил щитом, под звериным напором отступил на пару шагов и ударил не гладя. Меч лязгнул обо что-то железное. Защитившись одним мечом, орк атаковал вторым. Удар Середа разглядел в зачатке, контролируя ситуацию, подставил в последний момент щит, слегка развернул в сторону, и лезвие меча-пилы соскользнуло вниз, где благополучно впилось в землю. Взрывным движением ветеран толкнул орка щитом. Рядовой орк свалился бы с ног, но Злоба лишь качнулся, попутно отклонил стремительный выпад Мафира, нацеленный в шею и сам пошёл в атаку. Злоба не любил долгого сопротивления.

Выпустив застрявший в земле меч, он ухватил лапищей щит и, вопреки воле Середы, отвёл в сторону. Из-за щита тут же вынырнул меч, устремился в беззащитное брюхо. Может быть, окажись на месте Злобы менее опытный противник, то выпад прошёл бы, но… Орк, множество раз попадавший в подобную ситуацию, среагировал моментально, выпустил второе орудие для распиливания и рубки, и обхватил лезвие бастарда голой рукой, дёрнул и встретил притянутого Середу ударом головой в шлем. В прочной стали осталась внушительная вмятина.

Новый выпад Мафира оставил на плече орка глубокий порез, но тот не обращая внимания на рану, продолжал разрушительную деятельность. Выпустив щит, Злоба ухватился за массивный наплечник противника.

Стойко выдержав столкновение с каменной головой Злобы и пережив колокольный звон в голове, Середа отпустил меч и освободившейся рукой врезал по морде орку. Закованный в латную перчатку кулак поднялся снизу вверх и встретился с гранитным подбородком.

Мир перед глазами орка дёрнулся и вновь вернулся в рамки обычного зрения. В ответном визите кулак, подобно молоту, обрушился на шлем ветерана сверху. Сталь со скрипом искорёжилась, повторный удар превратил шлем в подобие блина, брызжущего во все стороны ягодным вареньем.

Гремя латами, Середа тяжело рухнул на земь.

Мафир оказался один на один с непобедимым гладиатором.

Увлёкшись врачеванием раненного отца, Курт слишком поздно заметил грозящую Середе беду. Маг видел последние два удара, но ничего не успел сделать. Первое, что пришло на ум, когда ветеран пал и орк наметился сразиться с миниатюрным Мафиром - надёжная, проверенная  в деле молния.

Заклинание сработало как часовой механизм, промедление могло стоить жизни не только главному королевскому шпиону, но и всем людям, что ещё могли держать мечи. Орки вновь сжимали кольцо, отряд троллей и здоровенных, раздетых по пояс зеленокожих уже сцепился с воинами Оглфира.

Вспышка, росчерк божественной белизны соединил землю и небеса, и на пути её находился, убивший Середу, орк. Молния вошла через макушку и вышла из промежности. Орк дёрнулся пару раз, в алых глазах сверкнул отблеск грозы, и всё закончилось.

Видя, что враг не повержен и даже не ранен, Курт проверил запас маны в посохе, её пока хватало. Так в чём же дело?

Кожа Злобы дымилась, но орк и не думал останавливаться, случившееся его только развеселило, он по-прежнему лыбился, словно перед ним отплясывали скоморохи. Ухватив, торчащий из земли меч-пилу, он замахнулся им на Мафира. Лазутчик присел, готовясь отпрыгнуть, а в этот момент вновь ударил Курт. Ещё одним надёжным заклинанием, применённым сегодня много раз, но именно сейчас маг вложил в него втрое больше силы, чем прежде.

Тугой огненный сгусток взорвался, ударившись в лицо Злобы, разлетелся тысячами искр и каждая, касаясь кожи, оставляла глубокий ожог. Меч выпал из воздетой руки орка, а сам он, не издав не звука, завалился на спину. Несмотря на то, что после столкновения огонь погас почти мгновенно, лицо, плечи и верх груди зеленокожего превратились в сплошную обугленную корку.

Мафир не видел огненного представления, он уже бился с подступившими воинами хана, большими, но слишком не поворотливыми для столь юркого противника как ночной убийца. Довольно быстро разделавшись с тремя громилами, он наконец получил заветные мгновения, чтобы оценить обстановку вокруг себя. Человек-медведь Середа, несмотря на годы, всё ещё сгибавший молодых в бараний рог, лежал в грязи, и ему уже не суждено подняться – из расплющенного шлема вытекали мозги. Зэйлил, старый друг и товарищ вообще пропал, сколько Мафир не искал его взглядом, найти не мог. Вокруг раненого короля сгрудилась горстка выживших. Курт ещё держал магический щит, орки в его пределах вели себя неуклюже, но способны ли двадцать человек противостоять тысячам врагов, коршунами мельтешащих вокруг и ждущих, пока добыча ослабнет. Оба принца ещё держались на ногах. Давид стоял на самом опасном участке, отряд давно прекратил движение, и потому вокруг наследника выросла целая гора тел, многие орки уже боялись лезть на рожон, обходили стороной опасного рыцаря в серых доспехах так мастерски владеющего мечом и щитом.

Однажды Мафир присягал Исселбару в верном служении. У Оглфира были тяжёлые времена, и ночные убийцы верой и правдой служили короне, они знали, что стоящие перед королевством проблемы решаемы. Теперь же Оглфиру грозит неминуемая гибель, и спасти его Мафир не в силах. Он мог бы проникнуть в лагерь орков, убить хана, убить всех кто мог руководить вторжением, но только не сейчас. Он мог бы сделать это ночью, стемнеет уже через четыре часа. Вот только через четыре часа и король, и наследники будут мертвы. Значит, умрёт и присяга.

Мафир не тратил драгоценных мгновений на последний взгляд, не стремился сохранить в памяти лики людей, с которыми бок обок трудился на благо Оглфира. Он и так отлично помнил их и не забудет. А ещё он не хотел допускать мысли о жалости. Воины ночи не жалеют о содеянном, но он сейчас обязан сделать то, о чём может потом долго жалеть. В одиночку он может покинуть поле боя. Если возьмёт с собой хоть кого-то, то не пройдёт и половины пути до спасительной чащи. Умирать вместе с хозяевами нет смысла, их смерти неминуемы, а он может выжить. И не просто может, а должен! Хранитель столь ценных знаний должен воспитывать учеников, иначе знание будет безвозвратно утеряно. Отряд Мафира – шесть учеников, но они ещё не готовы учить. Они умеют многое, но далеко не всё. Их знания достаточны для выполнения трудных и сверхтрудных задач, но ничтожно малы для задач невозможных. Ещё годы обучения предстоят им, прежде чем знание и понимание этого знания станет им доступно. Годы…