- Стойте! - маг закричал хриплым голосом во всю мощь, замахал рукой эльфу. - Остановитесь, я прошу Вас!..

Слыша хриплое бульканье и понимая, что человек кричит, точнее хрипит, ему, эльфу почему-то стало так страшно, что он и сам не понял, из-за чего не остановился. Фигурка мага отдалялась, становясь всё меньше. Но проплыв еще километр Итилиону пришлось выйти, дальше пороги.

"Придется идти через Рохан, земли коневодов, - с досадой подумал Итилион. - Проклятье. Надеюсь, этот человек, которого я видел, не догонит меня - чувствую в нем беду".

Итилион собрался было идти дальше, однако собственные мысли не давали ему покоя.

"Но почему? Почему я решил, что этот человек в черных мантиях опасен? Может, ему была нужна моя помощь?" - эльфа вдруг так начала мучить совесть, что он собрался, оставил лодку и пошел потихоньку вверх по течению, по направлению к месту, где по его соображениям должен был быть маг. И вдруг раздался ужасный крик:

- .....Аэа-а-а-а-а!!!!!......

- Это там! Где был он! - эльф резко рванул вперед, вытаскивая лук из-за спины.

- Хех! - раздался чей-то неожиданный голос. Дочь Мрака, наблюдавшая за происходящим из леса, так и не замеченная никем, решила наконец дать о себе знать. Дочь Мрака была вампиршей. Чистокровной каиниткой с острыми клыкам и холодным взглядом. Она бесшумно взлетела и, покружив над головой мага, приземлилась у него за спиной.

- Доброго пути, дружище! - маг резко повернулся, инстинктивно сжав в руке посох, но, увидев нескрываемое дружелюбие в глазах приветствовавшей его вампирши, успокоился, хотя ненадолго. Ибо в этот момент неизвестное существо, что до этого лишь наблюдало за эльфом и магом, вылетело из своего укрытия. Вампирша даже не заметила, как что-то приземлилось между ней и Рейнольдом. Существо было закутано в черный плащ, и было трудно понять, что это за существо.

- Он мой... - протяжно прошипело странное существо, намекая на мага.

Маг стоял и смотрел на два непонятных существа, появившихся из-за его спины:

- Я - свой! - наконец заговорил Рейнольд, ибо надеялся, что, несмотря на пугающий внешний вид этих созданий, они смогут помочь ему в его путешествии. Рейнольд помедлил немного и продолжил: - И вообще, если вы хотите помочь мне бороться со злом... Со ЗЛОМ, а не с тьмой, то давайте лучше знакомиться! - он сказал это только потому, что уже почти знал, что эта добрая вампирша, в которой он узнал свою старую знакомую, не причинит ему зла. - Я маг чёрных мантий Рейнольд, а вы?..

Рейнольд не успел договорить - вдалеке показался эльф. Итилион разобрал фигуру того человека, а рядом с ним, впрочем, он и сам не понял - что это было, но понял, что их двое. На бегу эльф начал стрелять в существ, думая, что маг в опасности. Стрела попала в одно из чудищ - в вампиршу. Она издала дикий крик и отпрянула в сторону от мага. Итилион сразу же переключился на второе существо, но оно уже рвануло в кусты. И, подбегая к магу, Итилион спросил:

- Ты в порядке?! Они напали на тебя?! Ох уж эти лесные твари!..

- Ранили! Вы ранили её! - маг был вне себя от горя и ярости, когда заметил рану в груди вампирши. - Зачем Вы это сделали?! Она ведь могла помочь нам... - он кинулся к вампирше и попытался вытащить стрелу. - Неужели Вы не понимаете, что только с силами Мрака можно одержать победу над Злом?! И вообще, откуда Вы взяли эту глупую привычку: стрелять в тех, кого не знаете, да ещё и на бегу! Ненавижу исцелять! - Рейнольд вытащил стрелу и, не без помощи магии, конечно, залечил рану. - Теперь она должна поспать!

- ...Что?! Что Вы делаете?! - ошарашено закричал Итилион, - Она убийца! Она - вампир! Вы что?! Если бы не я - Вас бы убили! Я услышал крик и подумал, что Вас уже убивают! - эльф в ярости взглянул на Рейнольда и на вампиршу. - Глупец! Ее надо добить и скорей уходить отсюда! Второе существо может вернуться! А уж кто ты, а кто я - мы потом разберемся! Бегом! Убей ее!.. Ты!.. Зачем ты вылечил её?! Оставь! Оставь ее, уходим! Ты что тоже из лесных убийц?! - запыхавшись говорил эльф. - Ну, как знаешь! Ты идешь?! Я пошел! И посоветовал бы тебе пойти со мной. Если хочешь жить! Хотя прошло столько времени и Враг мертв, орки-то, эти ужасные кровожадные твари, еще живы! Оставь ее и пойдем!..

- Кто бросает раненого в беде, повинен смерти! - раздался голос сзади. Путники оглянулись: из леса показалась тонкая фигурка всадника в серебристо-сером плаще. Всадник откинул капюшон и оказался всадницей. Её конь - прекрасный белоснежный скакун с золотистой гривой - недвусмысленно говорил, что это рохирримка, девушка из Рохана - страны, славившейся своими лошадями. Все люди из этой страны были прекрасными наездниками, а эта девушка ещё и красавицей - светлая кожа вкупе с длинными темными волосами создавали впечатление какого-то драматизма в ее облике; на поясе угрожающе поблескивал меч, рядом - связка дротиков. Девушка спешилась и подошла ближе к магу и остальным.

- Приветствия из страны рохирримов! - уже более дружелюбным голосом она поприветствовала всю компанию, попутно оглядывая собравшихся. Ее взгляд задержался на эльфе, предлагавшем убить вампиршу. Девушка пристально посмотрела ему прямо в глаза и, вероятно, увидев там то, что ожидала, продолжила уже обращаясь к магу: - Я разыскиваю странника в черных мантиях и вижу, что нашла кого искала. Похоже, нам по пути... - роханка задумчиво посмотрела в сторону востока. Кстати, мое имя - Мелоди.

Эльф же отвел глаза. При появлении всадницы эльф разозлился еще больше. Ему начинало не нравиться всё это. "Ей-то что здесь надо?! Только рохирримов мне не хватало! Ненавижу их гордость и упрямство! Бежать надо отсюда! У меня свое задание! Ах, если бы не эта совесть, прошел бы незамеченным", - думал он. Тут неожиданно сзади Итилиона вспыхнуло пламя, из которого материализовалась огненная демоница:

- Дьяволиссимо! Опять не туда! - поняв, что оказалась не там, где планировала, она выругалась и моментально исчезла в огненной вспышке, успев напугать бедного эльфа.

- Куда я попал! Это западня?! Кругом маги! - крикнул эльф, отходя от компании. Чертовщина, иначе не назовешь!

- Я... Я! Вам не сдамся! Это точно ловушка! - приходя в агонию, Итилион выстрелил в рохирримку и бегом направился в лес. - "Это точно западня! - думал он на бегу. - Лесные твари узнали о моем задании! Надо бежать! Рохирримы! Последние время они стали агрессивны к эльфам! Им нужно завладеть Камнем! О, нет! - он достал из кармана Камень глубокого синего цвета на золотой цепочке, - Пока он у меня, я его не отдам! Роханцы хотят стать могущественней гондорцев, своих соседей! Значит, Гондор мне поможет! Но как же мне пройти к Итилиену?! Впереди Рохан! Проклятье! Эх, сейчас бы парочку друзей-эльфов!" - думал Итилион и бежал без остановки, бежал так быстро, как только мог, все время оглядываясь. Погони не было видно. Тем временем на землю спустилась глубокая ночь. А Итилион все бежал и бежал. Пока не выдохнувшись окончательно, перед самой границей с Роханом, на рассвете он не остановился у одинокого дуба в пустой желтотравой степи. Итилион залез на дерево и уснул...

Глава 2

Секрет

Первым делом Мелоди решила ненадолго отойти, дабы обработать свою рану. Предварительно смазав рану настойкой из корней древиуса, она приложила несколько листьев целебника. Боль стихала. По правде говоря, стрела эльфа лишь слегка задела ее, но предосторожность никогда не помешает. Тем временем маг разводил костер.

- Ночь... Думаю, самое время для рассказа... - он набрал кучу щепок и прошептал слова заклинания. С пальцев Рейнольда сорвался магический огонь и поджёг хворост. И вот, костер уже вовсю пылал, а Рейнольд продолжил: - Собственно говоря, я иду в темную страну Мордор, потому что... - он засомневался, говорить ли, но вскоре продолжил: - Потому что там собирается Зло. Странно, не правда ли? Говорят, это всего лишь кучка орков. Я не знаю. Я решил проверить. Возможно, нам придётся повторить путь великих героев... Если вы, конечно, согласны пойти со мной, - тут Рейнольд замолчал, ожидая реакции остальных.