Вот так и началась гонка со временем. Аналогичные исследования вели в то время в США и Гонконге. Как оказалось, Дростен опубликовал результат, опередив своих конкурентов лишь на несколько часов. А уже несколько дней спустя Дростен представил первый практический тест на атипичную пневмонию.
Впрочем, сам он понял, что достиг чего-то важного, лишь когда редакция «New England Journal of Medicine» предложила ему опубликовать полученные результаты на страницах журнала. «Публиковаться там очень почетно. Такое, если и выпадает ученому, то раз в жизни», — признался Дростен. Возможно, важнейшую в своей жизни статью он написал всего за двое суток.
Открытие возбудителя атипичной пневмонии сделало Кристиана Дростена знаменитым для всех, кто интересуется чем-либо, кроме политики, экономики и бульварных новостей. За ним закрепилось прозвище «Доктор SARS». Вот только не придется ли в скором времени привыкать к новому прозвищу? Ведь Дростен, как и все его коллеги, уверен, что вполне вероятна вспышка новой крупной эпидемии, с которой генетикам еще предстоит побороться. Возможно, это будет одна из форм гриппа. Особо опасная форма.
Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) давно предупреждает, что может произойти естественное скрещивание вируса птичьего гриппа с возбудителем человеческого гриппа. И тогда появится вирус, от которого трудно защититься.
Когда в наш организм проникают возбудители обычного гриппа, иммунная система быстро замечает протеины, которыми маркирована их поверхность. Замечает и реагирует. Когда же в организм попадет гибрид двух вирусов, на его поверхности не окажется броских меток. И иммунная система не увидит пришельца, не истребит вовремя — вирус успеет проникнуть в человеческую клетку.
Мы не готовы к такому необычному гриппу. Если сравнить организм человека с государством, то новый вирус — все равно, что армия невидимок. Вот уже вся страна оккупирована невидимками и дело швах, а никто и не заметил начало войны.
«Честно говоря, даже удивительно, что вирусы обычного и птичьего гриппа пока не скрестились, — отмечает Клаус Штер, руководитель программы по борьбе с гриппом при ВОЗ. — Вирус-гибрид как плохой пенальтист, подошедший выполнить 11-метровый удар. Он долго прицеливается, топчется, медлит, но, в конце концов, все-таки попадет в ворота».
Сразу в нескольких лабораториях мира ведутся опыты по получению этого гибрида, опыты, которые на страницах журнала «Science» уже окрестили «возней вокруг яшика Пандоры».
В принципе, эти опыты должны подтвердить или рассеять опасения ученых, а также помочь создать вакцину, которая защищала бы нас сразу от нескольких вирусов гриппа, а не от одного конкретного возбудителя.
С другой стороны, опыты могут кончиться неудачей, то есть опасные микробы разбегутся по свету. Говорят и об использовании их в качестве биологического оружия. Противники опытов напоминают, что два года назад в Сингапуре, во время исследования неизвестного тогда возбудителя атипичной пневмонии, им трижды заражались участники исследований — такое может произойти и сейчас. Абсолютную безопасность никто не гарантирует. В США осенью 2001 — весной 2004 годов в научных лабораториях были зафиксированы также три случая заражения высокопатогенными возбудителями заболеваний.
Кстати, в отдельных лабораториях по-прежнему ведутся опыты по воссозданию возбудителя вируса знаменитой «испанки» — болезни, которая в 1918—1919 годах унесла жизни 20 миллионов человек. По мнению критиков, искусственный вирус, реконструируемый по остаткам тканей жертв эпидемии, может оказаться страшнее прежнего. По всей видимости, этот вирус тоже представлял собой химеру — гибрид возбудителей гриппа у свиней и людей.
По словам нобелевского лауреата Джошуа Ледерберга, события 1918 года могут повториться. В прогнозах европейских исследователей фигурируют такие цифры, как уровень заболеваемости — 10 процентов и уровень смертности — 0,5 процента в случае новой пандемии гриппа, напоминающего «испанку». В пересчете на наши российские реалии это звучит так: заболеваемость — около 14 миллионов человек, смертность — около 700 тысяч человек.
...Так что, подвижники и энтузиасты в белых халатах по-прежнему требуются. Профессия «охотника за микробами» нс ушла в прошлое, нс осталась привычным атрибутом таких славных имен, как Мечников, Пастер, Кох, Дростен.
ВСПОМИНАЯ МИНУВШИЙ ГОД
Александр Волков
Тайны далеких комет
Лето 2005 года очередной День Независимости США был отмечен космическим фейерверком. Автоматический зонд «Deep Impact» обстрелял комету. Миллиарды лет Земля была мешен ью для астероидов и комет (см. «Знание — сила», 2/05,12/02).
И вот «империя землян» впервые наносит ответный удар. Эффектный «расстрел» кометы символизировал нашу готовность постоять за себя.
Этот эксперимент стал одним из главных научных событий уходящего года.
Лишь из выпусков новостей, посвященных ему, многие узнали, как мало нам известно о кометах.
Короткие встречи
С давних пор люди примечают кометы. Их легко различить на небосводе по длинному газово-пылевому хвосту. Как сказано в словаре В. И. Даля, иногда у кометы «заметно ядро, а окружная среда образует как бы хвост, бороду или космы». Этот хвост настолько разрежен, что, как пишет российский астроном С. Широков, комету можно назвать «видимым ничто». Другое дело — твердое ядро кометы. В последние десятилетия оно все больше привлекает внимание исследователей. Считается, что в ядрах кометы могут храниться реликтовые органические вещества — «молекулы жизни».
Автоматические зонды несколько раз приближались к кометам, осматривая эти глыбы пыльного льда, изредка проникающие в центральную область Солнечной системы. В 1986 году пять космических межпланетных аппаратов — «Вега-1» и «Вега-2» (СССР), «Джотто» (ЕЭС), «Суисен» и «Сакигаке» (Япония) — встретились с кометой Галлея. В 2001 году зонд «Дип Спейс-1» подлетел к комете Боррелли, а три года спустя зонд «Стардаст» — к комете Вильда-2 (завершится этот эксперимент в начале 2006 года).
Комета Вильда-2 — это небольшая комета, чей размер ядра составляет 3,3 х 4 х 5,5 километров. Комета считается новой, поскольку впервые ее наблюдали в 1974 году, когда она прошла в 900 тысячах километров от Юпитера и направилась к центру Солнечной системы.
По расхожим представлениям, ядра комет — это «грязные снежки», рыхлые глыбы из пыли и льда. При испарении льда на этих глыбах образуются ямы с размытыми краями. Фотографии комет Галлея и Боррелли хорошо вписываются в эту модель. А вот ядро кометы Вильда-2 выглядит иначе. Очевидно, оно состоит из более плотного материала. Здесь виднеются четко очерченные кратеры с гладким дном и крутыми склонами, а также столовые горы с ровной поверхностью. Как показывают эксперименты, кратеры, подобные этим, могут возникать в пористых силикатах.
Ученые пока не готовы детально объяснить, как образуется хвост кометы. Перед началом исследования кометы Вильда-2 ожидалось, что на ее поверхности отыщутся огромные рытвины, откуда и тянется хвост. Однако близ большинства подобных рытвин аппарат «Стардаст» не обнаружил никаких струй вещества, выбрасываемых в космос. В то же время, пролетая мимо ядра кометы, зонд дважды попадал под мощный поток частиц.
Первый раз зош находился в 600 километрах от кометы, причем бомбардировка несколько раз прекращалась и возобновлялась, как будто зонд двигался навстречу отдельным фонтанчикам из частиц. Диаметр каждого такого фонтана составлял несколько сотен метров. Прежде астрономы считали, что из ядра кометы непрерывной струей вырываются газ и пыль. Теперь от этой идеи придется отказаться.
