Хозяин Боча благоразумно заставил своих молчать о случившемся, пригрозив выкинуть из этого тёплого местечка на улицу. До полудня экзарх, мастер-демонолог и ещё человек пять исследовали знак на стене. Грана замучили расспросами, заставив пересказать абсолютно всё. Вплоть до того, в каких позах они это делали. Залившись краской, будто его застали за каким-то непотребством, он с трудом перетерпел эту часть. Когда описание дошло до демона, экзарх очень помрачнел. А затем долго искал что-то в толстенном фолианте, захваченном с собой. На вопрос, почему весь орден сейчас не рыщет по городу в поисках беглецов, он ответил фразой, совсем выбившей Грана из равновесия. Оказалось, что кристалл больше ничего не показывает! Словно всё колдовство было высосано из камня.
- Арх, я почувствовал коготь. Он буквально горел рядом с тварью.
- И ты только сейчас об этом говоришь! Покажи демонит! - глава ордена внимательно осмотрел молочно-белый камень и облегчённо кивнул каким-то своим мыслям. - Что ещё ты чувствовал? Пусть даже это показалось тебе мелочью.
- Тревогу, страх, опасность. Но как будто не мои.
- Интересный эффект. Может эта шлюха и возилась так с тобой, что почувствовала в тебе частицу обожаемой ею демонской братии.
- Арх, что за тварь сегодня родилась?
- Дол-Гулур, - имя, известное всем экзорикам, да и обывателям тоже. Один из четырёх демонов, обладающих разумом! Но как такое возможно?
- Хороший вопрос, Гран. Хороший вопрос... Кстати, ты его уже видел. Там - в церкви. Первая попытка у них сорвалась, так они придумали вторую. Теперь вся его болтовня встала на свои места.
- Чья, Арх?
- Брата Мола. Завтра собираем совет, сходи, передай остальным.
Выйдя с заднего двора к скучающим экзорикам, решившим, раз уж всё так повернулось, продолжить хотя бы трапезу, Гран сообщил им "приятную" новость. Капитаны сразу помрачнели. Рядовые бойцы, те, кто постарше, тоже. Ещё трое, включая и Грана, только читали о такой процедуре. Последний совет был восемнадцать лет назад, когда в городе объявился ковен склонившихся. Уж лучше бы какой-нибудь особо жирный, но тупой демон. От него хоть известно, чего ожидать. Людской разум, пусть и извращённый - гораздо более опасный противник.
Глава 4. Честная сделка.
Примул Русса Дон возглавлял пиратский клан Рейдеры Русса уже двадцать один год. Жестокой рукой, карающей за любую провинность, он превратил вольный народ в структурированную военную организацию, грозу торговых маршрутов и конкурентов. Он три раза сражался с королевскими силами и уходил от них, чтобы восстать из пепла ещё более сильным. Враг номер один всех флотов и торговых гильдий, за чью голову назначена такая награда, что убийцы с мозгами предпочитали не браться за это дело. А безмозглых Русса демонстративно выставлял по частям на пирсах и причалах, чтобы местные боялись его ещё больше. Неуловимый пиратский флот, без своей собственной базы, погубившей так много кланов. Не вкладывая все свои ресурсы в обустройство 'могучей крепости', он сумел избежать уничтожения всегда превосходящими силами короля. На любые, даже самые прочные стены, всегда найдётся подходящий таран. И когда казавшаяся несокрушимой цитадель на одном из островов захватывалась солдатами, оказывалось, что у клана просто больше нечем сражаться. А поймать и навязать бой десяткам скоростных кораблей, находящимся постоянно в движении, можно было, только приманив их на крупного живца. Именно так, несмотря на всю свою легендарную интуицию, и попадался три раза Русса. Однако успех измеряется не только стоимостью добычи с беззащитных торговых тихоходок, но и способностью выкручиваться из западни. Так что Русса Дон был по-прежнему самым успешным примулом из всех. И самым долгоживущим.
Идя небольшой эскадрой вдоль восточного побережья, не подходя на прямую видимость к берегу, но и не углубляясь в море, рейдеры выискивали очередную жертву. Пока им попался только один корабль, гружёный шерстью и тканями. Его потопили а груз отогнали в небольшой порт Эрет, где у Русса было много нечестных на руку знакомых, не задававших лишних вопросов. С командой поступили как обычно. Кто изъявил желание присоединиться к клану, того пощадили и пока отдали на перевоспитание. Половина из них вскоре отсеется и присоединится к остальным своим дружкам на дне. Два или три человека станут матросами или плотниками, отправятся на камбуз. В любом случае принесут большую пользу, чем от прикормки местных хищных рыб. Единственный корабль, где уже давным-давно не обновлялся экипаж, был 'Кракен' - невероятно быстроходная шхуна самого Русса Дона. Он почти никого не допускал к себе на борт. Только капитаны кораблей имели право собираться на совет, и то без оружия и под неусыпным надзором личной охраны примула. На старости лет гроза морей стал очень мнительным. Надо сказать - не без основания.
Приблизительно в трёх днях пути от Архана - крупного и, как и все остальные, очень продажного города - эскадре повстречался одинокий патрульный корабль королевского флота. Решив не рисковать, его обошли по широкой дуге, используя преимущество в скорости. Топить его никто не собирался, обоснованно опасаясь новой облавы очень злых красных сорочек (так иногда называли команды королевского флота за их яркую форму). Район, выбранный примулом для промысла, был тихим и спокойным. Торгаши были тут не пуганными и часто выходили в море вообще без эскорта. До этого рейдеры плавали в более тёплых южных водах, и за почти два года успели там так порезвиться, что гильдии теперь отправляли грузы только большими караванами и под внушительной охраной. А королевский флот вообще не возвращался из патрулей, почти каждую неделю пытаясь подпалить корму удирающим пиратам. Так что пришлось серьёзно менять место работы, уйдя за тысячу лиг севернее. Лет пять назад клан уже чистил кошельки и трюмы местных купцов, пока не попался в засаду целой сотни кораблей, стянувших кольцо вокруг него. Тогда Русса еле ушёл всего с тремя соратниками и долго восстанавливал былую мощь. Порты Эрет, Архан, Бизен разучились бояться. Они забыли, что значит внезапный налёт хорошо вооружённых головорезов. Перестали платить за охрану, после того как первый дурачок додумался до этого и хорошо нагрел руки, снизив цены. Даже королевский флот обленился, всюду похваляясь своими несуществующими достижениями в подержании безопасности на северных торговых маршрутах.
В основном чёрные матросы и офицеры, набранные из народа зургуров, завоёванного ещё лет триста назад на далёком юге, уже предвкушали лёгкую и богатую добычу. Их странные ритуалы и танцы на палубе в полуобнажённом виде поначалу не приветствовались старожилами. Но сейчас это стало своеобразным талисманом. Пираты, называющие себя вольным народом моря, были очень суеверны. Накликать неудачу могла любая мелочь. Как и наоборот. Старый колдун зургуров теперь просто обязан был перед охотой вдыхать порошок, закатывать глаза и с пеной у рта отплясывать посреди палубы. Изрисовав доски вокруг мачты своими корявыми варварскими закорючками и с помощью двух молодых помощников, колдун, а по совместительству боцман, вошёл в свой транс и завыл нечеловеческим голосом. Ритмичные ломанные движения рук и ног могли сами по себе заворожить кого угодно, хотя их основное предназначение - помочь колдуну установить связь с духами моря. Ну или как-то так. Непосвящённые не вдавались в подробности.
Наконец, отплясав основную часть, колдун посыпал символы на палубе какими-то листьями и вылил сверху ведро воды. А затем словно лишился последних сил и безвольно повис на руках двух щуплых чернокожих матросов. Они бережно отнесли его вниз, где уложили в гамак. В этот раз закатившиеся зрачки и пена изо рта никуда не делись, что было странным. Но поскольку единственным, кто мог объяснить, что происходит со стариком, был он сам, его решили оставить в покое. Пусть отдохнёт, поспит. Сегодня он превзошёл сам себя, достучавшись до шарханов всего за десять минут. То, что белолицые называют их демонами, и боятся, как огня, зургуров не волновало. Древние покровители всего чёрного народа незримо помогали им в битвах, а что ещё нужно капитанам и примулу. Шарханы требовали и получали за это щедрую плату, ведь убив своего врага, и перерезав тому глотку, воин зургур всегда произносит ритуальную молитву. Жизненные соки этих жирных тупых северян стекают прямо в пасти вечно голодных бестелесных тварей. За это они никогда не трогают чёрный народ, не вселяются в них и не сводят с ума.
