Накануне нового 1994 года мутным оттепельным вечером к ним в гости совершенно неожиданно заехал бывший однокурсник Наташи Арзу. На улице сырой теплый западный ветер рябил поверхность безбрежных луж на раскисших глиняных пустырях вокруг дома. Арзу прикатил в Питер на купленной в Хельсинки Вольво 740 белого цвета, за которой специально приехал из независимого Азербайджана. Недавняя, еще яркая, не истершаяся о проходящие годы память о чудесных днях и ночах заставила его разыскать Наташу. Арзу жил в Баку со своей женой и тремя детьми, и дела его, похоже, шли весьма неплохо.
Открыв на весело трезвонящий звонок дверь, Наташа увидела обвешанного всякими финскими пакетами, возмужавшего, но по-прежнему молодо выглядящего Арзу. Уверенно шагнув в квартиру, Арзу по-дружески и при этом достаточно нежно обнял Наташу, затем, слабо ответив на крепкое рукопожатие, познакомился с подошедшим главой семейства. Вручил ему пакеты со словами: "Здесь на стол". В разноцветных полиэтиленовых пакетах оказалось полно вкусной финской еды, хорошая выпивка из Duty free и другие интересные европейские штучки. Тут же присев на корточки, Арзу, с интересом разглядывая подошедших детей, начал с ними знакомиться.
- Они на тебя похожи, - сказал Арзу, глядя снизу вверх на Наташу. - Держите, - он вынул из большого пакета по огромной плюшевой игрушке и протянул детям.
- Что надо сказать дяде? - задала обыкновенно-наставительный, почти профессиональный вопрос Наташа.
- Спасибо, - хором ответили дети и тут же побежали в зал играть.
Уже на кухне, куда провел его Валерка, Арзу, чуть небрежно вынув из пакета, протянул Наташе шикарное красное платье из Хельсинкского магазина Стокман. Заехав на вечер, он остался на две недели. Все это время его белый седан частицей прекрасной, практически потусторонней жизни, то соблазняюще блестел чуть зеленоватыми окнами, то, припорошенный снегом, молчаливо следил своими прямоугольными шведскими фарами-глазами за мельтешащими людьми возле нашего подъезда. Щедрость Арзу не знала границ, он покупал продукты, дорогое вино и сигареты. Наташа все время готовила какие-то блюда, которые она, как оказалось, умела готовить, но из-за отсутствия продуктов раньше не готовила. Арзу почти все время стоял рядом с ней за плитой и колдовал над сковородками и кастрюлями. Валерка пил, ел и радовался внезапному богатому знакомому жены. В его голове зрел план, как завлечь этого азербайджанца в компаньоны, чтобы хорошо раскрутиться и, наконец, зажить, не думая о проблемах провоза через таможню нескольких лишних килограммов дешевого турецкого ширпотреба. В общей эйфории Новогоднего праздника, вдруг свалившегося на них в виде сказочного Арзу, и по простоте своей, у Валерки даже не возникло вопроса, почему чужой мужчина подарил его жене платье, а она приняла дорогой подарок и теперь с удовольствием носит. Валерку только приятно удивляли вдруг обнаружившиеся у Наташи познания в восточной кухне. Иногда Арзу разговаривал по черному сотовому телефону Нокиа со своими людьми, которые сопровождали его. Сняв где-то неподалеку квартиру, они ждали, периодически завозя пакеты то с продуктами, то с какими-то вещами, которые заказал Арзу. Когда надо было что-то купить, он брал со стола свой сотовый, нажимал кнопки и резким командным голосом на азербайджанском отдавал распоряжения в угловатую чёрную трубку с большой антенной. Выглядело это круто. Валерка не раз с восхищением наблюдал за этим небольшим триумфом воли восточного гостя. Сопровождающие Арзу люди ни разу не зашли в квартиру, всегда передавая пакеты на площадке перед лифтом. Так прошла Новогодняя неделя. Затем Валерка уехал за товаром, надо было пополнить распроданные запасы шмоток, которые за небольшие комиссионные брали на реализацию знакомые базарные и ларечные торговки.
Вечером перед отъездом Валерка проставился бутылкой польского Амаретто и бутылкой бананового ликера Берлинер. Пил в основном он, Арзу и Наташа только слегка прикладывались к ликеру, разлитому в толстостенные хрустальные стаканы, и ели Фисинджан. Валерка один выпил бутылку Амаретто и приступил к банановому ликеру.
- Арзу, - Валерка решился перед отъездом переговорить о совместном челночном бизнесе. - Как ты смотришь на то, чтобы войти в наш бизнес?
Он долго раздумывал и прикидывал, прежде чем сделать это деловое предложение, и в итоге пришел к выводу, что Арзу станет хорошим компаньоном, состоятельным и далеким. Таким идеальным партнёром, который не сможет из своего Баку плотно опекать и контролировать бизнес в Санкт-Петербурге, но в случае финансовых затруднений всегда поможет, а уж он, Валерка, здесь на его деньги развернётся на всю железку.
- Ты имеешь в виду ваши челночные поездки? - Арзу с легким недоумением посмотрел на Наташу. Она в ответ чуть заметно пожала плечами.
Валерка, естественно, за пару дней до этого рассказал ей о своём плане и спрашивал совета. Наташа не была уверена в том, что это хорошая идея. Она сейчас вообще ни в чем не была уверена, её мысли витали гораздо дальше, чем их семейный бизнес. Приехав, Арзу перевернул Наташину худо-бедно налаженную жизнь с ног на голову. По отношению к Валерке все получилось до некоторой степени нечестно. "До некоторой степени", потому что, с одной стороны, Наташа его в общем-то не любила, а с другой, добросовестно жила с ним, связанная детьми и каким-то своим представлением о их совместном будущем. Появившись на пороге дома, Арзу разбудил в ней первую и единственную любовь, казалось навсегда уснувшую мертвым сном десять лет назад. Любовь, которая случилась с ними на первом курсе института. Вспыхнув в начале, после разлуки она быстро угасла будто упавшая с неба в океан далекая звезда. Наташа влюбилась в своего одногруппника, худенького черноволосого кавказского паренька, а он в нее, тоненькую блондинку с длинной косой и стройными ножками. Счастье длилось весь первый курс, пока она не перевелась на вечерний. Мать не могла ей помогать, а стипендии на жизнь и учебу катастрофически не хватало, и Наташа нашла работу на ДСК, где платили неплохую зарплату и рисовались обозримые перспективы получения квартиры в рабочем городе-спутнике Ленинграда. После ее перевода они почти сразу перестали видеться. Наташа переехала в наш город в двухместную комнатку общежития ДСК, а он так и остался на дневном, дотягивая до пятого курса в студенческой общаге. Когда Арзу узнал о ее решении, то предложения пожениться, на которое в тайне так надеялась Наташа, и которое могло все повернуть в другую сторону, от него не последовало. Арзу оказался не готов на такой серьезный поступок. После тяжелого разговора, прибывая в какой-то лихорадке, Наташа через силу собрала нехитрые пожитки, как в тумане доехала до Московского вокзала и села в вечернюю электричку, следующую на юг со всеми остановками. Давясь слезами обиды, она пусто смотрела на пробегающие за окном уже чуть желтоватые тополя. Только одна незаконченная мысль крутилась у нее в голове: "Как же мне теперь без него...". На остановках электричка со скрежетом останавливалась, свистя пневматикой, раскрывались двери, впуская и выпуская угрюмых по случаю позднего времени людей, а она сидела возле окна без билета, без представления как будет жить дальше, и только отчаяние крутилось в ее голове, как забытая вращающаяся бабина магнитофона, которая проиграла все песни и теперь только бьет концом пленки все снова и снова о панель лентопротяжного механизма, возвещая о том, что ее 270 метров пленки закончились и начинается новый жизненный этап.
Планируя свою поездку в Финляндию за машиной, Арзу совершенно намеренно предусмотрел трёхдневное пребывание в Санкт-Петербурге, якобы для отправки машины почтовым ж/д вагоном в Баку. Он мог просто доехать до Пулково и улететь, а его люди отправили бы машину без него, но Арзу обязательно хотел заехать и повидать Наташу. Его возможности позволяли найти нужного человека на всем пространстве не только Азербайджана, но и России. В последние года два Арзу настойчиво преследовала мысль о том, как сложилась бы его судьба, если бы они с Наташей не расстались. Завоевав место под солнцем, Арзу вдруг понял, что не хочет проживать свои дни с нелюбимой женщиной. Жена никогда не была ему настолько близка и желанна, как Наташа. Возможно, ему только так казалось, но это чувство с каждым прожитым днем все усиливалось, отнимая время у бизнеса, семьи. В последнее время эта мысль стала настолько навязчивой, что Арзу хотел просто слетать в Питер и повидаться с Наташей, и тут подвернулось предложение с покупкой машины в Финляндии, и Арзу сразу загорелся идей.
