Генерал Селезнев слегка склонился над столом и, упершись руками в него, он с неподдельной уверенностью продолжал настаивать на своем.

- Гарантий нет и мы все это прекрасно знаем. Зона и гарантии - вещи несовместимые. Но у нас есть шанс, а кроме того, результаты экспериментов, о которых говорил Старцев. Да, я понимаю, что моя идея и те опыты - не одно и то же, но потенциальный успех компенсирует любые издержки и риски.

- Вы считаете, мы должны поставить на кон все, что у нас есть?

- Не все, но многое, - настаивал Селезнев. - В случае провала готов всю вину взять на себя.

Тяжело вздохнув, Остапов ответил:

- Николай Федорович, никто не сомневается в твоей готовности отвечать за результат операции и выполнение задачи, как и каждый из нас.

Этим начальник ГРУ дал понять, что он не собирается перевалить всю ответственность на своего подчиненного, чем еще раз подтвердил свою превосходную репутацию. Селезнев оценил этот жест.

- Тогда я не вижу непреодолимых препятствий для нашей задумки, - выпрямившись, заключил Селезнев.

- Коллеги, - обратился Клюев, - есть одна проблема - связь. Нам нужен выделенный канал и шифр, известный только нам. Как мы собираемся ее решать, не посвещая других? - Под видом нового агента, - тут же ответил Селезнев. - Это наиболее правдоподобное объяснение.

Он выжидающе посмотрел на Остапова, но шеф военной разведки все еще не принял окончательного решения, пока не встал и не подошел к флагу Российской Федерации, висевшему у него в кабинете. Молчание длилось около минуты при явном обдумывании непростого решения. Наконец, Остапов медленно, словно все еще сомниваясь в собственных словах, произнес:

- Нужно задействовать МКСС, - предложил Остапов. Под аббревиатурой имелся ввиду мобильный комплекс спутниковой связи и Клюев, услышав слова начальника, подбадривабюще кивнул Селезневу.

- Пара надежных человек для связи, задача которых будет состоять только в приеме закодированных сообщений, но которые не будут знать о том, куда, кому и что они пересылают - отличная идея, - согласился Селезнев и добавил: - Ключ от шифра должен быть только у вас, Кирилл Петрович. И ни у кого больше.

На это предложение начальник ГРУ повернулся и после некоторого раздумья, утвердительно пару раз кивнул головой.

- Понимаю, - ответил Остапов и, подытоживая, обратился к коллегам. - В таком случае, товарищи офицеры, нам с вами лично предстоит найти аргументы, которыми мы сможем убедить высшее руководство в необходимости применения исключительных мер по уничтожению Альфа-источника. Все остальное - наша задача и никто, кроме нас о ней не должен знать.

Офицеры утвердительно кивнули головами.

- Николай Федорович, мы с Василием Александровичем возьмем на себя попытку убедить военно-политическое руководство нашей державы в исключительной важности проведения операции. Вы же знаете, что делать.

Селезнев понял все без разъяснений - некоторые мысли двух человек, занимавших самые высокие посты в ГРУ он уже давно научился читать по одному лишь намеку. Генерал вышел и уже из своего кабинета распорядился, чтобы для него подготовили вертолет. Опытный разведчик удивился, когда узнал о выпавшем шансе и с трудом скрывал свое волнение, подходя к вертолету, стоявшему на круглой площадке на крыше здания штаб-квартиры Управления. Порыв воздуха от набиравшего обороты винта едва не сорвал с него фуражку, но Селезнев успел ее удержать. Грузно усевшись в кресло внутри винтокрылой машины, он еще не знал, как пройдет грядущая встреча, но искренне надеялся на свою способность найти нужные слова. По крайней мере, генерал в это верил, а плавно взмывший вверх вертолет словно подтвердил его надежды.

***

Чернобыльская аномальная Зона

Двигаться оказалось тяжелей, чем предполагал Серегин, явно сказывалась усталость, накопленная с того момента, как он с разведчиками подземного комплекса вышел к сверхразлому. Усталость - враг внимания, и полковнику было не по себе от необходимости идти в рейд в таком состоянии. Единственное, что обнадеживало, была та уверенность, с которой Филин вел отряд сквозь здешние дебри - явный показатель большого мастерства и опыта, накопленного за годы вылазок в Зоне. Его короткие остановки для оценки своего положения, настоящий нюх на аномалии и появление зверья были для сталкера визитной карточкой, с которой тот мог лезть в самое пекло и выбираться из него груженым артефактами. Да, славные были времена, с ностальгией вспомнил Серегин и тут же упрекнул себя в неуместной расслабленности. Сейчас этому не время. Предаваться воспоминаниям о былых подвигах следует далеко отсюда, сидя в мягком кресле с бокалом какого-нибудь дорогого коньяка в руке, напротив камина, где приятно потрескивает огонь. Ох, как много Серегин мог отдать за право оказаться в таком кресле. Ради возможности провести остаток своих дней в подобном местечке он был готов на самую рискованную игру.

Поднятый вверх кулак заставил остановить движение и четверка ходоков резко встала, как вкопанная. Впереди через кривые ветви мелкой поросли с почти полностью опавшими листьями черного цвета, появился устрашающий силуэт, знакомый каждому сталкеру. Матёрый псевдогигант выгребал своей огромной руко-ногой гору земли, в такие моменты отдаленно напоминая гигантскую уродливую курицу-переростка. Пара могучих движений и монстр наклонился к вырытой яме, чтобы через мгновение вытащить оттуда полуразложившийся труп. Серегин однажды, еще в другой жизни, слышал о некоторых повадках этих кошмарных существ, в число которых входила способность устраивать себе своего рода схроны на черный день, когда пищи вокруг становиться мало, а голод доводит до безумия. Убитую жертву они закапывают на довольно большую глубину и помечают специальным весьма пахучим секретом, говорящим любому другому существу о том, кому принадлежит эта территория. Подобная особенность поведения мутанта могла бы не вызвать особого внимания, если не приглядеться к выкопанному им трупу, на котором были отчетливо видны остатки защитного костюма. Какому-то бродяге не посчастливилось стать на пути этого свирепого существа, что и предрешило его дальнейшую судьбу превратиться в запасную кормовую базу. Псевдогигант с довольным урчанием оторвал своей мерзкой пастью руку и до укрывшихся бойцов дошел отвратительный звук хруста костей и рвущейся плоти. Серегин обратил внимание на то, как выбрал позицию Филин; ветер дул им в лицо, принося с собой капли мелкого дождя, который имел свойство начинаться здесь столь же непредсказуемо, как и заканчиваться, поэтому тварь не могла унюхать присутствие чужаков и ходоки, сросшиеся с местностью, лишь непрерывно следили за ее действиями. Тут главное не пропустить момент, когда псевдогигант мог по малейшим признакам узнать об их присутствии и в ту же секунду броситься за ними в погоню. Непредсказуемость была одной из самых отличительных черт этого существа, за которое сталкеры его крайне опасались, но сейчас мутанту было явно не до них, даже если он и догадывался о присутствии поблизости других существ. Рванув в разные стороны останки тела бродяги, он расчленил его надвое и, удерживая одну часть огромной ногой, второй он вырвал кусок, который затем отправился в пасть чудовища. От Филина последовала команда осторожно выдвигаться и наймиты в полуприсядку пошли за ним. Завывание ветра и дождя служили хорошим прикрытием, маскировавшим звуки шагов и чавканье грязи под ногами. Непрерывно отряд все больше отдалялся от места пиршества и вскоре вышел к заболоченной области, невесть откуда взявшейся здесь. Серегин заметил, как Филин что-то внимательно проверял на своем КПК, изучая по карте, как догадался полковник, полученные разведданные территории, куда они зашли. Он усмехнулся, вспомнив сколько раз и сам побывал в похожих ситуациях от преподнесенных Зоной "сюрпризов". Получить болота вместо леса - дело самое простое здесь, и похоже, что и этот случай подтверждал репутацию Зоны. Зачерпнув рукой торф, Филин внимательно рассмотрел его, после чего на общей частоте произнес: