- Бывал раньше в таких рейдах? - спросил шепотом Косматый. Он снял свой противогаз и в темноте можно было видеть лишь его общие контуры.

- Пару раз, - ответил Меткий и признался: - Но сюда не забирался.

- Это еще ерунда, - немного хвастливо произнес громила, - вот сможем добыть чего-нибудь эдакое из аномалии, я тебе покажу такие маршруты, о которых даже на самом верху "Долга" не знают.

Последние слова крайне заинтересовали Меткого, хотя он не спешил с выводами. В конце концов, полностью этому здоровяку он не доверял и до сих пор не исключал вариант с провокацией. Что если этот Косматый на коротком поводке у долговцев? И не Меткий пытается завоевать доверие группировки, а она устроила ему своеобразную проверку? О таких вещах не принято громко говорить, но умение подмечать детали пару раз помогли Меткому выявить провокаторов из среды местных сталкеров, сидевших на базе. Так они проверяли новичков, пытаясь выяснить о них как можно больше, узнать, кто они, чем планируют заниматься здесь и, если потребуется, завербовать для своих нужд. На базе небезосновательно боялись диверсий со стороны конкурирующих группировок и спецслужб, поэтому всячески пытались заставить проявить себя возможных "засланных казачков", причем делали это далеко неочевидным способами. Поэтому Меткий ни на секунду не забывал свою легенду, которую он старательно запомнил и был готов к любым неожиданностям.

- А не слишком ли опрометчиво делиться такими секретами с человеком, которого знаешь всего неделю? - с немного наигранным подозрением спросил Меткий после некоторой паузы.

- Проверяешь меня? Понимаю, - выражение лица Косматого не было видно. - Я бы также поступил на твоем месте.

Судя по звуку, Косматый удобней расселся на полу, словно у него затекли ноги.

- Когда-то ко мне подослали одного типа, чтобы выведать мою историю, так я поняв в чем дело, в нужный момент схватил этого хмыря и продержал его за ноги верх тормашками на крыше завода в самой дальней части базы. С перепугу гадёныш обмочился, но как на исповеди рассказал, кто и зачем его навёл.

- "Долг"?

- Он самый. Поэтому твои подозрения мне не чужды, сталкер. Даже сейчас ты имеешь полное право мне не верить и считать мои слова частью тонкой игры.

В темноте Меткий заметил, что ходок встал и вроде бы оперся на стену, но точно он утверждать не мог.

- Сам-то когда появился на базе?

- Не сейчас, - буркнул Косматый.

- Понимаю, извини, видимо, я сунул нос не в свое дело.

- Нет, не поэтому. Мы здесь не одни.

- Что? - внутри Меткого все похолодело.

- Тсссс, снаружи кто-то есть. Слышишь стук?

Меткий задержал дыхание, чтобы прислушаться. В ночной тишине действительно звучал некий стук продолжавшийся с равными интервалами. Тум-тум-тум.

- Ну как?

- Что это может быть? - вскочил Меткий, со всем своим вниманием вслушиваясь в ночную тьму.

- Мне почем знать? Все, что хочешь. Давай, тихо разбуди остальных, а я попытаюсь выяснить, что к чему.

Быстро, но без шума Меткий подошел к спавшим сталкерам и аккуратно их растолкал, чтобы те не издали громких звуков.

- Какого... - протянул один из них, но почувствовал, как его рот закрыли рукой.

- Ни звука, у нас гости, - сказал Меткий и убрал ладонь, но сталкер все понял без дальнейших разъяснений и сам таким же образом разбудил других ходоков. Меткий мягко, как кошка, подошел к Косматому, который в ночной монокуляр что-то рассматривал снаружи.

- Взгляни вниз справа, - прошептал Косматый и ткнул монокуляр в грудь сталкеру. Меткий на ощупь взял устройство ночного видения и поднес его к глазам. То, на что указал ветеран, он увидел не сразу, но как только в поле зрения показался человек, сталкер едва не потерял дар речи. По коже пробежали мурашки, когда всмотревшись он заметил, как двуногая фигура, стоя возле дверей ведшей внутрь ангара, методично билась головой о стену.

- Кто это и какого хрена он делает? - спросил Меткий и передал монокуляр другим сталкерам.

- Одичалый, - без промедления ответил Косматый. - Я слышал о таких, говорят они после пси-воздействия становятся не в себе. Мозги у них набекрень, остались только простейшие инстинкты и ничего человеческого. Медленно подыхают от радиации и жрут, что поймают. В том числе и нормальных людей.

- То есть они... они живые? - сглотнул один из сталкеров.

- Да, - ответил Косматый и буквально на ощупь отработанными движениями стал навинчивать глушитель на свой автомат. - Разные тупицы думают, словно это какие-то зомби, но они просто сталкеры, которым... не повезло. И они столь же быстры, как и обыкновенные люди.

- Агрессивны?

- Чрезвычайно. Говорят, чаще всего их встречали группами, но пока они не знают о нашем присутствии, иначе нам придется туго.

Откуда-то сзади послышались шаги, как будто кто-то намеренно шаркал ногами, пошатываясь из стороны в сторону. Сталкеры немедленно перегруппировались и подбежали к выходу в коридор, откуда приходили звуки шагов. Использование монокуляра привело к временной дезадаптации глаз в темноте и для повторного привыкания требовалось время. По звукам можно было определить примерное расстояние до их источника и, выскочив в коридор, Косматый явно намеревался устроить теплую встречу, но что-то под его ногами предательски хрустнуло и тут же последовал хрип. Кто бы не шел снаружи, направляясь к временному убежищу сталкеров, он резко перешел на бег, но несколько приглушенных выстрелов заставили его остановиться. Первым вслед за Косматым выбежал Меткий и, подойдя к ветерану, взглянул на лежавший труп. Косматый на своем фонаре заблаговременно выставил минимальный режим освещения, которого хватило, чтобы разглядеть одичавшего. Его мертвые глаза все еще излучали безумие, особенно подчеркнутое испачканным кровью лицом, в котором ничего человеческого не осталось. Однако выстрелы из глушителя не могли скрыть звон гильз и падения тела одичавшего и вскоре снизу раздались шаги; на этот раз бежало много безумцев.

- Встретим их в пять стволов! - зашипел один из сталкеров, но Косматый решительно отвел его автомат в сторону.

- Из нас только у меня есть глушитель, а звуки твоей пальбы привлекут всех мутантов в округе. Пора сменить ночлег.

Пятеро ходоков помчались в противоположную сторону, пока не подбежали к кабинету, через разбитые окна которого Косматый намеревался выбраться наружу и убежать из этого гнезда спятивших людей. Закрыв за собой обветшалую дверь, Косматый вместе с остальными подперли ее старым шкафом, но такая преграда явно не была способна сдержать натиск безумцев. Один из сталкеров первым вылез через разбитое окно и, повиснув на вытянутых руках на подоконнике, спрыгнул вниз, куда следом махнул Косматый. Снаружи в дверь яростно ломились до тех пор, пока преграда не поддалась и через возникший пролом один из преследователей сумел схватить за рюкзак одного из ходоков, но тут же получил удар ногой от Меткого. Тварь залезла назад и затем с мерзким полурычанием-полухрипом снова ворвалась в образованный в двери пролом, но к тому времени все пятеро сталкеров были на земле и с риском для жизни бежали в сторону деревьев, ориентируясь лишь на силуэты своих напарников. Зона своего не упустила; детектор первого поколения Косматого сработал слишком поздно и вертушка - подвид аномалии способной раскрутить попавший в нее предмет до нескольких тысяч оборотов в секунду - успела втянуть в себя троих из отряда.

- Стоять! - запоздало крикнул ветеран, но по инерции сам попал в область действия аномалии. Меткому повезло больше остальных и он протянул руку, за которую в последний момент успел схватиться Косматый. Эта помощь оказалась решающей и ветеран успел рывком вырваться из цепкого хвата ловушки вместе с другим ходоком. И все же этой ночью Зона взяла свой посев смерти, когда аномалия закружившись чудовищным вихрем подняла высоко в воздух их напарника и в считанные секунды завертела до такой степени, что бешенная вакханалия искаженных законов мироздания разорвала на куски человека, а затем исчезла, будто ее здесь никогда и не было.