- Меня не покидает один вопрос, - обратился Тауэр к Паттерсону.

- Какой именно?

- Видите ли, мы могли заблаговременно поднять в воздух одну из наших птичек и привести ее по заданному маршруту к точки. Почему этого не было сделано?

Незаметно для Тауэра, Паттерсон поморщился от заскорузлости вице-адмирала, поставленного четыре месяца назад на должность главы РУМО после скандала, связанного с его предшественником. Сам же вице-адмирал относился к старой когорте, слишком медленно воспринимавшей новые течения и изменения в мире. Особенно тяжело приживались в голове этого динозавра, коим считал Тауэра сам Паттерсон, инновационные методы применения имеющихся боевых систем в условиях Зоны. Однако, не подав виду, директор ЦРУ подробно ответил на вопрос.

- Все дело в воздушных аномалиях. Нельзя без предварительной оценки их распределения запустить дрон стоимостью в десятки миллионов долларов с низкими шансами на обнаружение и распознание цели. Тем более почти трое суток назад прошел Выброс и довольно мощный, между прочим.

- Но разве трое суток мало для построения карт?

- Зависит от многих обстоятельств, - заметил Паттерсон. - Мы лишь три часа назад получили первые карты, а вложили их обработанную версию в "мозги" дронов только час назад.

- Над этим надо работать, - произнес Тауэр так, что сделанное им очевидное замечание вызвало у главы ЦРУ легкую усмешку. Такое же выражение он заметил на лице у Стивенса, стоявшего справа от него, которого также привела в состояние раздражения напускная важность слов вице-адмирала. В ответ Паттерсон лишь криво улыбнулся.

- Трёхмерная карта загружена, - сказал техник. - Оптимальный режим полета в диапазоне от четырех тысяч трёхсот до шести тысяч семисот. Отклонение от выбранных границ повышает вероятность столкновения на двести сорок процентов. Сэр, - на этот раз техник обратился к Паттерсону, - все стабильные точки отмечены в маршруте. Наличие неизвестных аномальных форм не зафиксировано. Наша оценка - можно приступать.

- Отлично, приоритет "Берлога".

- Есть, сэр.

***

Два оператора в командном пункте получили приказ через канал, ретранслированный спутником связи от антенны на здании в Лэнгли.

- Проверка готовности, - сообщил голос по спутниковому сигналу через пару секунд из-за задержки.

- Арес, говорит "Рич", все системы в норме, - ответил первый оператор, он же пилот.

- Говорит "Фрост", подтверждаю, - сказал второй.

И операторы в командном пункте, напоминавшем большой контейнер до предела напичканный электронным оборудованием, и аналитики в тысячах километрах видели одно и тоже - мрачную лесистую местность, плохо просматриваемую даже с высокочувствительных камер дрона. Особенно мешал туман, создававший дополнительные трудности с получением четкой картинки. В верхнем правом углу менялись цифры координат, куда в данный момент был направлен объектив камеры. Один из офицеров произнес:

- Арес, говорит Рич, до цели две минуты.

- Рич, говорит Арес, принято. Какова скорость?

- Сто тридцать, минимальная.

- Уровень концентрации АО? - поинтересовался пришедший по спутнику голос, имея ввиду аномальные образования.

- Сто шестьдесят, без учета нераспознанных.

- Продолжайте, - сообщили из Лэнгли, откуда управляли всей целевой операцией.

"Картинка" с перекрестьем прицела из визуального переключилась на режим тепловизора, окрасившись в бело-серо-чёрные цвета, а любые объекты, излучавшие в пространство тепло теперь могли быть распознаны. По обе стороны океана наблюдали за происходящим с явным азартом, всегда возникающим в таких операциях. Наконец пилот доложил:

- Арес, говорит Рич, видим цель "Берлога".

- Цель "Берлога" приоритетная, - сообщил голос.

- Рич принял.

- Фрост принял

***

На экране в инфракрасном диапазоне демонстрировался лес гигантских уродливых деревьев, составлявших доминирующую форму растительности в этой части Зоны. Стивенса слегка передёрнуло от мысли оказаться там на месте тех, за кем сейчас начнется охота, но до того момента предстояло решить еще одну задачу.

- Мы вышли к точке, цель опознана. Нужен ваш приказ, сэр, - офицер с гарнитурой на голове посмотрел на директора Паттерсона, который выпрямился в преддверии принятия важного решения. Набрав в грудь воздуха, он уверенным голосом сказал:

- Дать команду на поражение.

- Говорит Арес, немедленно нанести удар по цели.

В зале все замерли, сосредоточенно глядя на экраны.

***

- Говорит Рич, принято.

- Говорит Фрост, принято.

- Проверить по списку, - произнес "Рич". - Питание оружия?

- В процессе, - подтвердил "Фрост" - Завершено.

- Код оружия?

- Закодирован.

- Статус оружия?

- Оружие готово.

Перекрестье прицела камеры оказалось точно на подножье холма, которое по мнению совершенно незнакомых двум операторам людей, они должны будут уничтожить через несколько секунд. Вскоре цель была обнаружена.

- Проверка лазера.

- Лазер в норме. Генерация лазера... три, два, один - сброс!

УАБ - управляемая авиационная бомба - GBU-12 "Пэйвуэй II" отделилась от внутренней подвески и устремилась к подножью холма. Отраженный луч лазера, распространялся в пространстве, но некоторое время бомба летела по баллистической траектории, пока флюгерный лазерный координатор цели ориентировал ось чувствительности лазерного приемника излучения по направлению её скорости. Наконец бомба захватила отраженный лазерный луч и система управления дала команду авиарулям, чтобы они изменили движение бомбы, а её направление падения и направление, откуда приходил отраженный лазерный луч полностью совпали. Одновременно система управления вносила поправки из-за неизбежно возникающих турбулентностей и встречных аномалий, корректируя весь полет.

- Три, два, один - удар!

На экранах моментально возникла огромная белая вспышка и несколькими секундами позже возник столб дыма, закрывший весь обзор. Изображение пару раз дернулось, показывая, что камера немного сбилась при наводке, пока не вышла в нужное положение.

- Арес, говорит Рич, "Берлога" поражена, повторяю, "Берлога" поражена.

- Говорит Арес, отличная работа.

Еще бы, переглянувшись между собой, подумали операторы. Чтобы там ни было теперь оно уничтожено.

***

Паттерсон наблюдал совершенно невозмутимо за происходящим на экране, несмотря на радостные возгласы офицеров и аналитиков.

"А это развращает, - подумал Директор ЦРУ. - Быть в состоянии вот так отправить куда захочешь дрон и уничтожить кого угодно. Раньше такое было позволено только Богу"

За такую мысль Паттерсон себя упрекнул, хотя и считал себя убежденным агностиком, но католическое образование давало о себе знать. Подошел Стивенс и с плохо скрываемым удовлетворением произнес:

- Прямое попадание. Но это только половина задачи, верно?

- Пусть продолжают облет квадрата. О любой подозрительной цели немедленно докладывать, - с все тем же невозмутимым видом отдал распоряжение Паттерсон, проигнорировав слова своего подчиненного. И так понятно, что наиболее сложная часть операции только впереди.

- Превосходная работа, сэр, - заметил генерал Холл, который за все время не обмолвился ни единым словом пока наблюдал за ходом операции. - Вы проводили оценку направления движения оставшихся в живых?

Вместо Паттерсона, но с согласия последнего ответил директор по разведке.