"Стоять!" - впереди остановился Барс и указал куда-то в угол, из которого шёл писк. Подойдя ближе, все пятеро человек с ужасом посмотрели на чудовищную находку. Кусок стены был покрыт вязкой массой чёрного цвета, частично стекшей на пол. Она переливалась хаотичными наплывами словно живая, постепенно увеличивая площадь, но до мурашек по коже вызывало зрелище попавшей в эту субстанцию одной из огромных, размером со взрослого питбультерьера, крыс. Теперь злобное создание, выедавшая с сородичами до костей заблудших сталкеров, лишь слегка подергивалась и жалобно пищало, чувствуя как мерзкая черная масса проникает ей под кожу. По всем признакам существо, чьё появление моментально вызывало панику среди сталкерского брата, в этот раз излучало такие страдания, что невольно все внутри содрогалось от ужаса при мысли оказаться на её месте. Теперь же чёрная масса заживо переваривала свою жертву с какой-то устрашающей неестественной целеустремленностью, причиняя пойманному существу невыносимые страдания. Крыса пару раз конвульсивно дёрнулась и навеки смолкла, полностью обволоченная чёрной смертью.
- Чтоб меня... - прошептал Барс и масса мгновенно застыла, словно никогда до этого не переливалась разными волнами. Видимо, звук каким-то образом подействовал на субстанцию, которая тут же превратилась в чёрное пятно и затем поползла в сторону разведчиков.
- Уходим, - спешно произнес Егоров и отряд двинулся вперёд в направлении подземного туннеля. Жуткая смерть вновь каждому напомнила, где они находились и любой мог оказаться на месте той крысы, попавшей в липкую гадость, заживо переварившую её. Никто не мог сказать или обозначить причину образования аномалий и тех таинственных явлений, которыми полна Зона. Невероятные отклонения в развитии экосистемы считались чем-то ненормальным, сродни болезни, поразившей здоровый организм, а, значит, как и всякую болезнь, Зону трёбовалось излечить. Однако, куда меньше знали о происходившем под поверхностью, ведь никто не мог однозначно утверждать про отсутствие аномалий там. Говорили, мол, раз есть дефекты в мироздании на земле, в атмосфере и в воде, значит, глупо исключать такую возможность и для слоя грунта. Сторонники этих идей даже не представляли себе, насколько были правы. О точном числе погибших сталкеров в подземных ходах никто не знал, но всякий раз эти истории отражались в зоновском фольклоре, причём исключительно в самой мрачной форме. Чуть ли не с первых месяцев после появления чудовищной аномалии на теле Земли, из нелегальных экспедиций по подземным маршрутам возвращались поредевшие отряды ходоков. Психическое здоровье многих из них больше никогда не вернется в норму, а те, кто все же сумел сохранить свой рассудок хотя бы в относительном порядке, часто не желали даже говорить на эту тему. Лишь самые уравновешенные и стойкие соглашались ответить на вопросы своих товарищей о пережитом под землей. На заре своей сталкерской "карьеры" Меткий помнил такие разговоры, когда он и еще семеро таких же бродяг, сидели в проверенном дозиметром подвале и впитывали каждое слово ходока, сумевшего выбраться из подземного рейда. В то время в Зоне воздух был чище, чем много лет спустя и сидеть в противогазах не было нужды, поэтому каждый мог видеть, как по его лицу бегали тени от костра, а слова давались с большим трудом. Меткий помнил ту речь, что полушёпотом вел более опытный сталкер, рассказывая об ужасах, царивших там, в глубине подземных ходов. В памяти запечатлелись слова о подозрительных шорохах, пугавших до дрожи в ногах, о гибели людей в не поддающихся описанию явлениях, которым название придумали лишь годы спустя. Старлей рассказывал, как пропал один из сталкеров и ни тела, ни останков так и не нашли. Только чуть позже кто-то из ходоков обнаружил сломанный автомат с оторванной рукой, державшей рукоятку. И голоса... Да, самые настоящие голоса, которые слышали все и приводили цитаты некой бессвязной речи. Сравнив все версии, сталкеры выяснили только одно: любой, кому довелось слышать голоса утверждал, будто говорили персонально с ним... Одна лишь мысль о чём-то, способном влезать в голову, вызывала мурашки по коже.
Подозрительная тишина вынудила Меткого остановиться. Взгляд по сторонам - но рядом никого не было. Он посмотрел назад, направив туда луч, однако свет лишь уходил в чернеющую даль. В какое-то мгновение сталкер встал в ступор и не мог ничего произнести. Постепенно сознание поддалось панике от перспективы остаться одному посреди бетонного лабиринта где-то глубоко под землей, вдали от солнечного света в этой кромешной тьме.
"Неужели я отстал? - пронеслась жуткая мысль. - Но как? Здесь же не было ни единого поворота!"
Меткий невольно сглотнул и постарался взять себя в руки.
"Только не паниковать" - твердил себе он и прибавил шагу. Свет от фонаря бегал с одной стены на другую, выискивая в темноте любую затаившуюся тварь. От напряжения мышцы гудели, а шея и спина взмокли от пота. Водоворот мыслей подхватил сознание Меткого и понес его в пучину догадок.
"Где все?! Куда они подевались?!"
Откуда-то сзади дошло странное поскрёбывание и сталкер мгновенно развернулся, направив в ту сторону автомат. Ничего. Если не считать его собственное дыхание в противогазе, кругом царила мёртвая тишина. Тогда Меткий, не оборачиваясь, прибавил ходу. Детектор молчал, не сигнализируя об угрозе, что несомненно настораживало, но сама ситуация смешанная с опасностью очутиться в одиночку в заброшенных коммуникациях, создавала ощущение полнейшей растерянности. Разум никак не мог понять, почему спецназовцы, недавно шедшие рядом, вдруг разом словно растворились в воздухе.
"Может меня отослали в тыловой дозор, а я случайно отстал, да не заметил поворот и забрел куда не следует? Тогда командир должен был со мной связаться, хотя среди этих бетонных лабиринтов рации плохо работают. Но почему никто меня не звал? Не хотели, чтобы тварьё услышало? Нужно самому их позвать и плевать, что тут бродит. У меня нет карт этих мест и если заблудиться, то конец будет ничуть не лучше, чем от зубов мутантов. Что так сдохну, что этак, но во всяком случае попробую выжить"
- Я здесь!!! - во всё горло крикнул Меткий. - Сюда!!! - "Сюда, сюда-да-да-да" вторило эхо. Тишина. Сталкер набрал в грудь воздуха, чтобы повторить попытку, но вновь услышал тот странный скребущий звук. По коже пробежали мурашки, заставив прибавить ход, а тем временем звук непрерывно продолжался в такт его шагам до тех пор, пока Меткий не остановился, развернувшись на сто восемьдесят градусов. И снова ничего.
"Кто здесь решил играть со мной?!" - сталкер выключил фонарь и поднес на уровень глаз к смотровому стеклу противогаза данный Егоровым ночной монокуляр. Никакого движения не было видно до тех пор, пока в дали что-то не сверкнуло. Меткий пригляделся и увидел, как на него не моргая смотрела блестевшая пара глаз. Кто-то изучал его, не отрывая взгляда, от чего усиленный стук сердца отдавался в ушах. Рядом с неизвестным существом возникла еще одна пара глаз и тоже впилась в сталкера своим не моргающим пристальным взглядом. Затем возникла третья и так далее, пока из мрака его не стали изучать не менее двух десятков пар блестевших глаз.
"Беги!" - шепнул внутренний голос и Меткий бросился вперед, включив на автомате тактический фонарь. Он чувствовал, как за ним несутся десятки существ, готовых сожрать его и обглодать вместе с костями, но пульсирующая мысль, застрявшая в голове, говорила Меткому не сдаваться. Не зная, что будет дальше, сталкер бежал вперед и просил Зону не дать ему упасть средь подземных катакомб - пусть лучше влететь в мясорубку, но только не сгинуть во тьме от зубов этих прожорливых тварей. Под грузом рюкзака, он бежал из последних сил, уже помышляя о том, чтобы остановиться и уложить из своего верного автомата как можно больше здешних ублюдков, решивших, будто могут просто так сожрать человека.
