...Когда Меткий осознал, что просто стоит и ревет нечеловеческим голосом, то увидел результат схватки. Света от фонаря хватило разглядеть голову Стрижа, точнее то, что от нее осталось. На месиво из черепных костей, растекшихся мозгов и крови нельзя было смотреть без отвращения и в первый раз за много лет Меткого вырвало. Он отбросил в сторону кусок железа, которым несколькими минутами ранее убил подобие человека и теперь содрогался от жутких спазмов, которыми организм отреагировал на чудовищное нервное перенапряжение. По телу прошла дрожь, не прекращавшаяся еще довольно долго и Меткий обессилено упал на пол, застыв в позе эмбриона. Его разум поглотила тьма, в которой он как бы смотрел на себя поедающим других людей, рвущий зубами кожу с чего-то тела. Эта кошмарная трапеза ему доставляла наслаждение, а в мимолетном взгляде на свое лицо он увидел, как оно превратилось в гримасу Стрижа. Меткий вскрикнул, проснувшись от дикого зрелища, но оказалось, что кричал не только он.
- Сталкер! - голос прозвучал сверху. - Сталкер, это ты? Отзовись!
Некоторое время Меткий был полностью дезориентирован. Не понимая, откуда исходит источник голоса, взывавший к нему, он потрусил головой и только затем смог определить точное направление. Луч света откуда-то сверху упал прямо на него, вынудив закрыть лицо руками.
- Сталкер, ты живой?! - крикнул знакомый голос.
- Первый? - вяло спросил Меткий и убрал руки. На удивление просто не осталось сил.
- Хвала Зоне! - радостно отозвался Егоров. - Мужики, он жив и вроде цел. Сталкер вставай, нам надо выбираться отсюда.
- Выбираться? - переспросил Меткий, все еще не до конца придя в себя.
- Да, вставай. А кто там? - луч Егорова нашел тело Стрижа. - Черт. Ладно, потом расскажешь. Давай собирай все необходимое и подходи сюда к стене, я тебе спущу веревку.
Связать последующие действия в цепочку "встать-собрать-подойти" у сталкера получилось не сразу. Голова кружилась и казалось, все вокруг сплошной бред, нечто совершенно невозможное, плод его больного воображения.
"Может я под контролем мутанта или попал в новую аномалию, медленно сводящую с ума?" - мысль прозвучала вполне серьезно.
- Сталкер очнись! Здесь нельзя задерживаться! - крик Егорова привел в чувства и Меткий впервые после схватки более-менее адекватно воспринял окружающую реальность.
- Первый, это ты? Солдаты! - вспышка прояснения разума походила на разряд молнии посреди ночного неба, осветившая верный путь. - Сейчас, просто подождите.
- Давай быстрее, мы спустили тебе веревку, - отозвался Егоров, наблюдая, как сталкер поднялся на ноги. Разбросанные Стрижом вещи он нашел довольно быстро, вспомнив приблизительное направление куда их выкидывал безумец. Аптечка, пайки, оружие были собраны и разложены по местам за несколько минут, даже остатки КПК с треснувшим экраном и корпусом сталкер не забыл прихватить с собой. Затем он сменил фильтр в противогазе и резво надел его на голову, после чего подбежал к стене, в которой на высоте шести метров из выбитой решетки высунулся Егоров с фонарем в руке. Сталкер быстро последовал совету привязать к веревке рюкзак и по окончании показал, что все готово. Груз быстро подняли наверх, подхваченный Егоровым. Передав автомат с рюкзаком дальше остальным, майор сказал:
- Готово. Теперь ты, сталкер.
Обвязав себя веревкой подмышками, Меткий как следует ее завязал.
- Есть! - крикнул он и показал большой палец вверх.
- Отлично, - ответил Егоров и залез внутрь вентиляции. Раздались стуки и подготовка к затаскиванию сталкера. - Так мужики, на себя!
Веревка натянулась под действием веса Меткого и он почувствовал, как его приподняло над полом. Из вентиляционного отверстия слышалось тяжелое дыхание бойцов, прилагавших все усилия, чтобы вытащить сталкера.
- Еще раз, давай, вот так! Хорошо! Снова, и р-р-раз! - командовал Егоров. На стене практически не было выступов, по которым можно цепляться и облегчить работу бойцам, поэтому Меткий старался просто висеть, но когда получилось ухватиться за край отверстия руками, он все же сумел подтянуться.
- Осталось немного, тяните! - донесся голос командира.
Особенно тратились силы из-за противогаза, находясь в котором человек на вдохе испытывает сильное сопротивление, но с кряхтением ходоку таки удалось залезть в вентиляцию и устало лечь уже внутри нее. Егоров с облегчением хлопнул по плечу Меткого и не без удовлетворения заметил:
- Молодец, что выжил. Нам никак нельзя помирать, братишка. Никак. - Майор обернулся и скомандовал: - Потихоньку отползаем назад. Сталкер, следуй за мной.
Как только Егоров отполз немного назад, следом за ним двинулся и Меткий. Ползти пришлось метра четыре, пока спец из военной разведки не завернул в основной проход так, чтобы ползти дальше лицом вперед.
- Сталкер, хватай свои вещи с оружием и передвигайся сразу за мной, - сказал майор. Один из бойцов в основном вентиляционном пути пропустил сталкера вперед и передал ему автомат вместе с рюкзаком и Меткий, помогая себе локтями, усердно полез вслед за командиром. Проход был довольно узким, поэтому движение по нему существенно затруднялось и стоило огромных усилий, но потихоньку, метр за метром, разведчики протискивались вперед почти в полной темноте. Через пару минут пути вентиляционная труба завернула налево, дополнительно осложнив и без того тяжелый путь, но тут последовала команда от Егорова.
- Всем остановиться, - приказ бы передан по цепочке. - Похоже мы пришли к концу участка вентиляции.
По тому, как стало полностью темно, Меткий заключил, что Первый выключил фонарь. Тем временем Егоров, перейдя на шепот, добавил:
- Вижу проход. Он не похож на тот, которым мы шли сюда. - Некоторое время командир разведчиков изучал обстановку, как догадался Меткий, при помощи прибора ночного видения. Все это время кроме собственного тяжелого дыхания сталкер ничего не слышал, пока Егоров не закончил осмотр.
- Вроде все чисто, - сообщил майор, - но точно сказать не могу - видимость сильно ограничена. Попытаюсь выбить решетку.
Впереди послышался глухой удар и тихий скрип, повторенный еще дважды. Сталкер напряженно вслушивался в происходящее впереди. Наконец, судя по звуку падения металлического предмета, стало ясно, что усилия Первого увенчались успехом.
- Вышло. Высота метра три, вылезаю наружу, - сообщил Егоров и подался вперед. Меткий практически ничего не видел и ощущал себя слепым в темной комнате. Последовала непонятная возня, но через минуту все прояснилось и сталкер почувствовал, как ему бросили какой-то предмет.
- Держи веревку и протяни остальным, - пояснил командир. На ощупь Меткий подобрал ее и протащил назад ползшему за ним бойцу.
- Держим, - шепнул сталкер.
- Готово? Отлично, теперь понемногу отпускайте, - скомандовал майор.
Как только он произнес эти слова, то вместе с остальными почувствовал сильную нагрузку, когда Егоров взялся выползать из отверстия вниз головой. Для надежности, сталкер уперся коленями и спиной в стены вентиляции, а руками начал травить веревку одновременно с остальными бойцами. Так продолжалось до тех пор, пока командир не сказал "хватит" и, перевернувшись, встал на ноги.
- Чисто! Я отвязался, теперь слезайте. - Командир включил фонарь и стало хоть что-то видно. Меткий сбросил Егорову свои вещи, а сам привязал себя к веревке и тем же способом - вниз головой - спустился вниз. Егоров помог ему встать и сталкер немедленно перенял эстафету от командира помогать остальным выбираться из вентиляции. Беглый осмотр привел к однозначному выводу о наличии еще одного прохода от бункера в сторону тоннеля, что показалось Меткому логичным, поскольку так за один раз можно привозить больше строительных материалов, но рассмотреть подробно путь из-за темноты, буквально впитывавшей свет фонаря, не представлялось возможным. Пока Егоров контролировал обстановку, сталкер сумел помочь бойцам спуститься вниз, причем оставшихся двоих буквально ловили руками, потому что предпоследнего одному не удержать, а замыкавшего просто не кому.
