"Вентиляция!" - вспыхнуло в голове. Меткий немедля включил фонарь и еще раз внимательно осмотрел стены. Действительно кое-где проходили вентиляционные трубы с прямоугольным сечением, часть из которых была сломана из-за обвала. Большинство из них располагались высоко и до них не было никакой возможности добраться. Однако детальный осмотр дал желаемый результат, когда сталкер увидел трубу, уходившую в стену. С виду она не выглядела надежной и ухватившись за нее, он как следует пару раз дернул. К его удивлению трубу после третьей попытки получилось оторвать и она поддалась, рухнув на пол. Лучом фонаря удалось выхватить немного, поскольку высота, где торчал обрубок вентиляционной трубы, не позволяла далеко заглянуть в ее отверстие. Зато совершенно очевидным представился вывод об уходе ее в разветвленную вентиляционную сеть, которую видел сталкер с отрядом разведчиков, когда они только проникли сюда. Волнение охватило Меткого и он удвоенными усилиями быстро набросал небольшую горку из строительного хлама, чтобы встать на него и нормально разглядеть куда вела вентиляционная труба. Оказалось, она на три-четыре метра уходила внутрь и заворачивала в правую сторону, но важнее была возможность лезть через трубу, не снимая костюма, хотя и без рюкзака, с которым человеку не поместиться. Данный факт обрадовал, но не давал повода для празднования, ведь вполне могло оказаться, что впереди тупик. Об этом Меткий решил не думать, ибо в противном случае нет смысла вообще хоть что-либо делать для своего спасения. Пистолет в рот и нажать на курок - вот единственный выход при подобном настрое. Подобное не входило в планы Меткого и для начала он снял рюкзак, закинув его в вентиляционное отверстие, туда же последовал и автомат, с которого сталкер предварительно снял фонарик. Самому же забраться с наваленной кучи бетона оказалось куда сложней, особенно с учетом полученных легких увечий, да и бок, пострадавший в процессе спасения с отрядом Сумрака от громадной аномалии, не преминул напомнить о себе острой болью. Собрать силы не сразу удалось и с большим трудом получилось залезть в вентиляцию, подтянувшись за край руками. Когда же Меткий все-таки забрался, то сразу обнаружил еще одну сложность. Пролезть-то он мог, но пространства для движений оставалось катастрофически мало и чтобы ползти вперед пришлось извиваться червем на крючке, а в дополнение ко всему существенно осложнял движение рюкзак с закрепленным на нем оружием, который он проталкивал вперед. Сам сталкер успел изрядно вспотеть и чувствовал себя содержимым какой-нибудь консервы, куда по собственному желанию ему захотелось залезть. Человеку с клаустрофобией такая "прогулка" показалась бы пыткой, но сталкер, к счастью для себя, не страдал подобным недугом. Заметив впереди разветвление в обе стороны, Меткий сдвинул рюкзак в правый проход, после чего фонариком осмотрел его. В нескольких метрах ход оканчивался еще одним поворотом вентиляции, однако по расчетам сталкера он уходил в противоположную сторону от того места, откуда он пришел со спецподразделением. Тогда по логике Меткий решил ползти в правую сторону и не сказать, что это было удобно. Движение вперед проходило медленно, но Меткий знал, разу уж угораздило попасть в подобное дерьмо, то действовать нужно обдуманно и всячески подавлять в себе желание выбраться быстрей. Спешка - враг сталкера, и нельзя допустить, чтобы суетливые действия привели к гибели. Метр за метром, медленно, но уверенно разведчик преодолевал расстояние, отделавшее его от... он не мог сказать, от чего именно. В такие моменты могло случиться все что угодно, вплоть до еще одного обвала. Зато это шанс, который нужно использовать, если не хочешь быть похороненным заживо. В момент, когда Меткий уже почти добрался до поворота, он был уверен, что услышал чей-то голос. Пришлось остановиться и напряженно вслушаться в окружающую тишину.

"Я точно слышал. Это не может быть ошибкой. - Правда в своем убеждении сталкер не был до конца уверен. - Может, мне собственный голос почудился?"

Версия ему показалась логичной из-за сильного эха в вентиляционной трубе и вполне вероятно он услышал собственные кряхтения, с которыми давался каждый пройденный дециметр. И все же семена настороженности в нем были посеяны, но сталкер решил не делать преждевременных выводов, а для пущей уверенности достал из кобуры пистолет, чья тяжесть в руке действовала успокаивающе. Проползя около двух метров, Меткий выяснил, что самое серьезное испытание на всем вентиляционном пути предстало в виде последующего поворота, точнее попытки его преодоления. Возможно от взрыва или еще какой напасти весь дальнейший путь серьезно затруднялся из-за деформации вентиляционной трубы. Здесь она была значительной и рюкзак с большим трудом пролез через поворот, не говоря уже о самом сталкере, которому двигаться дальше приходилось все сложнее. Когда получилось пройти злополучный поворот, уходивший только в левую сторону, ползти стало еще трудней и преодоление каждого последующего сантиметра давалось с большим усилием.

"Значит, - заключил Меткий, - я точно не в стене"

В дополнение ко всему начала ощущаться тряска, возникавшая при каждом движении. Впечатление походило на то, словно труба в любой момент могла оборваться с перспективой рухнуть вниз с неизвестной высоты. Данное предположение особенно насторожило сталкера, когда труба взялась слегка раскачиваться под его весом и весом остального груза, но отступать было поздно. Единственная надежда заключалась в скорейшем преодолении опасного участка, но теперь двигаться пришлось особенно медленно, чтобы не спровоцировать обвал трубы. Однако, как позже выяснил Меткий, от его действий уже ровным счетом ничего не зависело и треск рвущегося металла был тому свидетельством. Позади него вентиляционная труба оборвалась и с жутким скрежетом принялась резко опускаться вниз под действием своего веса и вместе с центнером сталкера с его рюкзаком. Инстинктивно Меткий уперся спиной в стенку вентиляции, а руками в противоположную сторону, но ценой была утеря фонарика и пистолета, немедленно улетевшие вниз.

- Вот бл...!

Процесс отрыва трубы от креплений, на которых она держалась, приобрел неизбежный характер и не будь у сталкера с собой груза, то все могло обойтись куда меньшими последствиями, чем произошедшее дальше. Из-за резкого увеличения угла прогибающейся трубы увесистый рюкзак с нацепленным к нему оружием врезался в Меткого и сталкер от неожиданности ослабил упор руками в стенку вентиляции и тут же покатился вниз. Реакция спасла его и когда он уже почти вылетел из новообразованного проема, то сумел в последний момент ухватиться за край и повиснуть на обеих руках. Рюкзак же с грохотом отправился вниз и, судя по звуку, однозначно упал на что-то твердое. Труба, по которой лез сталкер, словно не захотев дальше падать, зависла над пропастью и Меткий сумел заметить, что лежащий внизу фонарь все еще светил. Благодаря этому он прикинул, что от его подошв до пола по меньшей мере три, а то и все четыре метра высоты. Чувствуя, как пальцы рук постепенно разгибаются, разведчик принял единственно правильное решение и, немного раскачав себя, прыгнул с расчетом коснуться ногами пола и тут же совершить кувырок вперед. Инстинктивно падать в темноту оказалось трудно, но выбор отсутствовал как таковой и, разжав пальцы, сталкер приземлился с последующим кувырком через себя. Получилось не особо удачно, хотя прочный материал защитного спецкостюма во многом поспособствовал не получению серьезных ушибов и ссадин. Терять время Меткий не стал, кинувшись к фонарику и пистолету, которые схватил и тут же направил то в одну сторону, то в другую.

Ничего.

Только обшарпанные стены и настоящая свалка мусора, покрывавший толстым слоем весь пол. Кое-где на стенах висели полустертые схемы, чье предназначение было трудно понять, да плакаты с партийными лозунгами на красном фоне еще перестроечных времен. Оценив обстановку, сталкер быстро снял с рюкзака оружие и закинул его на спину. К автомату он обратно подсоединил фонарь и во всеоружии продолжил осмотр здешней части подземного строения. Хлама валялось столько, что для описания всего перечня беспорядочно разбросанных предметов требовался отдельный увесистый том. Перевернутые шкафы с выпавшими платами, кучи разных коробок, куски металла, обломки электроники и микросхем - лишь начало списка предметов, оставленных здесь после катастрофы. Чтобы идти через эту электронно-техническую вакханалию при каждом шаге приходилось высоко поднимать ноги. Порой, в процессе прокладывания себе пути, Меткий пинками отбрасывал встречные предметы. Перевернутые электрощиты лежали повсеместно, преграждая дорогу, но расстояние между ними позволяло обходить их, а не перелазить. Зал непонятного назначения закончился, перейдя в пустой коридор, где изредка встречался мусор. Осветив его, Меткий заметил, что потолки здесь были довольно высокими и под ними проходили трубы и провода. Из коридора виднелись открытые обветшалые двери в технические помещения, чья заброшенность подчеркивала все опустошение, присущее этом месту. Мертвенный покой нарушило странное шарканье неподалеку, вроде кто-то тяжко волок свое тело по захламленному бетону. Эти звуки моментально заставили быстрее колотиться сердце и сталкер тут же запрыгнул в одну из комнат и выключил свет. На лбу появилась испарина, а к горлу подкатился ком. Меткий сглотнул. В подземельях может водиться черт знает кто и, можно не сомневаться, всегда встречи с их обитателями не сулили ничего хорошего заблудшему ходоку. Шаги раздавались все отчетливей и чем ближе они становились, тем сильней проявлялся страх. Больше всего пугала тотальная темнота, окутавшая Меткого и разум принимался рисовать безумные образы твари, которая брела в этом заброшенном бункере. Когда-то он скрывался в старых канализациях от преследования мутантом, чье жуткое молчание действовало сильней самого грозного рёва. До сих пор сталкер не знал, кто преследовал его в ту кошмарную ночь, когда на поверхности бушевал аномальный ураган. Он не сомневался в своей участи, не будь в той подземной свалке кучи отходов, попавших туда со всяким зверьем. Залезши в него, Меткий замер и кожей чувствовал, как совсем рядом прошло существо. Смрад, стоявший там, позволил оставаться незамеченным, пока сбитая с толку тварь искала свою улизнувшую добычу. Он никогда не забудет, каково это абсолютно ничего не видеть во тьме, буквально генерировавшей парализующий страх. Единственным источником образов было воображение, в ту минуту явно работавшее против своего хозяина. Теперь же слышимые шаги напомнили о той ночи, но сейчас Меткий твердо решил не отсиживаться, а выйти и посмотреть опасности в лицо. Руки крепче сжали автомат и палец лег на курок. Сделав рывок, Меткий выглянул в темный коридор и левой рукой нажал торцевую кнопку на тактическом фонаре. В ту же секунду поток направленного света обрушился на кого-то впереди и долю секунды сталкер не мог разглядеть стоящую в нескольких шагах от него цель. Как только глаза смогли приспособиться к освещению, то к своему изумлению Меткий увидел, что на месте воображаемой твари был человек. Скрючившись и закрываясь руками, он дико закричал, от чего стены, казалось, затряслись. Несколько мгновений сталкер находился в недоумении и просто рассматривал незнакомца, каким-то невероятным образом попавшим сюда с поверхности.