- Когда ты соберешься уехать, тебе придется взять того оборвыша с собой, в качестве оруженосца или собственного слуги. Похоже, твой дракон, как и его хозяин, обзавелся здесь своей игрушкой. - Говорил Этан, глядя в окно.

Брат стоял подле и тоже наблюдал за безобидными играми своего питомца и отважного ребенка.

- Я пока не собираюсь оставлять тебя одного, дорогой брат! - ответил ему Дир.

Лицо зеленоглазого вытянулось. Он мигом подсчитал сколько времени родственник пробыл в гостях, и пока не мог вообразить, сколько еще продлится его пребывание в замке.

- Ты здесь уже почти месяц... а то и больше! Собственные владения в тебе не нуждаются? - тонко намекал Этан.

- Когда налаживаешь систему правления и доверяешь совету, состоящему из верных людей, которые тебя боятся и уважают, то можно и полгода не появляться в собственном княжестве. - Ответил ему сероглазый. Заметив, как раскрылся рот брата, он не дал ему проронить слова и снова заговорил. - Я просил отца назначить меня на границу. Однако мать настояла, что ты тоже должен проявить себя, как наследник, научиться самостоятельности. Никто и не подумал о том, какой вред это твое становление принесет государству. Ты совершенно распустил армию. Здесь процветает взяточничество, расхлябанность и невежество.

Второй принц взбесился, но его порыв мгновенно угас. Этан сел за стол и налил себе вина.

- Я не претендую на трон! - выпалил он.

- Уж не знаю, что сделал бы с тобой отец, услышь он тебя сейчас! - ужаснулся Дир, не веря в слова брата. Он даже оглянулся на близнеца, чтобы удостовериться - это сказал именно Этан, а не эхо донесло до его ушей какой-то бред.

- Мне все равно. Я устал от обязательств. Если бы я мог выбирать, в какой семье родиться, то появился бы на свет у барона или какого-нибудь богача. Ел, пил бы, спал с девками, а потом женился бы на глупой богачке и спокойно дожил до старости. - Этан снова посмотрел в сторону окна. - Или же... родился бы у ведающей. Жить подальше от всего этого - не плохая перспектива.

Дир не выпускал из поля зрения своих питомцев. И на мгновение выпал из разговора с братом, заметив подозрительное поведение дракона и ведьмы. Они оба внезапно выровнялись, словно почуяли беду, и замерли, глядя вдаль, вслушиваясь в шум ветра. Тьма вела себя так и раньше, на поле боя, в момент, когда хозяину грозила беда.

Расщелину закрывали, выстраивая каменную стену. Ее возводили медленно и лениво, без особого энтузиазма. Наверное, принцу стоило присоединить к этому делу заключенных, и тогда, строительство пошло быстрее бы. Новобранцев нервировал лес, окружавший площадку. Мужчинам все казалось, будто кто-то следит за ними из темноты, будто там, во мраке, светятся глаза диких и голодных зверей или же монстров, демонов. Сколько бы они не говорили о своих страхах со стражниками Каменного города, те только смеялись над ними и напоминали о работе, мол, не стоит отлынивать и выдумывать идиотские бредни. Ближе к вечеру паранойя строителей вылилась в бунт, а потом и в бойню. Причем склока стражей и новобранцев была настолько громкой, что перекрыла собой рычание, доносившееся из-за кустов. Звук натягивающейся тетивы также прошел мимо ушей воинов и строителей. Зато внезапное появление огромных волков сразу прекратило ссору. Серый волк выпрыгнул из тени. Ошарашенные люди схватились за все, чем можно убить зверя. Некоторые бросали в него камни, другие орудия труда. Только сержант Утол кричал: "Отставить!" Лишь он да его товарищи знали, что дикий охотник - защитник, а не палач. Он на лету поймал стрелу, вылетевшую с той стороны возводимой преграды, и перекусил ее. Следом за одним волком на площадку выскочили еще пять. Они игнорировали строителей. Их занимала лишь темнота на той стороне. Когда в новобранцев и стражей полетели стрелы, одни разбежались, другие - сразу выстроились для обороны. Беглецы не ушли далеко. Даже огромные волки не смогли поймать все-все стрелы, и те догнали свои цели, войдя кому в спину под ребра, а кому в шею или ногу. Но никто не ушел с места строительства. Стражи тоже достали луки, однако вражеские стрелки надежно спрятались.

- Гонец! Стрелу, и в Каменный город! - отдал приказ Утол, прячась за валуном. Он все пытался рассмотреть хоть одного атакующего.

Рядовой вырвал стрелу из спины мертвеца, и побежал к пещере, где был скрыт тайный ход. Но не смог преодолеть и двух метров, как его самого догнала точно такая же стрела, с наслаждением пустившая ему кровь. Она вошла с затылка, и вышла острием через левый глаз. Новобранцы все лежали в крови на земле, а из пятнадцати стражей осталось лишь девять. Волки сорвались с мест и, перепрыгнув через постройку, накинулись на врагов - они, в отличие от людей, видели, чувствовали и могли отыскать даже на нюх противника.

Мгновения Утол и другие вслушивались в яростное рычание по ту сторону, в звуки летящих стрел и копий. В сердце сержанта дрожала надежда, что оборотни загрызут всех, кто решил пробить себе путь в империю через расщелину. Однако минутная возня и рычание, жалостливый скулеж резко оборвались, уступив место дикой, страшной, панической тишине. Утол и несколько стражей, оставшиеся в живых, не смогли удержаться от любопытства. Осторожно добрались до постройки и выглянули. На небольшом пустом от растительности клочке земли, среди камней не нашлось и следа пребывания оборотней - словно волчьи лапы и не касались травы, а перелетели по воздуху куда-то и растаяли, как призраки. Сержант напряженно смотрел на тени деревьев и кустов, но тщетно пытался разглядеть среди них волков. А потом ни он, ни оставшиеся стражи больше ничего не видели. Меткие и быстрые стрелы застряли в глазницах. Лишь потом лучники вышли из укрытий, чтобы добить пятерых менее любопытных.

Воины с красными нашивками на куртках затягивали сети, удерживающие волков, и загоняли в клетки на колесах. Один из бойцов выстрелил из трубки дротиком, усыпив зверей.

- Соберите все стрелы! Следы скрыть! Двух псин подвесить, кровь сцедить, шкуру отложить. - Отдал приказы, видимо, главный над воинами.

- Так точно! - отчеканил молодой вояка, и передал указания другим, на ходу жалуясь: - Зачем повторять. В первый раз, что ли?

- Просто Иар Сарани любит все держать под контролем. - Усмехнулся другой боец, доставая нож и выбирая зверя покрупнее, чтобы содрать с него шкуру.

- А, по-моему, он любит только власть. И бредит ею. - Шепотом сказал мужчина, получивший приказы, и был схвачен за грудки и отчитан.

- Ццц! Даже шепот может достичь слуха смерти! - сказал знающий, опытный боец, поглядывая на предводителя. Тот, словно сама смерть, обернулся. Леденящий взгляд Иара Сарани долгие месяцы мучил воина в кошмарах.

Забавы. Человек из всего может сделать игрушку и оружие. Оружие тоже можно использовать для веселья.

На главной площади Канфа, раскинувшегося у подножия замка принца Этана, сегодня было шумно. Простой люд и богачи толпились у импровизированного стрельбища, где соревновались в меткости бывалые стрелки. А наградой им была золотая стрела - вещь бесполезная, но памятная, повышающая гордость и зависть. На турнире присутствовали оба их высочества. И, конечно, ведьма. Ее никто не видел, но все подозревали, что она не оставила своего молодого хозяина и следовала за ним незримой тенью. Только один в толпе присутствующих смог обнаружить эту хищную тень. Ему удалось это по той причине, что и сам он был тенью.